Bingham Canyon, conosciuta anche come miniera di rame Kennecott, si trova vicino a Salt Lake City, Utah, USA. È una delle più grandi miniere di rame a cielo aperto scavate dall’uomo al mondo.

La miniera di Bingham Canyon, il concentratore di Copperton e la fonderia di Garfield comprendono una delle più grandi e aggiornate operazioni integrate di rame al mondo: importanti investimenti negli ultimi 15 anni hanno garantito un funzionamento economicamente e ambientalmente sano.

Per gran parte della sua vita, Bingham Canyon era di proprietà della Kennecott Copper Corp. Tuttavia, durante la crisi petrolifera post-1973, la società è stata acquisita da British Petroleum, poi venduta a Rio Tinto, che gestisce Bingham Canyon attraverso la sua filiale al 100%, Kennecott Utah Copper Corp. L’operazione mineraria impiega circa 1.900 persone.

Dettagli degli investimenti a Bingham Canyon

All’inizio del 2005, Rio Tinto ha impegnato 170 milioni di dollari per il progetto East 1 pushback, che estenderà la vita della fossa aperta di Bingham Canyon fino al 2017.

Seguendo le ricerche di analisti e investitori, Rio ha rivelato nel 2008 che stava studiando l’approfondimento della fossa di 1,2 km per sostenere altri 2,83 milioni di tonnellate di risorse di rame.

Un importante deposito di molibdeno è stato scoperto nel 2008. Un’ulteriore mineralizzazione porfirica è stata identificata sotto la parete meridionale della fossa. Le risorse sono state studiate per l’estrazione con metodi a cielo aperto.

Tuttavia, a causa della crisi economica, l’opzione di espandere le operazioni sotterranee è stata sospesa. Nel 2008, la società ha annunciato un investimento di 672 milioni di dollari, che includeva 73 milioni di dollari per macchinari e attrezzature, 270 milioni di dollari per il Molybdenum Autoclave Processing (MAP), 179 milioni di dollari per la fase uno dello studio di prefattibilità Keystone e 22 milioni di dollari per la costruzione di sistemi combinati di calore ed energia nella raffineria e nel MAP.

Nel 2010, Rio ha presentato i permessi per procedere con il suo progetto Cornerstone, che dovrebbe estendere la vita della miniera al 2028. Il progetto di espansione Cornerstone richiede 100MW di elettricità.

Rio ha ricevuto il permesso dai regolatori di spingere indietro la parete sud di circa 1.000 piedi e di approfondire la miniera di altri 300 piedi per raggiungere più di 700Mt di minerale di rame. La fase uno del progetto South Wall Pushback ha esteso la produzione dal 2019 al 2026 con un investimento di 0,9 miliardi di dollari.

La società ha approvato un investimento di 1,5 miliardi di dollari da effettuare nei prossimi sei anni nel progetto, nel dicembre 2019. L’investimento le permetterà di continuare la produzione di rame nel sito, estendendo le operazioni al 2032. Rio sta pianificando di espandere l’estrazione di roccia sterile e il relativo sviluppo delle infrastrutture nella seconda fase del progetto South Wall Pushback, che porterà alla consegna di circa 1Mt di rame raffinato tra il 2026 e il 2032.

Geologia e riserve

Il classico minerale porfirico di rame non solo è enorme, ma gode anche di una distribuzione abbastanza uniforme della mineralizzazione solfidica, principalmente calcopirite.

Il pozzo esistente è stato lavorato entro il 2013, ma l’estrazione a cielo aperto e poi sotterranea è continuata in seguito.

A dicembre 2019, la miniera aveva 612Mt di Cu, 612Mt di Au, 612Mt di Ag, 612Mt di Mo nella categoria delle riserve provate e probabili per un totale di 524Mt con gradazione 0.43% Cu, 0.16g/t Au, 2.04g/t Ag, e 0.03% Mo.

Open-pit mining a Bingham Canyon

La fossa di Bingham Canyon è ora larga 2.5 miglia e molto profonda. L’estrazione utilizza un sistema di perforazione/esplosione rotante – pala/camion – frantumazione in miniera, con due o quattro esplosioni al giorno. Per contenere i costi, la direzione è stata rapida nell’utilizzare le attrezzature di perforazione, carico e trasporto più convenienti e gli strumenti di gestione disponibili.

Uno dei primi della serie di grandi investimenti è stata un’unità di frantumazione girevole semi-mobile all’interno del pozzo, collegata al concentratore Copperton da un sistema di trasporto di 8 km. Questo ha ridotto sostanzialmente le distanze di trasporto dai fronti di lavoro, ma anche così la miniera ha bisogno di una grande flotta di camion Caterpillar a trazione meccanica e Komatsu a trazione elettrica, per lo più della capacità di 218 t, per servire dieci pale elettriche a corda P&H.

La distribuzione avviene tramite il sistema computerizzato Modular Mining e Bingham utilizza anche i sistemi di monitoraggio e registrazione delle perforazioni di Thunderbird Pacific. Sia il GPS che il Glonass sono utilizzati per il posizionamento preciso delle trivelle. La tedesca MAN Takraf ha aggiornato e riposizionato l’impianto di frantumazione semi-mobile all’interno del pozzo e il sistema di trasporto per mantenere basse le distanze di trasporto.

Trattamento dei minerali

Il concentratore di Copperton è stato ampliato nel 1992 e dotato di alcuni dei più grandi mulini SAG e a sfera del mondo e di grandi celle di flottazione. Ci sono quattro linee di macinazione e flottazione, che producono in sequenza un concentrato di rame e molibdeno. Il concentrato di rame è convogliato per 27 km alla fonderia. Fino alla sua chiusura a metà del 2001, il vecchio impianto Nord forniva circa il 20% del concentrato di rame per la fusione.

Gli attuali impianti di fusione sono il risultato di importanti investimenti, che comprendono un nuovo fonditore primario flash e un sistema di convertitore flash, progettati da Outokumpu con il contributo di Kennecott, più un impianto di trattamento delle scorie. Il convertitore tratta la matte che è stata granulata e polverizzata. Il rame al 98,6% proveniente dal nuovo convertitore viene raffinato al 99,5% in due forni anodici.

Gli anodi fusi vengono trasportati su rotaie per 3 km fino alla cisterna elettrolitica della raffineria, dove viene prodotto rame di elevata purezza commerciabile e viene recuperato anche il contenuto di oro e argento del concentrato.

Produzione alla miniera di Bingham Canyon

Per quanto riguarda il reddito della miniera di Bingham Canyon, è stato considerato un contributo minore, ma l’aumento della domanda mondiale di molibdeno lo ha reso molto importante. Il reddito dalle vendite di molibdeno era di soli 30 milioni di dollari nel 2002, ma è salito a 700 milioni di dollari nel 2005. Il piano della miniera del 2008 è stato modificato per includere aree a più alto contenuto di molibdeno, anche a spese del rame, mentre il concentratore è stato anche messo a punto per ottimizzare i recuperi di molibdeno, con una seconda espansione del circuito di recupero del molibdeno commissionata a metà 2006.

Per migliorare l’efficienza, Rio ha costruito un processo in autoclave da 340 milioni di dollari a Magna per produrre molibdeno invece dell’outsourcing. La miniera di Bingham Canyon ha generato circa 2,7Mt di rame raffinato, 3,3Moz di oro, 35,18Moz di argento e 200Mlb di molibdeno dal 2008. Nel 2019, il progetto ha estratto 186.800t di rame, 234.700oz di oro, 11.200t di molibdeno e 2,81Moz di argento.