The Enduring Symbolism of Doves

Da antica icona a pilastro biblico

In aggiunta al suo simbolismo per lo Spirito Santo, la colomba era un popolare simbolo cristiano prima che la croce salisse alla ribalta nel quarto secolo. La colomba ha continuato ad essere usata per vari strumenti ecclesiastici durante il periodo bizantino e medievale, compresa la forma delle lampade ad olio e questa pala d’altare del XIII secolo per tenere il pane eucaristico. Walters Art Museum, Baltimora

Pochi simboli hanno una tradizione così lunga e ricca come la colomba. Particolarmente amata nell’arte e nell’iconografia, la colomba rappresenta spesso qualche aspetto del divino, e il suo uso è stato condiviso, adattato e reinterpretato attraverso le culture e i millenni per adattarsi ai mutevoli sistemi di credenze. Dal mondo antico ai tempi moderni, questo semplice uccello ha sviluppato strati su strati di significato e significato interpretativo, rendendolo un’aggiunta complessa e potente ai testi religiosi e alle rappresentazioni visive.

Nel Vicino Oriente antico e nel mondo mediterraneo, la colomba divenne un simbolo iconico della dea madre. Piccoli santuari d’argilla del Levante dell’Età del Ferro raffigurano colombe appollaiate in cima alle porte di questi mini-templi. Su un esempio di Cipro, l’intero esterno del santuario della dea è coperto da colombaie. Le colombe rappresentavano la fertilità femminile e la procreazione, e divennero simboli ben riconosciuti della dea cananea Asherah e della sua controparte Astarte, così come della sua incarnazione fenicia e poi punica, Tanit. Le monete del I secolo a.C. di Ashkelon portavano una colomba, che rappresentava sia la dea Tyche-Astarte che la zecca della città. A Roma e in tutto l’Impero, dee come Venere e Fortunata potevano essere viste raffigurate in statue con una colomba in mano o sulla testa.

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C’è una forte evidenza nella Bibbia ebraica, così come nella documentazione archeologica, che molti antichi israeliti credevano che la dea Asherah fosse la consorte del loro dio Yahweh. Forse non è così sorprendente, quindi, che gli eredi di questa religione israelita abbiano incorporato il simbolo “femminile” della colomba per rappresentare lo spirito di Dio (la parola per “spirito”, ruach, è una parola femminile in ebraico). Il Talmud babilonese paragona il librarsi dello spirito di Dio in Genesi 1:2 al librarsi di una colomba. In effetti, questo stesso linguaggio “librarsi” è usato per descrivere lo spirito di Dio nei Rotoli del Mar Morto e nel Nuovo Testamento.

Una colomba e due figure femminili simili a uccelli sono appollaiate in cima a questo santuario di argilla dell’età del ferro. La colomba era ampiamente riconosciuta in tutto il mondo del Vicino Oriente antico come simbolo della dea madre Asherah e delle sue controparti Astarte e Tanit. Ardon Bar Hama

Dovecotes, o nicchie per le colombe, punteggiano l’esterno di questa piccola casa santuario in argilla di Cipro, mentre la dea chiama i devoti dall’interno. Erich Lessing.

Ma questa non è l’unica allusione a una colomba nella Bibbia ebraica. L’esempio più noto proviene dalla storia del diluvio di Genesi 6-9. In Genesi 8:8-12, dopo che l’arca è atterrata sulle montagne di Ararat, Noè manda fuori una colomba tre volte per vedere quanto si sono ritirate le acque del diluvio. La prima volta non trovò nulla e tornò all’arca. La seconda volta riportò una foglia d’ulivo, così Noè poté vedere che la punizione di Dio era finita e la vita era ricominciata sulla terra. (L’immagine di una colomba che tiene un ramo d’ulivo continua ad essere un simbolo di pace fino ad oggi). La terza volta, la colomba non tornò, e Noè sapeva che era sicuro lasciare l’arca. Una storia simile del diluvio è raccontata in passaggi paralleli nell’antica epopea babilonese di Gilgamesh. Anche lì, l’eroe (Utnapishtim) manda fuori una colomba, che ritorna alla nave incapace di trovare un posatoio. Infatti, dalle testimonianze del Vicino Oriente alle pratiche nautiche del 19° secolo, i marinai di tutto il mondo hanno usato colombe e altri uccelli per aiutarli a trovare e navigare verso la terra. Così, mentre Noè faceva uso di un antico trucco da marinaio, la colomba veniva a rappresentare un segno di Dio.

Una colomba bianca rappresenta lo “spirito di Dio” che aleggiava sulla superficie degli abissi (Genesi 1:2) in questo, il primo dei mosaici della Creazione nella Cattedrale di Santa Maria Nuovo a Monreale, Italia. Foto della Casa Editrice Mistretta, Palermo, Italia

Le immagini della colomba sono utilizzate anche in molti dei libri profetici della Bibbia ebraica. Il suono basso e tubante di una colomba serviva come immagine luttuosa per evocare la sofferenza del popolo di Giuda (vedi Isaia 38:14, 59:11; Ezechiele 7:16 e altri).

Una colomba torna all’arca di Noè con un ramo d’ulivo nel becco, segno che la vita era tornata sulla terra dopo il grande diluvio. I marinai nel corso della storia hanno usato gli uccelli per guidarli verso la terraferma. Nella foto un dettaglio di una xilografia della Bibbia di Norimberga. Credit: Victoria & Albert Picture Library.

L’Epopea di Gilgamesh, un racconto babilonese che ha diversi paralleli nei primi capitoli della Genesi, racconta la storia di Utnapishtim, che (proprio come Noè) è sopravvissuto a un diluvio che ha distrutto la terra e ha mandato una colomba a cercare la terra asciutta. The British Museum

Ma le colombe erano più che una colonna sonora per un popolo che si era allontanato da Dio; erano anche uno strumento di espiazione. Diversi passi della Torah (specialmente il Levitico) specificano occasioni che richiedono il sacrificio di due colombe (o giovani piccioni) – sia come offerta di colpa o per purificarsi dopo un periodo di impurità rituale (inclusa la nascita di un bambino). Diversi colombari, o colombaie, sono stati scavati nella Città di Davide e nei dintorni di Gerusalemme (da crawford). Queste torri erano indubbiamente usate per allevare colombe per le offerte sacrificali, così come per la carne e il fertilizzante che fornivano – una pratica popolare nel periodo ellenistico e romano che è continuata nel periodo moderno.

Colombari, o colombaie, sono stati scoperti in scavi archeologici a Gerusalemme e in tutta la Terra Santa. Gli scarsi resti della torre a sinistra mostrano alcune file di nicchie ancora in piedi nella Città di Davide, mentre le colombaie sotterranee come quella a destra, da Luzit, sono state notevolmente ben conservate. Colombe e piccioni venivano allevati per la loro carne e i loro escrementi venivano raccolti per il fertilizzante, ma avevano anche un ruolo importante nel sacrificio del Tempio. Boaz Zissu

La qualità espiatoria delle colombe ha portato al confronto nel Talmud e nei Targum con Isacco e Israele. Secondo queste fonti extra-bibliche, proprio come una colomba allunga il collo, così anche Isacco si preparò ad essere sacrificato a Dio, e più tardi Israele assunse questa posizione per espiare i peccati di altre nazioni.

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Quindi, al tempo di Gesù, la colomba era già ricca di simbolismo e di molte interpretazioni – come rappresentazione di Israele, sacrificio espiatorio, sofferenza, un segno di Dio, fertilità e lo spirito di Dio. Tutti questi significati e altri ancora sono stati incorporati nell’uso cristiano dell’iconografia della colomba.

Le colombe appaiono nel Nuovo Testamento nelle scene associate alla nascita di Gesù, al battesimo e poco prima della sua morte. Il Vangelo di Luca dice che Maria e Giuseppe sacrificarono due colombe al Tempio dopo la nascita di Gesù, come era prescritto nella legge menzionata sopra (Luca 2:24). Tuttavia, nel Vangelo di Giovanni, Gesù scaccia con rabbia tutti i mercanti dal Tempio, compresi “quelli che vendevano colombe” agli adoratori (Giovanni 2:16).

Durante gli scavi di Benjamin Mazar nell’angolo sud-ovest del Monte del Tempio di Gerusalemme, ha recuperato una ciotola di pietra che portava l’iscrizione korban (“sacrificio”), così come i disegni finemente graffiati di due uccelli rovesciati (morti). La ciotola era probabilmente destinata agli ebrei devoti per portare la loro offerta di due colombe o piccioni al Tempio per il sacrificio, come comandato nei libri del Levitico e dei Numeri. Erich Lessing

Lo Spirito Santo scende su Gesù sotto forma di colomba durante il suo battesimo nel Giordano da Giovanni Battista. Variazioni di questa scena sono raccontate in tutti e quattro i Vangeli e, come mostrato qui in un mosaico bizantino del XIV secolo proveniente dal Battistero della Chiesa di San Marco a Venezia, la colomba divenne il simbolo per eccellenza dello Spirito Santo, specialmente nelle rappresentazioni della Trinità. Alinari/Art Resource, NY

Ma forse l’immagine della colomba più familiare del Nuovo Testamento è raccontata in tutti e quattro i Vangeli (anche se in forme diverse) al battesimo di Gesù da Giovanni Battista nel fiume Giordano. Dopo che Gesù uscì dall’acqua, lo Spirito venne dal cielo e scese su di lui “come una colomba” (vedi Matteo 3:16; Marco 1:10; Luca 3:22; Giovanni 1:32). La storia del battesimo si basò sul preesistente simbolo della colomba come spirito di Dio (e sui suoi molti altri significati) e lo consolidò come la rappresentazione preferita dello Spirito Santo, specialmente nelle successive rappresentazioni artistiche della Trinità.

Scopri l’uso di immagini pagane nell’arte cristiana in “Borrowing from the Neighbors” in Bible History Daily.

Nell’arte rinascimentale, una colomba divenne un elemento standard nella formula dell’Annunciazione, rappresentando lo Spirito Santo che sta per unirsi alla Vergine Maria. Nell’arte cristiana le colombe venivano anche mostrate mentre volavano nella bocca dei profeti come segno dello spirito di Dio e dell’autorità divina. Anche l’artista pop contemporaneo Andy Warhol ha usato un’immagine (molto più commerciale) di una colomba per rappresentare lo Spirito Santo nel suo The Last Supper (Dove).

“La Parola” entra in Maria attraverso raggi di luce emanati da una colomba (che rappresenta lo Spirito Santo) in questo particolare della scena dell’Annunciazione di Fra Filippo Lippi, ora alla National Gallery di Londra. National Gallery, Londra

Questa strana giustapposizione di moderne etichette di marca e una classica scena dell’Ultima Cena in The Last Supper (Dove) di Andy Warhol ha tuttavia un significato religioso nascosto. La colomba si libra sopra la testa di Gesù, rappresentando lo Spirito Santo, mentre il logo GE rappresenta Dio Padre richiamando il loro famoso slogan, “Portiamo alla luce cose buone”. © 1996 The Andy Warhol Foundation, Inc./Artists Rights Society, NY

Un’altra fonte associa una colomba all’inizio della vita di Gesù. Secondo il Protoevangelium di Giacomo del secondo secolo, quando i sacerdoti del Tempio stavano cercando di scegliere un marito per Maria, una colomba volò fuori dall’asta di Giuseppe e si posò sulla sua testa, segnandolo come quello scelto da Dio. Nelle favole di tutto il mondo, gli uccelli sono stati spesso usati per indicare il “prescelto”, il vero re o anche il divino.

Prima che la croce guadagnasse importanza nel quarto secolo, il padre della chiesa del secondo secolo Clemente di Alessandria esortava i primi cristiani ad usare la colomba o un pesce come simbolo per identificare se stessi e gli altri come seguaci di Gesù. Gli archeologi hanno recuperato lampade a olio e vasi eucaristici a forma di colomba dalle chiese cristiane in tutta la Terra Santa.

Fin dai tempi antichi la colomba è stata usata per identificare e rappresentare il divino. Ha poi aiutato innumerevoli popoli a immaginare e comprendere i molti aspetti di un Dio che non poteva essere incarnato da un idolo o da una statua. Continua ad essere uno dei modi preferiti per mostrare la mano e la presenza di Dio nel mondo e rimane uno dei nostri simboli più duraturi.

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Dorothy Resig Willette, già direttore della Biblical Archaeology Review, è ora contributing editor presso la Biblical Archaeology Society.

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Questo articolo di Bible History Daily è stato originariamente pubblicato il 1 ottobre 2013.

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