Beowulf si divide in due parti. Si apre in Danimarca, dove la splendida sala dell’idromele del re Hrothgar, Heorot, è stata devastata per 12 anni dalle visite notturne di un mostro malvagio, Grendel, che porta via i guerrieri di Hrothgar e li divora. Inaspettatamente, il giovane Beowulf, un principe dei Geati della Svezia meridionale, arriva con una piccola banda di seguaci e si offre di ripulire Heorot dal suo mostro. Hrothgar è stupito dall’audacia dell’eroe poco conosciuto, ma lo accoglie e, dopo una serata di festeggiamenti, molta cortesia e qualche scortesia, il re si ritira, lasciando Beowulf in carica. Durante la notte Grendel arriva dalla brughiera, apre le pesanti porte e divora uno dei Geati addormentati. Poi si aggrappa a Beowulf, la cui potente presa non può sfuggire. Si libera, strappandogli un braccio, e se ne va, ferito a morte.

Il giorno dopo è un giorno di gioia a Heorot. Ma di notte, mentre i guerrieri dormono, la madre di Grendel viene a vendicare suo figlio, uccidendo uno degli uomini di Hrothgar. Al mattino Beowulf la cerca nella sua grotta in fondo a un mero e la uccide. Taglia la testa dal cadavere di Grendel e torna a Heorot. I danesi si rallegrano ancora una volta. Hrothgar fa un discorso d’addio sul carattere del vero eroe, mentre Beowulf, arricchito di onori e doni principeschi, torna a casa dal re Hygelac dei Geati.

La seconda parte passa rapidamente sulla successiva morte del re Hygelac in una battaglia (di cui si ha notizia storica), la morte di suo figlio, e la successione di Beowulf alla regalità e il suo pacifico governo di 50 anni. Ma ora un drago sputafuoco devasta la sua terra e il coraggioso ma anziano Beowulf lo affronta. Il combattimento è lungo e terribile e un doloroso contrasto con le battaglie della sua giovinezza. Dolorosa è anche la diserzione dei suoi servitori, tranne il suo giovane parente Wiglaf. Beowulf uccide il drago ma è mortalmente ferito. Il poema termina con i suoi riti funebri e un lamento.

Beowulf appartiene metricamente, stilisticamente e tematicamente a una tradizione eroica radicata nella religione e nella mitologia germanica. Fa anche parte della più ampia tradizione della poesia eroica. Molti episodi, come lo strappo del braccio del mostro da parte di Beowulf e la sua discesa nella mera, sono motivi familiari del folklore. I valori etici sono chiaramente il codice germanico di fedeltà al capo e alla tribù e la vendetta dei nemici. Tuttavia il poema è così infuso di uno spirito cristiano che manca la cupa fatalità di molti dei racconti eddaici o delle saghe della letteratura islandese. Beowulf stesso sembra più altruista di altri eroi germanici o degli antichi eroi greci dell’Iliade. È significativo che le sue tre battaglie non siano contro gli uomini, il che comporterebbe la ritorsione della faida, ma contro mostri malvagi, nemici dell’intera comunità e della civiltà stessa. Molti critici hanno visto il poema come un’allegoria cristiana, con Beowulf il campione del bene e della luce contro le forze del male e delle tenebre. La sua morte sacrificale non è vista come tragica ma come la giusta fine della vita di un eroe buono (alcuni direbbero “troppo buono”).

Questo non vuol dire che Beowulf sia un poema ottimista. Il critico inglese J.R.R. Tolkien suggerisce che il suo effetto complessivo è più simile a una lunga elegia lirica che a un’epopea. Anche la prima, più felice sezione in Danimarca è piena di allusioni minacciose che erano ben comprese dal pubblico contemporaneo. Così, dopo la morte di Grendel, il re Hrothgar parla sanguinosamente del futuro, che il pubblico sa che finirà con la distruzione della sua linea e l’incendio di Heorot. Nella seconda parte il movimento è lento e funereo: scene della giovinezza di Beowulf sono riproposte in chiave minore come contrappunto alla sua ultima battaglia, e l’umore diventa sempre più cupo mentre il wyrd (il destino) che arriva a tutti gli uomini si chiude su di lui.