Joe DiMaggio è stato semplicemente il più grande giocatore di baseball all-around della sua epoca. Come leggenda del baseball di New York, “The Yankee Clipper” è succeduto alle superstar Babe Ruth e Lou Gehrig e ha preceduto Mickey Mantle. Nei suoi 13 anni di carriera dal 1936 al 1951 (interrotta da tre anni trascorsi nell’esercito durante la seconda guerra mondiale dal 1943-45), DiMaggio ha vinto tre premi Most Valuable Player ed è stato nominato nella squadra All-Star tredici volte.
La sua squadra degli Yankees del 1936 ha vinto le World Series il suo primo anno, come ha fatto nel 1937, ’38 e ’39. Le quattro vittorie consecutive furono un record che sarebbe stato superato dalla squadra degli Yankees del 1949-53, di cui “Joltin’ Joe fu membro per i loro primi tre campionati mondiali, ritirandosi dopo la stagione 1951 a causa di un incredibile dolore che aveva stoicamente sopportato. In definitiva, giocò in 10 World Series, di cui gli Yankees ne vinsero ben nove. (Solo Yogi Berra, suo compagno di squadra dal 1946-51, è apparso su più campioni del mondo, vincendo 10 anelli in 14 World Series.)
DiMaggio è il possessore di quello che molti considerano l’unico record di battuta che non sarà mai battuto: le partite consecutive di battuta. Dal 15 maggio al 17 luglio 1941, ha colpito in 56 partite consecutive. DiMaggio batté il grande Ted Williams dei Red Sox per il premio MVP di quell’anno, anche se Ted colpì .406. DiMaggio batté anche Williams per l’MVP nel 1947, quando “The Slendid Splinter” vinse la sua seconda Triple Crown l’anno dopo aver portato i Red Sox alle loro prime World Series da quando Babe Ruth era un lanciatore e utility outfielder per i BoSox nel 1918. È stata la gara di MVP più serrata della storia che non si è conclusa con un pareggio: DiMaggio ha accumulato 202 punti con otto voti al primo posto mentre “Teddy Ballgame” ha raccolto 201 punti con tre voti al primo posto. Tale era il rispetto per DiMaggio, la cui squadra vinse il pennant e le World Series, che vinse su un vincitore della Triple Crown! DiMaggio era un outfielder impeccabile, e considerato l’ingranaggio principale che rendeva gli Yankees vincitori. Era il consumato giocatore di squadra in un’epoca (la Depressione e la Seconda Guerra Mondiale) in cui la cooperazione era enfatizzata per battere la depressione economica e il fascismo globale. Williams, al contrario, era favoleggiato come un anticonformista e individualista deriso per “giocare per se stesso”, giocando per aumentare le sue statistiche piuttosto che “prenderne una per la squadra”. Non si sarebbe scrollato di dosso le associazioni negative di non essere un “giocatore di squadra” e di non aver vinto una World Series fino a dopo che la rivoluzione giovanile degli anni ’60 ha reso il conformismo passé e l’anticonformismo la norma.
Negli anni ’40, era facilmente l’uomo più popolare in quello che allora era giustamente chiamato “America’s National Pastime”. La sua popolarità era così grande che l’esercito degli Stati Uniti non gli permise di andare oltremare durante la guerra, per evitare che venisse ucciso o catturato, danneggiando così il morale americano. Nel 1949, DiMaggio firmò il primo contratto a sei cifre nella storia della Major League Baseball, quando gli Yankees lo ingaggiarono per 100.000 dollari all’anno. Quell’anno fu ostacolato dagli speroni ossei che avrebbero concluso prematuramente la sua carriera. Nonostante il dolore lancinante, un ferito DiMaggio tornò dalla lista dei disabili per affrontare i Red Sox, che avevano quasi vinto il pennant l’anno precedente (perdendo in un playoff di una partita contro i Cleveland Indians) ed erano in vantaggio di una partita con due partite ancora da giocare contro gli Yankees. Il torrido colpo di DiMaggio portò gli Yankees sopra i BoSox in entrambe le partite, catturando il pennant (e il primo di un record di cinque titoli consecutivi delle World Series) per il rookie manager degli Yankees Casey Stengel. In un’epoca di autentici eroi, DiMaggio era l’epitome del genere. Tale era il suo status unico che si ritirò dopo una mediocre stagione del 1951, in cui colpì solo .263 con 12 homer e 71 RBI in 113 partite (dopo aver colpito .301 con 32 homer e 122 RBI in 139 partite l’anno precedente). Joe DiMaggio non voleva diventare un giocatore medio, giocando la sua corda. DiMaggio giocò tutta la sua carriera allo Yankee Stadium, la “House that Ruth Built”, così chiamata non solo per la grande popolarità del Babe, ma anche perché il parco era fatto su misura per la sua potenza mancina. DiMaggio era un battitore destro in un parco che era la morte dei destri: il campo centrale sinistro dello Yankee Stadium nel 1937 era profondo 457 piedi (mentre ora è profondo 399 piedi). Quando DiMaggio e Ted Williams invecchiarono, divenne un dogma che mentre Williams era il miglior battitore, DiMaggio era il miglior giocatore a tutto tondo. Tuttavia, è interessante notare che al di fuori dei loro ballparks di casa, DiMaggio batteva Williams.
Nel 1969, un sondaggio condotto in coincidenza con il centenario della major league baseball lo classificò come il più grande giocatore vivente di baseball. Il grande Joe DiMaggio, che molti credono sia stato il più perfetto e completo giocatore di tutti i tempi, continuerebbe ad essere leggendario anche se non avesse sposato Marilyn Monroe.