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Secondo un nuovo rapporto del WSJ e confermato successivamente da TechCrunch, Bill Gurley, tra i più famosi venture capitalist della Silicon Valley, sta lasciando Benchmark, la società di venture venture early-stage fondata nel 1995 e nella quale Gurley è entrato subito dopo, nel 1999. Non investirà nel decimo fondo di rischio dell’azienda, che secondo quanto riferito punta a 425 milioni di dollari in impegni di capitale.

La uscita di Gurley dall’azienda non sorprenderà molti. Benchmark – che ha sempre gestito un’operazione abbastanza piccola – ha abitualmente preparato nuovi investitori quando i veterani dell’azienda sono andati avanti. Quando Benchmark ha raccolto il suo ultimo fondo – un altro veicolo da 425 milioni di dollari nel 2018 – si è separato da Mitch Lasky e Matt Cohler, che erano entrati nell’azienda rispettivamente nel 2007 e nel 2008.

Anche i cofondatori dell’azienda – Bob Kagle, Kevin Harvey, Andy Rachleff e Bruce Dunlevie – si sono allontanati anni fa dall’investire attivamente per conto di Benchmark, con Kagle che nel 2011 ha detto di voler navigare di più, mentre Harvey è entrato nel business del vino, dove da allora ha sviluppato almeno sette vigneti da Santa Cruz a Mendocino con il marchio della sua azienda, Rhys Vineyards.

Ognuno continua a elencarsi pubblicamente come partner generale dell’azienda, per mantenere i legami e, in rare occasioni, per rappresentare Benchmark in un consiglio di amministrazione, come è successo con Dunlevie, che è entrato nel consiglio di WeWork di 10 anni quando Benchmark ha guidato la serie A di 17 milioni di dollari della società nel 2012. (Dunlevie fa ora parte di un comitato speciale del consiglio di amministrazione di WeWork che sta facendo causa a SoftBank per presunte violazioni del contratto relative alla sua recente decisione di annullare un’offerta pubblica di 3 miliardi di dollari per le azioni WeWork. È il partner di più lunga data di Benchmark e certamente il più alto profilo, grazie in parte a una presenza attiva su Twitter, insieme ai post del blog di Gurley molto apprezzati e, all’inizio della sua carriera, una colonna regolare con la rivista Fortune.

Gurley è anche accreditato di alcuni degli investimenti più redditizi dell’azienda, tra cui, il più redditizio, una scommessa Series A da 10 milioni di dollari nel 2011 su un Uber allora nascente – un affare che ha continuato a produrre molti miliardi di dollari in capitale restituito agli investitori di Benchmark.

L’affare ha anche macchiato la reputazione di Gurley in una certa misura, dopo che Gurley – che sedeva nel consiglio di amministrazione di Uber – ha progettato l’estromissione del 2017 del co-fondatore di Uber, Travis Kalanick. All’epoca, la manovra ha sollevato domande sia su quanto Benchmark sia favorevole ai fondatori sia sul perché, se Uber è stata gestita male, Benchmark ha aspettato così a lungo per intervenire.

Nel frattempo, in parte perché Uber ha preso tempo per diventare una società quotata in borsa, Gurley era diventato famoso negli ultimi anni per aver avvertito i fondatori di portare le loro società in borsa prima – e di smettere di spendere frivolamente.

A una conferenza sulla tecnologia di Goldman Sachs nel 2018, per esempio, ha messo in guardia – non per la prima volta – che il denaro facile stava rendendo i fondatori sempre meno responsabili nei confronti dei loro investitori, mentre spingeva anche le valutazioni ad altezze immeritate.

“Attenzione”, aveva detto sul palco. “È un momento pericoloso.”

Come membro più anziano di Benchmark, Gurley ha avuto il merito di mantenere l’attenzione incrollabile dell’azienda sugli investimenti early-stage, rifiutando centinaia di milioni di capitale di investimento per raccogliere fondo dopo fondo nell’ordine dei 400 milioni di dollari, mentre altre aziende hanno stabilito fondi più grandi e più numerosi da gestire.

Nel 2016, Gurley si è meravigliato della tendenza nella conversazione con questo redattore. “Non è solo la dimensione dei fondi, ma la velocità” alla quale i VC stanno tornando ai loro investitori, ha detto all’epoca. “Il fondo Kauffman ha detto che i fondi da un miliardo di dollari facevano schifo, poi tutti sono usciti e hanno raccolto fondi da un miliardo di dollari.”

Benchmark stesso ha raccolto un fondo da un miliardo di dollari durante i giorni del go-go dot-com, dopo che un investimento in eBay ha stabilito la giovane impresa come una delle migliori. Ma Benchmark è tornato rapidamente a veicoli più piccoli, decidendo che era un errore.

Abbiamo contattato oggi Gurley per un commento sui suoi piani. Nel frattempo, una fonte conferma che Gurley, i cui 11 posti nel consiglio di amministrazione includono quelli dell’e-tailer Stitch Fix, della società di sicurezza informatica HackerOne, e del social network di quartiere Nextdoor, manterrà quei posti.

Altri soci generali di Benchmark includono la sua ultima assunzione, il socio generale Chetan Puttagunta, insieme ai GP Sarah Tavel, Eric Vishria, e Peter Fenton.

In assenza di Gurley, Fenton diventerà il partner più anziano del team, essendo entrato in Benchmark nel 2006 da Accel, dove Fenton era un investitore in precedenza.

Secondo il WSJ, Benchmark sarà in grado di investire un quinto del fondo che sta raccogliendo in società pubbliche o più mature, aziende in fase avanzata. Le fonti dicono al WSJ che la mossa riflette l’attuale ambiente influenzato dal coronavirus, in cui le aziende più tardive e quotate in borsa hanno visto i loro valori crollare nonostante quelli che possono essere forti fondamentali in molti casi.