L’alcol consumato durante appena sette settimane di binge drinking intermittente danneggia il fegato in modi che il bere quotidiano più moderato non fa, secondo i ricercatori della UC San Francisco.

Gli scienziati hanno scoperto che solo 21 sessioni di binge drinking nei topi erano sufficienti a causare i sintomi della malattia epatica allo stadio iniziale. L’abbuffata ha prodotto tessuto epatico grasso e ha innescato le prime fasi dell’infiammazione, entrambi indicatori della malattia epatica indotta dall’alcol. Bingeing ha anche aumentato i livelli di enzimi di metabolizzazione dell’alcol, la cui attività può produrre danni ossidativi e altre forme di danno al fegato. Il loro lavoro appare nell’edizione online “EarlyView” del 19 gennaio 2017 della rivista Alcoholism: Clinical and Experimental Research.

“A volte pensiamo al danno epatico alcolico come se si verificasse dopo anni di forte consumo di alcol. Tuttavia, abbiamo scoperto che anche un breve periodo di quello che negli esseri umani sarebbe considerato un consumo eccessivo di alcol provoca una disfunzione epatica”, ha detto Frederic “Woody” Hopf, PhD, ricercatore senior dello studio, professore associato aggiunto di neurologia alla UCSF, e un membro del Centro Alcol dell’UCSF per i geni e la traduzione (ACGT). “È importante intervenire precocemente per contrastare i pericoli associati alle abitudini di binge drinking”, ha detto Hopf, anche membro del Wheeler Center for the Neurobiology of Addiction della UCSF.

Importanza della riduzione del binge drinking

Per un uomo, il binge drinking è definito come il consumo di cinque o più drink entro due ore, una quantità equivalente a cinque bottiglie di birra, una bottiglia di vino o cinque shot di liquore duro. Per una donna, il binge drinking implica il consumo di quattro o più drink in due ore.

Ridurre il binge drinking è particolarmente importante perché molti binge drinkers continuano a sviluppare un disturbo da uso di alcol e i rischi per la salute associati. L’uso eccessivo di alcol, che include il binge drinking, provoca circa 88.000 morti evitabili ogni anno negli Stati Uniti e circa 2,5 milioni di anni di vita persi, secondo gli U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). La maggior parte delle persone con un disturbo da uso di alcol sviluppa un fegato grasso, e di questi, circa uno su cinque va a sviluppare la cirrosi epatica, che spesso è fatale.

Nello studio UCSF, i trigliceridi del fegato erano quasi il 50 per cento più alti nei fegati dei bevitori binge rispetto ai topi che si astenevano dall’alcol, e i livelli di trigliceridi nel sangue erano quasi il 75 per cento più alti. Le goccioline di grasso erano chiaramente visibili nelle fette di fegato dei bevitori incalliti. Al contrario, i topi che bevono moderatamente e i topi che hanno completato solo una sessione di binge drinking non avevano livelli di trigliceridi significativamente elevati rispetto agli astenuti. “I nostri risultati suggeriscono fortemente che il consumo ripetuto ed eccessivo di alcol, anche senza dipendenza da alcol, può causare fegato grasso, prova di una disfunzione epatica precoce legata all’alcol”, ha detto Hopf.

Per quanto riguarda gli impatti a lungo termine sul fegato

I ricercatori hanno anche scoperto che anche un singolo episodio di binge drinking ha aumentato i livelli dell’enzima epatico CYP2E1, che metabolizza l’alcol in sottoprodotti tossici che possono causare danni ossidativi e altre forme di lesioni ai tessuti. Dopo sette settimane di abbuffate, c’era ancora più CYPE1 prodotto in risposta alle abbuffate. L’alcol deidrogenasi, il principale enzima che metabolizza l’alcol, era anche più abbondante nei topi che si abbuffano. Questi risultati suggeriscono che l’abbuffata ripetuta aumenta i livelli di questi enzimi, il che potrebbe portare a un maggiore danno cellulare.

L’abbuffata ripetuta ha anche aumentato l’attivazione di un gene che le cellule immunitarie usano per produrre una proteina citochina infiammatoria chiamata IL-1B, che è implicata nell’infiammazione epatica vista nella malattia epatica indotta dall’alcol. Gli scienziati non hanno rilevato altre alterazioni del sistema infiammatorio che sono note per accompagnare le fasi successive del danno cellulare al fegato.

“Non è ancora chiaro se i cambiamenti al fegato associati al binge drinking siano completamente reversibili. Potrebbe anche essere che questi cambiamenti sensibilizzino e preparino il fegato, in modo che un successivo ritorno al binge drinking dopo una lunga astinenza possa più facilmente causare danni”, ha detto Hopf. “Questi sono gli esperimenti che abbiamo in programma di fare in futuro”.

Per diversi decenni, i ricercatori sull’alcol hanno considerato i topi come un modello validato per conoscere i meccanismi che guidano il bere eccessivo negli esseri umani, secondo Hopf. Nello studio appena pubblicato, i topi che si abbuffano potevano bere il 20% di alcol in sole tre notti alla settimana. “Il lunedì, il mercoledì e il venerdì sera, hanno potuto bere quanto volevano”, ha detto Hopf. D’altra parte, i topi che avevano accesso continuo all’alcol bevevano più moderatamente, circa la metà di quelli che si abbuffavano. L’abbuffata di alcol nei topi produce livelli di alcol nel sangue che sono paragonabili al binge drinking umano, ha detto Hopf.

Interesse per i cambiamenti del cervello dei topi

I ricercatori della UCSF all’ACGT sono particolarmente interessati a indagare se i cambiamenti nel cervello dei topi che bevono alcol potrebbero far luce sul binge drinking umano, specialmente le pulsioni compulsive per l’alcol associate al binge drinking che continua nonostante le conseguenze dannose. I presenti studi suggeriscono che anche più limitata abbuffata di alcol è già sufficiente per iniziare uno sulla strada per danni al fegato, ha detto Hopf.

Secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), che ha finanziato lo studio, circa uno su 14 adulti negli Stati Uniti ha un grave problema con il bere che soddisfa i criteri per un disturbo dell’uso di alcol. Purtroppo, meno di uno su 10 persone con tale disturbo cercano un trattamento.

Altri autori dello studio UCSF includono, dall’ACTG, associati di ricerca personale Scott Wegner, David Darevsky e Viktor Kharazia, e Dorit Ron, PhD, professore di neurologia e direttore del ACGT; dal centro di diabete UCSF, Allison Xu, PhD, professore associato, e ricercatore personale Luz Perez. Collaboratori presso la Cleveland Clinic erano Laura E. Nagy, PhD, professore di medicina molecolare, Sanjoy Roychowdhury, PhD, membro dello staff del progetto, e Katherine Pollard, tecnologo di ricerca.

UC San Francisco (UCSF) è un’università leader dedicata a promuovere la salute in tutto il mondo attraverso la ricerca biomedica avanzata, istruzione a livello di laurea nelle scienze della vita e professioni sanitarie, e l’eccellenza nella cura del paziente. Comprende le migliori scuole di specializzazione in odontoiatria, medicina, infermieristica e farmacia; una divisione di specializzazione con programmi di fama nazionale in scienze di base, biomediche, traslazionali e di popolazione; e una preminente impresa di ricerca biomedica. Include anche UCSF Health, che comprende ospedali di prima categoria, UCSF Medical Center e UCSF Benioff Children’s Hospitals a San Francisco e Oakland – e altri ospedali partner e affiliati e fornitori di assistenza sanitaria in tutta la Bay Area.