NATA: 13 dicembre 1903 – Norfolk, Virginia
MORTE: 13 dicembre 1986 – New York, New York
Americana, attivista per i diritti civili
Ella Jo Baker fu una delle eroine non celebrate del movimento per i diritti civili nell’America del XX secolo. Ha lavorato a stretto contatto con il Rev. Dr. Martin Luther King Jr. (1929-1968) e altri importanti leader dell’epoca, ma ha evitato lei stessa i riflettori. Lavorò invece dietro le quinte e su diversi fronti. Il suo risultato più importante fu la creazione dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Questo gruppo di giovani, composto da attivisti bianchi e neri, usava azioni dirette non violente, come i sit-in, per protestare contro la segregazione razziale nel Sud.
“Il tipo di ruolo che ho cercato di svolgere è stato quello di raccogliere i pezzi o mettere insieme i pezzi da cui speravo potesse nascere un’organizzazione. La mia teoria è che le persone forti non hanno bisogno di leader forti.”
L’abile leader
Ella Jo Baker è nata il 13 dicembre 1903 a Norfolk, Virginia, ma è cresciuta nella comunità rurale di Littleton, North Carolina. Suo padre era un cameriere nel vagone ristorante di un traghetto. Sua madre, Georgianna, era un’insegnante, che sperava che la sua brillante e forte figlia avrebbe seguito anche lei quel percorso professionale. Da giovane, la Baker entrò alla Shaw University di Raleigh, nel North Carolina. Shaw era uno dei college storicamente neri fondati dopo la fine della schiavitù per fornire opportunità educative ai neri appena liberati. Alla Shaw, la Baker fu una studentessa eccezionale e si laureò nel 1927 come valedictorian della classe, lo studente con il più alto livello di risultati accademici.
Baker capì che non voleva diventare un’insegnante. Sapeva che non era una carriera in cui poteva esprimere liberamente le sue opinioni, specialmente come donna nera. Sperava invece di viaggiare e aiutare gli altri, e pensò di diventare una missionaria medica o un’assistente sociale. Entrambe le occupazioni richiedevano una formazione universitaria, tuttavia, che lei non poteva permettersi. Si trasferì invece a New York City e si stabilì nella sua fiorente comunità afroamericana. Chiamata Harlem, l’area stava vivendo un rinascimento culturale nero. Il “Rinascimento di Harlem” fu centrato ad Harlem e in altre città urbane negli anni ’20 e fu caratterizzato dalla produzione di un immenso corpo di letteratura da parte di artisti neri in tutti i settori, tra cui narrativa, poesia, giornalismo e saggistica. La Baker lavorò per due giornali, l’American West Indian News e il Negro National News, tra il 1929 e il 1932, e divenne attiva nei circoli politici afroamericani.
Attraverso il suo lavoro sui giornali, la Baker incontrò George Samuel Schuyler (1895-1977), un importante giornalista nero che scriveva per il Pittsburgh Courier, uno dei giornali neri più rispettati del paese. Politicamente conservatore, Schuyler fu l’autore di un sprezzante articolo del 1926 sulla Harlem Renaissance intitolato “The Negro-Art Hokum”. Nel pezzo, Schuyler negava l’esistenza di una forma d’arte americana veramente nera. Ma lui e la Baker condividevano le stesse idee sull’indipendenza economica della loro comunità. Lei aiutò ad organizzare la Young Negroes’ Cooperative League, un’organizzazione di consumatori, negli anni ’30. Una cooperativa, o co-op, è un club in cui i membri mettono in comune i loro fondi per acquistare beni all’ingrosso. La Baker è stata direttrice nazionale per sei anni. Divenne abile nel gestire l’operazione, nel negoziare offerte di cibo sfuso e persino nel mostrare ad altre comunità come avviare le proprie cooperative.
A causa della sua esperienza, la Works Progress Administration (WPA) la assunse per servire come insegnante del progetto di educazione al consumo. Il WPA era un programma federale creato negli anni ’30 dal presidente Franklin Delano Roosevelt (1882-1945; ha servito dal 1933 al 45). Fornì lavoro a migliaia di disoccupati durante la devastante Grande Depressione (1929-41). Il ramo dei consumatori era solo una delle sue molte divisioni.
Attività della NAACP
Nella fine degli anni ’30, la Baker iniziò a lavorare a tempo pieno per la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), che, fondata nel 1909, era la più antica organizzazione per i diritti civili degli Stati Uniti. Fu assistente segretario di campo per quattro anni, viaggiando molto per organizzare nuovi capitoli della NAACP. In alcune parti del profondo sud che lei visitò – stati come l’Arkansas e il Mississippi, per esempio – essere membro di un gruppo per i diritti civili poteva essere pericoloso e persino fatale. A quel tempo, il Sud praticava ancora la segregazione, o separazione, delle razze. Questo significava che neri e bianchi andavano in scuole separate, usavano bagni separati, mangiavano in sezioni separate dei ristoranti, viaggiavano in sezioni diverse degli autobus o dei treni, e così via. Con la segregazione, le migliori strutture erano riservate ai bianchi. Il Ku Klux Klan (KKK), un’organizzazione segreta di maschi bianchi pro-segregazione, era forte in molte parti del Sud. Per anni, i membri del KKK avevano molestato e terrorizzato i neri che consideravano troppo vocali e che non si tenevano “al loro posto”
Nel 1942 la Baker divenne segretaria di campo nazionale e direttrice delle filiali della NAACP. Lasciò il lavoro quattro anni dopo quando divenne la tutrice della sua giovane nipote e aveva bisogno di rimanere più vicina alla sua casa di New York. Era anche diventata disillusa dalla NAACP. Anche se l’organizzazione era rispettata e in crescita, la Baker sentiva che la sua leadership esecutiva stava diventando sempre più lontana dai bisogni della classe operaia nera. Aveva sperato di rivitalizzare la NAACP attraverso i suoi Consigli dei Giovani, ma fu scavalcata due volte quando il posto di direttore dei giovani divenne vacante. La Baker sapeva anche dai suoi viaggi che i membri della NAACP erano tanto diversi quanto la stessa comunità afroamericana, ma i leader locali avevano poco input negli obiettivi o nelle politiche dell’organizzazione. A quel tempo, le strategie della NAACP erano concentrate sulle sfide legali nei tribunali per porre fine alla segregazione. La Baker pensava che questo fosse un piano di gioco obsoleto di un’epoca precedente. Credeva che fosse necessaria un’azione più diretta e che attirasse l’attenzione.
Tornata a New York City, la Baker fondò la filiale di Harlem dell’American Cancer Society nel 1947 e vi lavorò per sette anni. Quando la nipote della Baker era in tarda adolescenza, la Baker tornò alla NAACP, questa volta come presidente della sezione di New York City. In seguito presiedette il comitato educativo della NAACP. Attraverso entrambi questi ruoli, divenne attiva nel movimento per la completa desegregazione del sistema scolastico pubblico di New York City a metà degli anni ’50. Questo avvenne subito dopo la storica decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti Brown v. Board of Education of Topeka, Kansas (1954), che stabilì che le scuole e i distretti scolastici separati per gli studenti afroamericani erano incostituzionali. Anche se le scuole di New York City non erano tecnicamente segregate, i quartieri erano in gran parte divisi per razza, che quindi dividevano il distretto in scuole bianche e nere. Il sindaco di New York Robert F. Wagner Jr. nominò Baker nella sua commissione sull’integrazione scolastica.
Montgomery bus boycott
Baker vedeva ancora la necessità di un movimento più forte per portare la piena uguaglianza alla comunità afroamericana. Frustrata dall’inazione dei suoi alleati del nord per i diritti civili, la Baker trovò finalmente la sua missione in Alabama con il boicottaggio degli autobus di Montgomery alla fine del 1955. Il boicottaggio iniziò dopo che una donna afroamericana di nome Rosa Parks (1913-2005) rifiutò di cedere il suo posto sull’autobus a un bianco. Questo atto di disobbedienza civile portò al suo arresto. In risposta, gli afroamericani iniziarono un boicottaggio del sistema degli autobus. Questa protesta basata sul consumo fu una prima storica e alimentò il movimento per i diritti civili. I neri di Montgomery andarono a piedi al lavoro o a scuola o condivisero le corse per più di un anno mentre il boicottaggio continuava. La Parks sfidò l’arresto e il suo caso arrivò fino alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che alla fine si pronunciò contro la compagnia di autobus e la sua politica di segregazione dei posti a sedere.
A Montgomery, Baker servì come consigliere della leadership del boicottaggio, che si concentrava su un nuovo gruppo chiamato Montgomery Improvement Association (MIA). Era guidato da un giovane ministro battista, Martin Luther King Jr. Baker ha collaborato con il famoso leader del lavoro A. Philip Randolph (1889-1979) e altri per creare un braccio di raccolta fondi per la MIA chiamato “In Friendship”. Il gruppo raccolse denaro per la causa e aiutò a finanziare programmi di ride-sharing durante i 381 giorni di boicottaggio. Fornì anche fondi per pagare le spese legali che si verificarono quando la polizia molestò i leader del boicottaggio.
All’inizio del 1957, King fondò la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) ad Atlanta, Georgia. Si trattava di una collaborazione tra i ministri neri di tutto il Sud che si unirono per promuovere i diritti civili e porre fine alle leggi razziste in molte comunità del Sud che limitavano la vita quotidiana dei neri. Sebbene King fosse il fondatore del gruppo, Baker essenzialmente gestì l’SCLC durante i suoi primi anni di esistenza come direttore associato e come direttore ad interim, o temporaneo. Il suo piano originale era di rimanere con l’organizzazione solo per sei settimane, ma non fu possibile trovare nessun altro per il lavoro il cui talento corrispondesse al suo. Le sue abilità organizzative e la sua capacità di coordinare la politica e l’azione tra i suoi sessantacinque affiliati non avevano rivali, e rimase al lavoro fino al 1960.
Ancora una volta, come nel suo ruolo alla NAACP, la Baker si trovò nel mezzo di alcune battaglie interne con la SCLC. La sua leadership era maschile, così come i ministri della chiesa, e a volte avevano difficoltà a prendere ordini da una donna o persino ad ascoltare i suoi suggerimenti. La Baker aveva sperato di vedere più azioni dirette, che sembravano lente a venire fino a quando una nuova forma di protesta chiamata sit-in iniziò a verificarsi in alcune città del sud. I sit-in coinvolgevano gruppi di studenti bianchi e neri che si univano per protestare contro le strutture pubbliche segregate, come banchi da pranzo, ristoranti e cinema. Durante un sit-in, gli studenti entravano in questi esercizi commerciali, chiedevano un servizio uguale per tutti e si rifiutavano di andarsene finché ciò non fosse avvenuto.
Dai sit-in alla registrazione degli elettori
Quando la Baker seppe di questi sit-in, invitò i loro leader a una conferenza al suo ex college, la Shaw University. Una serie di incontri ebbe luogo nell’aprile del 1960 e portò alla fondazione formale dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Si parlò di portare i leader dei sit-in nel SCLC, ma la Baker credeva fermamente che la generazione più giovane e audace di attivisti dei diritti civili lavorasse meglio per conto proprio. Grazie agli sforzi di Baker, l’SCLC diede al nuovo gruppo un assegno di 800 dollari per aiutarlo a diventare operativo. Le due organizzazioni sarebbero state completamente separate, anche se unite nei loro obiettivi. La Baker si dimise dall’SCLC per servire come consigliere dell’SNCC, anche se a quel punto aveva più di cinquant’anni. A differenza di alcuni dei suoi contemporanei, la Baker aveva pochi problemi a comunicare con una giovane generazione di attivisti.
Una volta che il movimento dei sit-in era in corso, la Baker rivolse le sue energie alla registrazione degli elettori nel Sud. Agli afroamericani maschi era stato concesso il diritto di voto nel 1870, con il passaggio del quindicesimo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti. Le donne avevano ricevuto il diritto di voto nel 1920 con il Diciannovesimo Emendamento. Tuttavia, gli uomini e le donne di colore dovettero affrontare un’ingiusta discriminazione da parte dei funzionari elettorali bianchi. Molte comunità resero quasi impossibile ai neri registrarsi per votare alle elezioni locali, statali e nazionali. Uno sforzo organizzato fu fatto con l’aiuto di attivisti del nord per eliminare queste barriere. Durante questo periodo, la Baker lavorò per la Young Women’s Christian Association (YWCA) ad Atlanta, Georgia, come consulente per le relazioni umane. Ha anche ricoperto una posizione nello staff del Southern Conference Educational Fund (SCEF), un altro gruppo per i diritti civili che ha lavorato a stretto contatto con il SNCC durante i primi anni ’60.
Nel 1964 la Baker fu coinvolta nella formazione del Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Questa organizzazione politica, lanciata con l’aiuto del SNCC, era composta da bianchi e neri del Mississippi come alternativa all’organizzazione statale del Partito Democratico. I democratici tradizionali dello stato erano impegnati nella segregazione. Erano ormai in profondo disaccordo con la direzione nazionale del partito. Questa rottura
Fannie Lou Hamer
Fannie Lou Hamer divenne un portavoce non ufficiale del movimento per i diritti civili nel 1964 quando si presentò davanti al comitato delle credenziali alla Convention Nazionale Democratica nel New Jersey. Membro del Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), parlò al comitato dei problemi che aveva affrontato come donna afroamericana quando cercava di registrarsi per votare. La sua testimonianza, trasmessa in televisione a livello nazionale, ha scioccato molti americani. Ha parlato della brutale aggressione che ha subito nella custodia della polizia perché aveva aiutato altri neri a registrarsi.
Nata nel 1917 in Mississippi, era l’ultima di venti figli nella sua famiglia. È cresciuta in una baracca di legno senza impianti idraulici interni o elettricità. I suoi genitori erano mezzadri – coltivavano un pezzo di terra di proprietà di un vicino bianco per una bassa paga. Avendo poca istruzione formale, Hamer iniziò a raccogliere il cotone da bambina per aiutare la sua famiglia. A vent’anni sposò Perry Hamer, un altro mezzadro.
Hamer e suo marito adottarono due figlie. Non poté avere figli propri perché fu costretta a farsi rimuovere l’utero (dove si sviluppa il feto) da un medico locale. Questa procedura chirurgica era a volte imposta alle donne nere povere e non istruite per evitare che rimanessero incinte. I neri del Mississippi subirono anche molte altre violazioni dei diritti umani durante quest’epoca. Erano quasi del tutto impotenti e non avevano voce politica. Anche se gli uomini neri ottennero il diritto di voto nel 1870, le leggi statali e locali resero difficile per i neri nella maggior parte degli stati del sud persino registrarsi per votare. Dovevano essere sponsorizzati da una persona bianca, o superare un difficile test di alfabetizzazione, oltre a pagare una costosa tassa elettorale che risaliva all’anno in cui avevano compiuto ventuno anni.
Tra coloro che lavoravano per cambiare questa situazione c’erano membri della Southern Christian Leadership Conference (SCLC) e dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Gli attivisti di questi gruppi arrivarono a Ruleville, Mississippi, la città natale della Hamer, nel 1962. Lei partecipò al loro raduno e divenne una dei diciotto volontari che andarono al tribunale della contea di Indianola per cercare di registrarsi per votare. Non superò il test due volte, il che significava che le fu richiesto di interpretare una sezione della costituzione statale. Finalmente superò il test nel 1963. Poi aiutò altri a studiare per il test. Ma il suo attivismo costò a lei e a suo marito il lavoro. Il loro padrone di casa bianco li espulse dalla sua proprietà quando venne a sapere delle azioni della Hamer riguardanti la registrazione degli elettori.
Hamer fu assunta dal SNCC come segretaria di campo. Nel giugno 1963, mentre tornava a casa da una conferenza del SNCC in South Carolina, l’autobus che trasportava Hamer e altri attivisti si fermò a Winona, Mississippi. Lì il gruppo fu arrestato. Hamer fu portata in prigione, dove ufficiali di polizia bianchi la misero in una cella con due uomini neri e ordinarono loro di frustarla con una cinghia di cuoio. In un clima di paura in cui gli uomini neri spesso morivano sotto la custodia della polizia, essi obbedirono. Hamer subì danni permanenti ai reni e perse la vista da un occhio. Più tardi, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti intentò una causa contro i poliziotti di Winona, ma furono dichiarati non colpevoli da una giuria di soli bianchi.
Hamer e Ella Jo Baker furono coinvolti nella formazione del Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Il gruppo politico cercava di sfidare gli atteggiamenti razzisti del Partito Democratico dello stato. Nel 1964 Hamer si recò nel New Jersey per partecipare alla Convention Nazionale Democratica come rappresentante del MFDP, che era popolare tra i neri e i bianchi di mentalità liberale del Mississippi. Chiesero un posto alla convention come delegati. Tuttavia, per essere ammessi, dovevano presentarsi davanti al comitato delle credenziali della convenzione. Nella sua testimonianza, che fu trasmessa alla televisione e alla radio, Hamer descrisse le molestie e le percosse che aveva subito a causa del suo lavoro sui diritti di voto. Il suo resoconto fece inorridire molti americani che sapevano poco di come fosse la vita dei neri nel profondo Sud.
Il Congresso approvò il Voting Rights Act del 1965, che pose fine alle restrizioni che gli afroamericani e altre minoranze affrontavano quando si registravano per votare. Hamer rimase attiva nella politica del Mississippi e si dedicò ad aiutare i poveri. Morì nel marzo 1977 di cancro all’età di cinquantanove anni.
nel partito arrivò perché il presidente Lyndon B. Johnson (1908-1973; servito 1963-69), stava iniziando a dare il suo sostegno alla causa dei diritti civili. Baker fu l’oratore principale alla convention del MFDP a Jackson, Mississippi, la capitale dello stato, poi andò a Washington per organizzare il suo ufficio lì.
L’anno 1964 fu un anno importante nel movimento dei diritti civili. All’inizio di luglio, il presidente Johnson, un democratico, firmò il memorabile Civil Rights Act del 1964, che proibiva la discriminazione sulla base della razza. Alcune settimane dopo, i rappresentanti del MFDP andarono alla Convention Nazionale Democratica ad Atlantic City, New Jersey, e chiesero di poter partecipare. I leader nazionali del partito non volevano farli entrare, temendo che sostenerli avrebbe fatto arrabbiare ulteriormente i democratici bianchi del sud che si opponevano alla legislazione sui diritti civili. Tuttavia, la sfida del MFDP ai funzionari del partito del Mississippi si dice sia stata determinante per assicurare il passaggio del Voting Rights Act del 1965. Prima dell’atto, a molti neri nel Sud era stato richiesto di pagare una tassa o fare un test di alfabetizzazione per potersi registrare per votare. L’atto mise fuori legge queste restrizioni e ordinò la supervisione federale della registrazione degli elettori nei distretti che avevano meno del 50% dei loro elettori idonei ufficialmente registrati.
Il leader dietro le quinte
Anche se molte delle sfide legali alla piena partecipazione dei neri alla vita sociale, politica ed economica della nazione sembravano essere state vinte con successo con il passaggio degli atti sui diritti civili e sui diritti di voto, il lavoro della Baker era lontano dall’essere finito. Fu coinvolta in una serie di altre cause politiche dopo il suo ritorno ad Harlem, e lavorò con un nuovo gruppo radicale, il National Interim Committee for a Mass Party of the People, nei primi anni ’70. Fu anche consulente dell’African National Congress, che lavorò per porre fine all’apartheid in Sudafrica. L’apartheid era un sistema legale di discriminazione razziale autorizzato dal governo che è esistito in Sudafrica dal 1948 ai primi anni ’90. Conosciuta come “Fundi”, un termine Swahili per indicare una persona che impara un mestiere e lo trasmette alla generazione successiva, Baker fu il soggetto di un film documentario del 1981 con lo stesso nome. Morì a New York il giorno del suo ottantatreesimo compleanno, il 13 dicembre 1986.
Una delle eredità più significative della Baker fu la sua convinzione che i gruppi per i diritti civili e altre organizzazioni che lavorano per il cambiamento sociale dovrebbero evitare di concentrarsi troppo su una persona in un ruolo di leadership. Questo potrebbe ritorcersi contro di lei, sosteneva, perché una figura potente e che attira l’attenzione sarebbe una sensazione creata dai media, il che significa anche che i media potrebbero un giorno rivoltarsi contro quella persona. Per questo motivo, mentre l’SCLC fu quasi identificato come un tutt’uno con King, il SNCC della Baker operava in modo altrettanto efficace nonostante il suo ruolo dietro le quinte. “Non mi avete visto in televisione, non avete visto storie di notizie su di me”, disse una volta, secondo il suo necrologio del New York Times. “Il tipo di ruolo che ho cercato di svolgere è stato quello di raccogliere pezzi o mettere insieme pezzi da cui speravo potesse uscire un’organizzazione. La mia teoria è che le persone forti non hanno bisogno di leader forti.”
Per maggiori informazioni
Libri
Burns, Stewart. In cima alla montagna: La sacra missione di Martin Luther King Jr. per salvare l’America, 1955-1968. San Francisco, CA: HarperCollins, 2004.
Ransby, Barbara. Ella Baker e il movimento per la libertà nera: A Radical Democratic Vision. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2003.
PERIODICI
Fraser, C. Gerald. “Ella Baker, organizzatrice di gruppi nel movimento per i diritti civili nel Sud”. New York Times (17 dicembre 1986).
Kinnon, Joy Bennett. “Shine Your Light”. Ebony (luglio 2004): p. 44.
McCabe, Suzanne. “‘Questa è l’America? La storia di Fannie Lou Hamer”. Junior Scholastic (7 marzo 2005): p. 16.
Sullivan, Lisa Y. “Ella Baker.” Social Policy (inverno 1999): p.54.
SITI WEB
L’Ella Baker Center for Human Rights. http://www.ellabakercenter.org/index.html (accesso il 26 giugno 2006).
Hamer, Fannie Lou. “Testimonianza davanti al Comitato delle Credenziali, Convention Nazionale Democratica”. Say It Plain: Un secolo di grandi discorsi afroamericani. American Public Media. http://americanradioworks.publicradio.org/features/sayitplain/flhamer.html (consultato il 26 giugno 2006).