La battaglia di Midway fu uno scontro epico tra la Marina degli Stati Uniti e la Marina imperiale giapponese che si svolse sei mesi dopo l’attacco a Pearl Harbor. La vittoria decisiva della U.S. Navy nella battaglia aeronavale (3-6 giugno 1942) e la sua riuscita difesa dell’importante base situata sull’isola di Midway hanno fatto svanire le speranze del Giappone di neutralizzare gli Stati Uniti come potenza navale e hanno effettivamente cambiato le sorti della Seconda Guerra Mondiale nel Pacifico.

Le ambizioni del Giappone nel Pacifico

Gli sforzi del Giappone per stabilire una chiara superiorità navale e aerea nel Pacifico occidentale ebbero un primo intoppo nella battaglia del Mar dei Coralli nel maggio 1942, quando la flotta statunitense respinse una forza d’invasione giapponese diretta in Nuova Guinea. Nonostante la battuta d’arresto, l’ammiraglio Isaroku Yamamoto, comandante della Marina imperiale giapponese, era convinto che le sue forze godessero di un vantaggio numerico sugli americani.

Sperando di replicare il successo dell’attacco di Pearl Harbor, Yamamoto decise di cercare e schiacciare il resto della flotta statunitense nel Pacifico con un attacco a sorpresa alla base alleata di Midway Island. Midway si trova nell’Oceano Pacifico quasi direttamente tra gli Stati Uniti e il Giappone.

Dopo un attacco diversivo di una forza giapponese più piccola sulle isole Aleutine, al largo della costa dell’Alaska, Yamamoto pianificò un approccio su tre fronti verso Midway. Primo, un attacco aereo sull’isola lanciato da quattro portaerei giapponesi di prima linea, la Akagi, Kaga, Hiryu e Soryu, comandate dal vice ammiraglio Chuichi Nagumo. In secondo luogo, una forza d’invasione di navi e soldati guidata dal vice ammiraglio Nobutake Kondo. E infine, una volta arrivati gli attesi rinforzi statunitensi da Pearl Harbor, un attacco congiunto delle forze di Nagumo e della flotta di Yamamoto, che avrebbe aspettato 600 miglia a ovest.

U.S. Gains Advantage Thanks to Navy Codebreakers

I crittoanalisti della marina americana avevano iniziato a decifrare i codici di comunicazione giapponesi all’inizio del 1942, e sapevano con settimane di anticipo che il Giappone stava pianificando un attacco nel Pacifico in una località che chiamavano “AF”. Sospettando che fosse Midway, la Marina decise di inviare un falso messaggio dalla base sostenendo che era a corto di acqua dolce. Gli operatori radio giapponesi inviarono un messaggio simile su “AF” poco dopo, confermando la posizione dell’attacco pianificato.

Con la flotta giapponese così ampiamente dispersa, Yamamoto dovette trasmettere tutta la strategia via radio, permettendo ai crittoanalisti della Marina basati alle Hawaii di capire quando il Giappone aveva pianificato l’attacco (4 o 5 giugno) e l’ordine di battaglia previsto dalla Marina imperiale giapponese. Con queste informazioni, l’ammiraglio Chester W. Nimitz, comandante in capo della U.S. Pacific Fleet, poteva sviluppare un piano per combattere l’invasione.

I giapponesi presumevano che la portaerei statunitense Yorktown, danneggiata durante la battaglia del Mar dei Coralli, non sarebbe stata disponibile a Midway. In realtà, la portaerei danneggiata fu riparata in soli due giorni al Pearl Harbor Navy Yard, e partì il 30 maggio per raggrupparsi con altre navi statunitensi vicino a Midway in preparazione dell’attacco giapponese.

La battaglia di Midway inizia

Dopo l’attacco diversivo giapponese alle isole Aleutine del 3 giugno, un gruppo di bombardieri statunitensi B-17 Flying Fortress volò da Midway per attaccare la forza d’invasione di Kondo, che erroneamente pensavano fosse la principale flotta giapponese. Questo attacco senza successo segnò il primo impegno militare nella battaglia di Midway.

Prima dell’alba del giorno successivo, altri B-17 lasciarono Midway per un secondo attacco alla forza d’invasione giapponese, anche questo senza successo. Nel frattempo, Nagumo lanciò la prima fase dell’attacco giapponese come previsto, inviando 108 aerei da guerra giapponesi dalle quattro portaerei per colpire Midway. Dopo aver inflitto gravi danni alla base statunitense, il primo attacco giapponese terminò alle 7 del mattino, lasciando il campo d’aviazione ancora utilizzabile e le difese antiaeree statunitensi ancora funzionanti.

Poco dopo, proprio quando i suoi piloti informarono Nagumo che sarebbe stato necessario un altro attacco aereo contro la base, gli aerei statunitensi lanciati da Midway iniziarono ad attaccare le quattro portaerei giapponesi, senza successo. Mentre Nagumo stava riarmando gli aerei giapponesi per un secondo attacco aereo, un aereo da ricognizione giapponese individuò porzioni della flotta statunitense, compresa la USS Yorktown, a est di Midway. Nagumo cambiò tattica, ordinando agli aerei ancora armati di prepararsi ad attaccare le navi statunitensi una volta che il resto degli aerei giapponesi fosse tornato da Midway.

Nel frattempo, un’ondata di aerosiluranti Devastator statunitensi dalle portaerei Hornet e Enterprise arrivò per attaccare le navi giapponesi. Non accompagnati da aerei da combattimento, quasi tutti furono abbattuti dai caccia Zero giapponesi. Ma circa un’ora dopo, mentre i giapponesi si rifornivano e riarmavano i loro aerei, un’altra ondata di bombardieri statunitensi lanciati dalle portaerei colpì, colpendo tre portaerei giapponesi – Akagi, Kaga e Soryu – e dandole alle fiamme.

In risposta, la portaerei giapponese superstite, Hiryu, lanciò due ondate di attacchi sulla Yorktown, che dovette essere abbandonata ma rimase a galla. I bombardieri in picchiata di tutte e tre le portaerei tornarono ad attaccare la Hiryu e la incendiarono, mettendo fuori uso tutte e quattro le portaerei giapponesi.S. Victory in the Battle of Midway

Anche se i combattimenti principali nella battaglia di Midway erano finiti la sera del 4 giugno, le truppe statunitensi in mare e a bordo della Hiryu sono rimaste in piedi.Le truppe statunitensi in mare e sull’isola di Midway continuarono i loro attacchi contro i giapponesi nei due giorni successivi.

Il cacciatorpediniere USS Hammann fornì copertura alla portaerei disabile Yorktown durante le operazioni di recupero, ma un sottomarino giapponese arrivò il 6 giugno e lanciò quattro siluri che colpirono entrambe le navi statunitensi. La Hammann affondò in pochi minuti; la Yorktown alla fine si capovolse e affondò il giorno seguente.

Il 6 giugno Yamamoto ordinò alle sue navi di ritirarsi, mettendo fine alla battaglia delle Midway. In tutto, il Giappone aveva perso ben 3.000 uomini (compresi più di 200 dei suoi piloti più esperti), quasi 300 aerei, un incrociatore pesante e quattro portaerei nella battaglia, mentre gli americani persero la Yorktown e la Hammann, insieme a circa 145 aerei e circa 360 militari.

Come risultato della vittoria statunitense nella battaglia di Midway, il Giappone abbandonò il suo piano di espansione nel Pacifico e sarebbe rimasto sulla difensiva per il resto della seconda guerra mondiale. La battaglia infuse fiducia alle forze statunitensi e svuotò il morale dei giapponesi, facendo volgere le sorti della guerra nel Pacifico a favore degli alleati.