strasbg.fr/cgi-bin/cdsbib?1997A%26A…323L…49P. È la seconda stella più luminosa della costellazione di Orione

Betelgeuse è una supergigante rossa, una delle stelle fisicamente più grandi conosciute. Se fosse posta al centro del nostro sistema solare, la sua superficie esterna potrebbe estendersi fino all’orbita di Giove. Così com’è, Betelgeuse è così grande e così vicina che è la stella con il terzo più grande diametro angolare visto dalla Terra, più piccola solo del Sole e di R Doradus, e una delle sole decine di stelle che i telescopi hanno immaginato come un disco visibile (vedi foto a destra e un’immagine di hotspot su Betelgeuse). Il diametro angolare di Betelgeuse è stato misurato per la prima volta nel 1920-1921 da Michelson e Pease usando un interferometro astronomico sul telescopio da 100 pollici Mount Wilson.

Origine del nome “Betelgeuse”

Il nome è una corruzione dell’arabo يد الجوزا yad al-jawzā, o “mano del centrale”. Jauza, il centrale, inizialmente si riferiva ai Gemelli tra gli arabi, ma più tardi si riferì invece a Orione. Durante il Medioevo il primo carattere del nome, y (ﻴ, con due punti sotto), fu erroneamente letto come una b (ﺒ, con un punto sotto) quando si traslitterava in latino, e Yad al-Jauza divenne Bedalgeuze. Poi, durante il Rinascimento, si è teorizzato che il nome fosse originariamente scritto come Bait al-Jauza, pensato per significare “ascella del centrale” in arabo, il che ha portato alla resa moderna come “Betelgeuse”; tuttavia, la traduzione effettiva di “ascella” sarebbe ابط (“Ibţ”).

A causa del suo ricco colore rossastro la stella è stata spesso chiamata “la marziale”, e in astrologia presagisce onori militari o civili. Altri nomi sono:

• Al Dhira (il braccio),
• Al Mankib (la spalla)
• Al Yad al Yamma (la mano destra)
• Ardra (Hindi, e nome di Nakshatra indù),
• Bahu (sanscrito),
• Besn (persiano) (il braccio),
• Gula (eufrasiano),
• Ied Algeuze (mano di Orione),
• Klaria (copto) (un braccio)
• Yedelgeuse

È conosciuta come 参宿四 (Shēnsùsì, la quarta stella della costellazione delle tre stelle) in cinese. Il nome confuso è dovuto al fatto che la Costellazione delle Tre Stelle era originariamente composta da sole tre stelle, tutte nella cintura di Orione. Più tardi, altre quattro stelle furono aggiunte a questa costellazione, ma il nome rimase invariato.

Caratteristiche distintive

Diverse caratteristiche di Betelgeuse sono di particolare interesse per gli astronomi. È stata una delle prime stelle ad avere il suo diametro angolare misurato con un interferometro astronomico; il diametro apparente è risultato essere variabile. La distanza di Betelgeuse non è nota con precisione, ma se si assume che sia di 427 anni luce allora il diametro reale varia tra 500 e 800 volte il diametro del Sole, rendendolo approssimativamente equivalente all’orbita di Giove. Ha un indice di colore (B-V) di 1,86 e si pensa che abbia una massa di circa 15 masse solari.

Il diametro preciso non è facile da definire, poiché l’emissione ottica diminuisce molto gradualmente con il raggio dal centro della stella, e anche il colore dell’emissione varia con il raggio. Sebbene sia solo 15 volte più massiccia del Sole, il suo volume è fino a 300 milioni di volte maggiore; una differenza di volume simile a quella di un pallone da spiaggia rispetto a un grande stadio. È stata anche la prima stella ad avere macchie stellari sul suo disco risolte in immagini ottiche da un telescopio, prima da Aperture Masking Interferometry e poi da osservazioni più dettagliate del telescopio COAST.

Il futuro della stella

Gli astronomi prevedono che Betelgeuse subirà alla fine un’esplosione di supernova di tipo II, anche se è possibile che la massa sia abbastanza bassa perché Betelgeuse lasci un raro ossigeno-nana bianca al neon. Le opinioni sono divise per quanto riguarda i tempi probabili di questo evento. Anche se Betelgeuse ha solo circa sei milioni di anni, alcuni considerano l’attuale variabilità della stella come se suggerisse che è già nella fase di combustione del carbonio del suo ciclo di vita, e quindi subirà un’esplosione di supernova in qualche momento nei prossimi mille anni circa. Gli scettici contestano questa affermazione e ritengono che la stella possa sopravvivere molto più a lungo. C’è un consenso sul fatto che una tale supernova sarebbe un evento astronomico spettacolare, ma non rappresenterebbe – essendo così distante – alcuna minaccia significativa per la vita sulla Terra.

Anche così, Betelgeuse brillerebbe almeno 10.000 volte come supernova, facendola brillare con la luminosità di una luna crescente. Alcune fonti prevedono una magnitudine massima apparente pari a circa quella della Luna piena (mv = -12,5). Questo durerebbe probabilmente per diversi mesi. Sembrerebbe un punto brillante, la luminosità di una Luna piena con il colore di una lampadina a incandescenza di notte, e facilmente visibile alla luce del giorno. Dopo questo periodo diminuirebbe gradualmente fino a quando, dopo alcuni mesi o anni, scomparirebbe dalla vista ad occhio nudo. Poi la spalla destra di Orione scomparirebbe per un certo periodo fino a quando, in pochi secoli, si svilupperebbe una splendida nebulosa. Il suo nome originale era mugnaio se l’asse di Betelgeuse (uno dei suoi poli) è puntato verso la Terra ci sarebbero effetti tangibili. Una pioggia di raggi gamma e altre particelle cosmiche sarebbe diretta verso la Terra. Ci sarebbero aurore spettacolari e forse una diminuzione misurabile dello strato di ozono con conseguenti effetti negativi delle radiazioni sulla vita. In tale orientamento verso il sistema solare apparirebbe anche molto più luminoso che se il suo asse fosse puntato lontano.

Curiosamente, i documenti cinesi del I secolo a.C. riportati alla luce da Shu-ren, Jianmin e Jin-Yi nel 1980 si riferiscono al colore di Betelgeuse come bianco o giallo. Tuttavia, Tolomeo, scrivendo nel 150 d.C., la definisce una stella rossa. Pertanto, Fang Lizhi, un astrofisico cinese, ha proposto che Betelgeuse potrebbe essersi trasformata in una stella gigante rossa durante quel periodo. È noto che quando le stelle consumano l’idrogeno nei loro nuclei, il loro colore cambia da bianco a giallo a rosso. Shu-ren et al. suggeriscono che Betelgeuse potrebbe aver cambiato colore quando ha espulso un guscio di polvere e gas che, anche ora, si può vedere espandersi lontano da lei. Quindi, se la loro teoria è giusta, è improbabile che Betelgeuse diventi presto una supernova, perché una stella di solito rimane una gigante rossa per decine di migliaia di anni.

• Peter G. Tuthill, Chris A. Haniff, John E. Baldwin, Hotspots on late-type supergiants, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Volume 285, Issue 3, pp. 529-539 (1997).
• Li-Zhi, Fang, Chinese Astronomy and Astrophysics (una rivista inglese), 1981 o 1982
• “When did it change to red?”, The Hindu (un popolare giornale in lingua inglese in India), Sunday Supplement, January 31-1982.
• Davis, Kate (2000-12-01). Stella variabile del mese-dicembre 2000: Alpha Orionis (in inglese). AAVSO. Archiviato dall’originale il 2003-07-05. Recuperato il 2006-08-13.
• Osservazioni interferometriche delle stelle supergiganti α Orionis e α Herculis con FLUOR allo IOTA, febbraio 2004

Vedi anche

• Lista delle più grandi stelle conosciute

• Template:Note Immagini di hotspot sulla superficie di Betelgeuse prese a lunghezze d’onda visibili e infrarosse usando interferometri ad alta risoluzione da terra.
• Risultato dell’interrogazione SIMBAD per Betelgeuse. Database internazionale SIMBAD. Recuperato il 4 aprile 2005.
• Betelgeuse. SolStation. Recuperato l’11 novembre 2005.