Immagina un mondo dove la vasta steppa si estende ininterrottamente a perdita d’occhio.

Era un tempo in cui vasti ghiacciai coprivano la maggior parte del Nord America, bloccando gran parte dell’acqua del mondo sotto forma di ghiaccio. Durante questi “periodi glaciali”, il livello globale del mare scendeva fino a 100-150 metri, rivelando il fondo del Mare di Bering e creando una connessione di terra tra l’Alaska e la Siberia.

Questo ponte di terra faceva parte dell’area che oggi chiamiamo Beringia, una zona che si estende dallo Yukon alla Siberia.

A differenza del resto del Nord America, il paesaggio beringio nell’estremo nord rimase privo di ghiaccio. I ghiacciai non si sono formati qui perché il clima era troppo secco. La mancanza di umidità causò anche la scomparsa delle foreste boreali, trasformando la terra in una vasta pianura piena di erbe nutrienti, erbe e piante da fiore, un ecosistema che oggi chiamiamo la steppa dei mammut.

La steppa dei mammut ospitava grandi mandrie di pastori, tra cui mammut lanosi, bisonti della steppa e cavalli dello Yukon. Era anche la patria dei loro predatori: leoni americani, gatti scimitarre, orsi giganti dal muso corto e i primi esseri umani che arrivarono in Nord America.

Tuttavia, il clima della terra non era sempre freddo. Negli ultimi 2,5 milioni di anni, il clima terrestre è stato composto da cicli ripetuti di periodi freddi “glaciali” e molto più caldi “interglaciali”. Nei periodi interglaciali più caldi, le temperature erano simili a quelle che vediamo oggi.

L’ultimo di questi periodi caldi è finito circa 100.000 anni fa. Le temperature più calde hanno portato più umidità. Le familiari foreste boreali tornarono e il ponte di terra di Bering fu sommerso ancora una volta. Con questi cambiamenti, un diverso insieme di animali prosperò nella regione. L’enorme bradipo terrestre di Jefferson, il castoro gigante e il mastodonte sono solo alcuni esempi degli animali che un tempo vagavano nelle antiche foreste interglaciali dello Yukon.

Più che un’area su una mappa

Beringia era molto più di una semplice regione su una mappa, o un luogo dove i mammut vagavano in una fredda pianura erbosa. Era un passaggio tra i continenti.

Le grandi calotte glaciali nordamericane possono aver tagliato fuori lo Yukon dal resto del Nord America, ma grazie al ponte di Bering, questo angolo nord-occidentale del Nord America non era completamente isolato – era collegato alla Siberia.

Il ponte di terra ha permesso la migrazione delle specie tra le Americhe e l’Eurasia. Molte specie di piante e animali furono in grado di spostarsi da un continente all’altro. Cavalli, cammelli, caribù e orsi neri migrarono dal Nord America, mentre bisonti, mammut, alci, alci e uomini migrarono nel Nord America. Potremmo persino scoprire che il rinoceronte lanoso una volta si è spostato attraverso la Beringia in Nord America! Senza Beringia, il mondo sarebbe molto diverso da come lo conosciamo oggi.

La Terra ha completato la sua ultima transizione dai tempi glaciali freddi all’attuale periodo caldo circa 11.000 anni fa. Gli enormi ghiacciai si sciolsero, inondando il ponte di terra e separando ancora una volta l’Asia dal Nord America. Molte delle piante e degli animali dell’era glaciale, come i mammut lanosi e i cavalli dello Yukon, scomparvero – ma altri come i caribù, le pecore e gli orsi grizzly si possono vedere ancora oggi.