Testimone della battaglia di Atlanta

A fine luglio 1864, l’esercito dell’Unione del maggiore generale William T. Sherman si avvicinò all’esercito confederato del generale John B. Hood che difendeva Atlanta. Il 20 luglio Hood si scagliò contro l’ala destra dell’Unione a nord della città. Respinto ma imperterrito, Hood si voltò per colpire l’ala sinistra federale, l’Armata del Tennessee del maggior generale James B. McPherson, a est di Atlanta. Egli schierò il corpo del maggior generale Benjamin F. Cheatham a nord-est della città e inviò il corpo del tenente generale William J. Hardee attorno al fianco sinistro di McPherson con l’ordine di schiacciare l’Armata del Tennessee la mattina del 22 luglio. Entrambi i corpi dovevano poi attaccare il resto dell’esercito di Sherman.

Tra i soldati vestiti di blu che si muovevano contro Atlanta c’era il maggiore Thomas T. Taylor di Georgetown, Ohio. Ventisette anni e di bell’aspetto, Taylor era un avvocato e talvolta editore di giornali che era stato con il 47° Ohio dall’autunno del 1861. Durante la fase iniziale della Campagna di Atlanta, Taylor era rimasto con il suo reggimento, parte del XV Corpo del Maggiore Generale John A. Logan, Armata del Tennessee. A metà maggio era stato messo al comando degli skirmishers divisionali del brigadier generale Morgan Smith, 15 compagnie in tutto. Il 22 luglio era molto esperto nelle tattiche di schermaglia, come si vedrà nel seguente passaggio della lettera che scrisse quattro giorni dopo a sua moglie Netta, descrivendo ciò che vide, sperimentò e fece durante la battaglia di Atlanta, “il giorno più movimentato di questa campagna”. Le lettere di Taylor sono state leggermente modificate per maggiore chiarezza.

Al mattino, come al solito, alla luce del giorno, sono sceso sulla linea di schermaglia per conoscere la condizione delle cose. Presto il generale Morgan L. Smith mandò l’ordine di spostare in avanti la mia linea e sentire il nemico. Mi spinsi in avanti e presto cominciai a guidare la sua linea. Presso le sue buche di schermaglia la riorganizzai e avanzai sulle sue opere principali e ben presto feci entrare i suoi schermitori, ma senza dar loro il tempo di formarsi mi precipitai in avanti con un grido e una raffica che fece sbandare i ribelli e un reggimento di riserve in piena e rapida ritirata. Nelle opere principali ho di nuovo vestito la linea e li ho inseguiti, catturando alcuni prigionieri e due linee di fosse di schermaglia e li ho spinti in quadrato nelle loro opere e ho occupato con la mia linea una parte della corporazione di Atlanta, a non più di 600 metri dai loro forti. Qui ci hanno servito con “minnies”, pallottole e proiettili solidi. Scoprii presto dove erano le loro buche di schermaglia e feci avanzare la mia linea in alcuni punti a 20 metri da esse e costruii delle barricate. Ho trovato un gruppo timido e impacciato e ho dovuto strisciare fino a un punto dove desideravo un palo, mostrare loro i punti di riferimento e la distanza e aiutarli a costruirlo…

I loro schermitori erano tenuti così vicini che ho avuto solo due feriti da palle di moschetto. Un colpo solido ha abbattuto una pila di rotaie e ha sepolto gli uomini sotto di essa. Un capitano pensò che fosse arrivata la distruzione e volle ritirarsi, ma per me è importante non abbandonare mai il mio terreno se i miei fianchi sono protetti, così lo ricostruirono. Ho mandato indietro a prendere delle pale per scavare delle buone fosse, ma il nostro generale di divisione non era autorizzato a mandarcele. I nostri uomini d’autorità sembravano pensare che il nemico stesse evacuando Atlanta perché stavano spostando le colonne a sinistra. Verso le 9 o le 10 del mattino l’aiutante maggiore di Logan è uscito e gli ho mostrato quanto seriamente stessero lavorando in città sulle loro fortificazioni e gli ho chiesto se sembrava un’evacuazione. Ha detto di no. Gli chiesi allora degli attrezzi, ma non arrivarono. I nostri comandanti sembravano infatuati dal pensiero dell’evacuazione di Atlanta.

Dopo un po’ di tempo due reggimenti di fanteria e una sezione di artiglieria furono inviati come seconda riserva. Mi sono sdraiato e ho fatto un buon sonnellino e mi sono svegliato circa 121/2 m. Subito dopo essermi alzato il tenente Ahlers e due uomini sono stati feriti vicino a me e io sono stato colpito da terra, corteccia o qualcosa del genere e Ahlers mi ha riportato ferito. Il mio negro è andato nelle retrovie con i cavalli, ma è tornato indietro. Verso le 13 mi sono spostato in un punto alto della linea e mi sono seduto. Il fuoco iniziò presto e divenne molto pesante sull’estrema sinistra e nelle retrovie … .

Oh! quanto ansiosamente ascoltai e aspettai, quanto ansioso per gli applausi! Il nemico esultava prima delle cariche, i nostri uomini esultavano dopo aver respinto. Per due ore sembravano spingere la nostra linea indietro fino a quando era quasi ad angolo retto con la mia linea. Potete immaginare come il mio cuore palpitava, ogni pulsazione diventava più rapida. Ero seduto sotto una grande quercia… a soli 600 metri dalla linea principale delle opere, da cui venivano lanciati proiettili solidi e granate & con una rapidità spaventosa verso e sopra di noi. Ero in ansia non per paura, ma per il timore che potessimo perdere il nostro vantaggio, il terreno che avevamo guadagnato ed essere costretti a riprenderlo di nuovo con le cariche. Alle tre la marea della guerra sembrava tornare indietro. Non potevo fraintendere quelle acclamazioni e quegli spari: il nemico alla fine veniva controllato e spinto oh, quanto rapidamente. Alle 4 del pomeriggio avevamo riconquistato le nostre vecchie linee e il combattimento sulla sinistra si era placato come una feroce tempesta di vento &, solo raffiche e singhiozzi risuonavano all’orecchio.

La mia attenzione fu richiamata da un capitano che disse: “Guardi, maggiore, guardi! Che vista grandiosa, ne ero quasi incantato. La divisione Hindman del nemico, composta da 25 reggimenti, usciva dalle opere e si schierava in linea di battaglia. Come si muovevano bene, come perfettamente e come grandiosamente avanzava la prima linea con le bellissime “bandiere di battaglia” che sventolavano nella brezza, non un passo instabile o un’oscillazione era percepibile in essa. Subito si sono spostati sul fianco destro, poi si sono fermati e si sono messi di fronte e si è formata una seconda linea. Li ho visti completarla e un ufficiale ha cavalcato a poca distanza da noi per far avanzare la loro linea di schermaglia & ha ordinato a diversi uomini di sparargli ma hanno fallito. Poi ho visto la linea della 4° Div. rompersi e correre, ho richiamato la mia linea all’attenzione e sono rimasto fino a quando ho visto la loro linea di battaglia avvicinarsi a 250 metri da noi.

Con la ritirata della 4° Div. , la mia sinistra era esposta e ho marciato indietro fino alla mia prima riserva. Qui vi dirò che non appena ho visto la 2a linea formarsi e iniziare l’avanzata verso di noi, ho mandato indietro la parola. Alla riserva ci fermammo e aprimmo di nuovo sul nemico, cacciammo i suoi scaramantici e, quando la linea ci fiancheggiò sulla sinistra e si trovò a circa cinquanta metri, ci radunammo sulla seconda riserva. Qui facemmo un bel combattimento e rompemmo le loro linee, ma essendo aggirati fummo costretti a ripiegare. Nel percorrere questa distanza, in parte mi sono mosso con calma e in parte vivacemente – ho preso una borraccia di caffè e mi sono mosso verso le opere quando qualche miserabile traditore con l’omicidio stampato sul volto mi ha sparato deliberatamente. Ma ero un po’ troppo lontano & il suo proiettile quasi speso mi colpì di striscio nei muscoli della coscia sinistra mentre alzavo la gamba per correre. Sapevo che se fossi stato ferito avrebbe sanguinato nel mio stivale, così andai avanti il più rapidamente possibile, mentre altri proiettili cadevano troppo vicini per rendere il tutto piacevole.

I ribelli si riformarono e avanzarono sulla nostra linea principale in tre colonne. Due colonne si sono mosse sulla nostra destra… ed entrambe, dopo un pesante fuoco, sono state duramente respinte e si sono rifugiate dietro alcuni edifici e una grande casa dove si sono riformate. A circa venti metri dalle nostre opere, sulla sinistra della ferrovia e della strada dei carri, c’è un burrone che presso la ferrovia aveva un sottobosco così fitto da schermare e proteggere completamente una colonna che avanzava. La ferrovia che attraversa le nostre linee è costruita in un taglio profondo circa 15 piedi. A sinistra della ferrovia c’era una sezione di artiglieria che occupava tre canne. larghezza del taglio in alto 3 canne tra il taglio & strada dei carri a destra della ferrovia è uno spazio largo quattro canne, protetto da un terrapieno di tronchi che termina a pochi metri dalla ferrovia. La strada dei carri è larga quasi due canne e sulla destra di questa strada c’era una sezione di artiglieria che occupava circa tre canne in più e tutto questo spazio di 15 canne aveva solo una compagnia in posizione un plotone di 16 uomini… era tra la sezione nello spazio tra la strada dei carri e la ferrovia. La trincea era aperta e libera, da nessuna parte era occupata da truppe o bloccata, la strada dei carri era ugualmente aperta e non occupata da opere o truppe. Quando il col. Jones, 53° Ohio, venne per la riserva, suggerì al gen. Smith & Lightburn l’opportunità di bruciare dette costruzioni & ponendo il suo reggimento dietro a questa artiglieria per sostenerla e chiudere i varchi, ma essi disdegnarono la proposta e non furono riempiti.

Nascosto dal fumo denso dell’artiglieria la prima volta che abbiamo visto la terza colonna stava correndo nella fessura della strada dei carri intorno alle opere basse tra le strade dei carri ferroviari e oltre il parapetto verso i cannoni. Tutti erano sorpresi ma nessuno pensava di muoversi, il plotone tra i cannoni sparava e combatteva con le baionette & dei loro moschetti, l’altro plotone sdraiato dietro di esso non poteva sparare senza uccidere i loro compagni e gli artiglieri di fronte. Alcuni degli uomini sanguinavano dalle orecchie e dal naso per la commozione, eppure combatterono fino a quando tutti furono uccisi, feriti e catturati tranne quattro.

Io cominciai ad attraversare la strada per spostare l’altro plotone per renderlo efficace quando mi capitò di guardare l’estremità superiore del taglio e vidi una colonna di ribelli che si schierava da esso. Questo secondo plotone era chiuso da una linea di fuoco su ogni lato e per evitare la cattura si ritirò. Contemporaneamente l’intera linea cominciò a ritirarsi. Il generale Smith si spostò sulla destra & Lightburn si mise a correre. Non ho sentito nessun ordine e dopo aver tentato invano di radunare gli uomini mi sono precipitato nel bosco, dove su un piccolo crinale ho fermato alcuni uomini e ho cercato di nuovo di formare. Poi, sentendo qualcuno gridare “alt”, andai verso la strada supponendo che fosse uno dei nostri ufficiali che cercava di formare la linea. Arrivai a un metro e mezzo da un ufficiale ribelle su un cavallo bianco con una bandiera in mano e un revolver nell’altra. Lo presi al volo e lui disse: ‘Alt! Vi tratteremo da uomini’. Io dissi: ‘Diavolo, straniero, questo non è un posto dove fermarmi!’ e andai verso i cespugli. Ho detto a un uomo al mio gomito di sparargli. Quando fui fuori dalla sua portata, andai piano e convinsi alcuni uomini del 47° a scendere e a far scappare due cassoni che l’artiglieria aveva abbandonato. Poi sono sceso ai lavori. Il tenente colonnello Wallace & il cap. Pugh mentre si sforzava invano di formare una linea fu catturato, Haltentof ferito e l’aiutante Duecherman ferito. Duecherman ferito. Rimasero solo quattro ufficiali.

Sono stato sollevato dall’incarico di ufficiale di picchetto per prendere il comando del reggimento e l’ho riformato molto rapidamente e poi mi è stato ordinato di andare avanti e di marciare per la strada per una certa distanza sul fianco…. Mi fu ordinato di mettermi in linea per fissare le baionette e per riprendere le opere una piccola compagnia e da altri reggimenti si unirono a me … . Avanzai sul “doppio veloce” e arrivai a pochi metri dalle opere, quando la tempesta di fuoco e di proiettili che ci travolse fu tale che entrambe le bandiere furono abbattute, lo stendardo del reggimento fu strappato dall’asta dal frammento di una granata, un portacolori ucciso e un caporale ferito, altri caddero naturalmente. Trovandomi completamente attaccato, mi sono ritirato per evitare la cattura.

A causa di un groviglio e del fitto sottobosco dietro di me, il comando si è separato. Incontrando una linea su un crinale nelle retrovie che avanzava mi fermai e con loro feci un secondo assalto. Una parte del reggimento sotto il capitano Pinkerton andò a destra della ferrovia. Io rimasi sulla sinistra, raggiungemmo il punto che avevo raggiunto nel primo assalto ma fummo nuovamente costretti a ripiegare. Questa volta andammo in un campo aperto, quando ci riformammo come meglio potevamo e avanzammo di nuovo. Raggiunta la cresta del primo crinale gli uomini si fermarono e si sdraiarono per evitare la pioggia di proiettili che ci travolgeva… . Mi spinsi attraverso la linea, mi lanciai in avanti, gridando, incitando ed esortando, solo un uomo mi seguì. Ho fatto cinquanta metri in questo modo e alla fine mi sono fermato e ho dato tre applausi, senza aspettare mi sono spinto avanti e in un momento ho avuto il piacere di vedere che la linea si stava affrettando. Presto incontrai un’altra linea sulla sinistra che si era fermata. Ho mandato il cap. Pinkerton & Ten. Brachman con una parte del reggimento di nuovo sulla destra, mentre io con il resto del reggimento e il resto del reggimento si è spinto immediatamente sulla sinistra, versando un fuoco continuo e mortale sul nemico, cacciandoli dalle loro opere e ricatturando una sezione di artiglieria sulla sinistra della ferrovia che aveva girato su di noi … .

Lightburn ha detto che ci siamo disonorati. Gli dissi: “Basta così! Gli avrei mostrato se l’avessimo fatto”. Non avevo idea di avere una tale determinazione, una tale testardaggine o forza. Ero quasi frenetico, ma perfettamente sano di mente e dirigevo l’intera linea. Tutti gli ufficiali mi obbedivano e correvano da me per consigli e indicazioni. Ho visto uomini fare prodigi, mostrare il più impareggiabile valore. Un uomo, Joseph Bedol della Co. ‘D’, era circondato e colpito dai ribelli, si è ripreso, è saltato su & li ha feriti e ne ha abbattuto un quarto con un pugno ed è scappato.

Caro, non lo scriverei a nessun altro perché sembra egoistico, ma è comunque vero. Gli uomini della divisione mi danno credito per molto di più.

Dopo la battaglia di Atlanta Sherman spostò l’Armata del Tennessee a ovest della città allo scopo di tagliare la ferrovia per Macon, l’unica linea di rifornimento rimasta a Hood. Hood contrattaccò inviando il corpo del tenente generale Stephen D. Lee a bloccare questa spinta mentre un altro corpo sotto il tenente generale A.P. Stewart girava intorno al fianco destro dell’Unione. Prima che Stewart potesse farlo, Lee attaccò la mattina del 28 luglio, portando alla battaglia di Ezra Church. Due giorni dopo Taylor descrisse alla moglie ciò che ne seguì:

Bene caro, il 28 luglio abbiamo avuto un’altra grande battaglia… . Dopo essere andati avanti e aver occupato una parte del crinale, il nemico fu scoperto mentre si muoveva sulla destra. Per controllarlo mi è stato ordinato di spostarmi sulla destra e di schierarmi. Questa estensione della linea li fece solo spostare più a destra, ma ci precipitammo su un campo aperto e ci posizionammo su una strada. Poco dopo vidi una colonna del nemico muoversi da un bosco a poca distanza davanti a me, risalire un burrone vicino alla mia sinistra e tra la 53ª Ohio e la 47ª. Per evitare che mi tagliassero la strada, mi sono spostato dalla strada & a metà del campo dietro la cresta. Questo movimento vanificò i loro piani e dopo un pesante fuoco la colonna si ritirò nel bosco.

Ancora una volta avanzai ma accorciai la mia linea spostandomi obliquamente a sinistra e collegandomi con il 53°. Abbiamo preso posizione per la prima volta verso le 10 del mattino e da quel momento abbiamo avuto un lavoro molto vivace. Dopo essere avanzati fino al recinto ho piazzato degli uomini ai posti di osservazione che hanno scoperto il nemico che si muoveva ancora a destra e che si stava ammassando anche davanti a noi. Di questo ho mandato a dire al comandante della divisione che ha detto: “Ora so che è così quando il maggiore Taylor manda un messaggio”. Dopo poco tempo il nemico fece la sua apparizione, questa volta muovendosi dai boschi, in linea di battaglia e poi muovendosi sul fianco in tre o quattro colonne. Mantenemmo la nostra posizione, sparando pesantemente e facendo molte esecuzioni, ma trovandoli troppo pesanti da controllare ci ritirammo sulla cresta della collina o del crinale prima menzionato, dove tenemmo una posizione ostinata dalla quale fummo cacciati da un altro movimento in avanti del nemico. Questa volta si muovevano a destra di Co al fronte, in colonne di reggimenti, seguiti da una linea di battaglia con baionette fisse. Questo significava lavoro e di nuovo fummo costretti a ritirarci. Nel frattempo eravamo stati rinforzati da un reggimento, ma era impossibile resistere a questa valanga di baionette e di nuovo ci siamo ritirati. Il colonnello mi fece cenno di stare attento o sarei stato tagliato fuori, perché stavano correndo su per una conca passando dietro di noi. Allo stesso tempo ricevetti un avviso da destra e vidi una colonna… sia a sinistra che a destra, il nemico convergeva lasciandoci un varco largo solo due o trecento metri attraverso cui scappare. Tutti e tre i reggimenti si affrettarono ad attraversarlo e sfuggirono al nemico solo per una cinquantina di metri…

La nostra linea era formata su almeno mezzo miglio dalla linea e come si è poi scoperto questa nostra mossa ha salvato la giornata. Immediatamente dopo aver guadagnato questo crinale ci siamo riformati… come meglio potevamo dietro il cortile e le recinzioni del giardino e abbiamo combattuto il nemico mentre caricava la nostra posizione. Mantenemmo il nostro terreno fino a quando non si avvicinarono a noi e ci spinsero oltre la collina per superiorità numerica, ma non eravamo ancora sconfitti… . Tutti gli ufficiali e gli uomini della divisione mi conoscono e combatteranno sotto i miei ordini, quindi ho iniziato a radunare uomini e ufficiali e sono partito dietro a un valoroso capitano del 53° Ohio su per la collina, guidando un variegato gruppo di uomini e gridando e incitando al meglio delle mie capacità e facendo fare a tutti lo stesso….

Abbiamo preso possesso della collina e ho preso un portacolori del 54° & uno del 53° Ohio e ci siamo precipitati verso il recinto del giardino attraverso una perfetta tempesta di proiettili ed esortazioni ma solo tre o quattro si sono avventurati a seguirci, poiché i ribelli, profondamente dispiaciuti di pensare che una forza così piccola li avesse fatti cedere una tale posizione, ci hanno dato raffiche su raffiche che ci hanno fatto spostare dal recinto del giardino ad una posizione meno esposta … .

Abbiamo poi avuto un piccolo combattimento indipendente dei nostri quattro reggimenti sotto il col. Jones, 53° Ohio. . Ha disposto le nostre linee in modo da darci un fuoco incrociato completo su ogni parte del terreno di fronte a noi. Questo dovevamo fare perché i nostri quattro reggimenti erano costretti a tenere oltre un miglio di spazio e avevamo molti vuoti e questo era l’unico modo in cui potevamo difenderli, attraverso questi vuoti avevamo solo piccole linee di schermaglia. Questo avvenne verso mezzogiorno. Dopo questo tempo il nemico ha fatto quattro assalti successivi; i miei uomini hanno combattuto da un terreno aperto, quasi chiaro come il nostro cortile, tranne alcuni cespugli che ho ammucchiato davanti alle linee per offrire qualche piccolo ostacolo al loro approccio … .

Alle tre e mezza siamo stati sollevati dall’81° Ohio e alle 5 del pomeriggio siamo di nuovo in servizio. Abbiamo perso dieci feriti e tre catturati. Il comandante della III divisione mi ringraziò e disse che credeva che il mio fuoco lo avesse salvato due volte.

Non ho mai visto assalti più ostinati & repulsioni più sanguinose. Tre volte sono stati costretti a tornare indietro e a lasciare i colori sul campo. Abbiamo presto appreso che la stessa divisione era di fronte a noi e che ci aveva attaccato qualche giorno prima, e abbiamo fatto del nostro meglio per ripagarli della pesante perdita che ci hanno inflitto in quell’occasione. Quanto bene ci siamo riusciti lo potete giudicare quando vi dico che hanno lasciato 300 morti davanti a noi, complessivamente ne abbiamo sepolti 900 davanti al 15° A.C. dopo che erano stati impegnati per la maggior parte della notte a rimuovere i loro uccisi e feriti…

Il 53° & 47° Ohio ha portato avanti l’intera faccenda. Il generale ha detto che posso essere raccomandato come colonnello, lo farà e dice che i generali sopra di lui avranno il piacere di raccomandarmi … .Un ufficiale ribelle, prigioniero preso il 28 inst. ha detto ‘Hood ne ha abbastanza per fare altre due uccisioni’. La Co. ‘F’ aveva William Weber leggermente ferito da un’esplosione del suo carico per speronamento. Non posso darvi altri particolari. Aspettate che torni a casa.

Taylor combatté poi nella battaglia di Jonesboro (31 agosto-1 settembre), che portò Hood ad evacuare Atlanta. A partire dal 15 novembre Taylor partecipò alla Marcia verso il mare di Sherman fino al 13 dicembre, quando durante l’assalto a Fort McAllister fuori Savannah un proiettile gli tranciò il dito indice destro. Questo mise fine alla sua carriera di combattente, ma non alle sue lettere di guerra alla moglie, che quando fu congedato nel luglio 1865 ammontavano a quasi 300.

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