All’inizio, gli scritti biografici erano considerati semplicemente come una sottosezione della storia con un focus su un particolare individuo di importanza storica. Il genere indipendente della biografia, distinto dagli scritti di storia generale, iniziò ad emergere nel XVIII secolo e raggiunse la sua forma contemporanea alla fine del XX secolo.
Biografia storica
Uno dei primi biografi fu Cornelius Nepos, che pubblicò la sua opera Excellentium Imperatorum Vitae (“Vite di generali eccezionali”) nel 44 a.C. Biografie più lunghe ed estese furono scritte in greco da Plutarco, nelle sue Vite Parallele, pubblicate intorno all’80 d.C. In quest’opera famosi greci sono accoppiati a famosi romani, per esempio gli oratori Demostene e Cicerone, o i generali Alessandro Magno e Giulio Cesare; sopravvivono circa cinquanta biografie dell’opera. Un’altra nota raccolta di biografie antiche è il De vita Caesarum (“Sulle vite dei Cesari”) di Svetonio, scritto intorno al 121 d.C. al tempo dell’imperatore Adriano.
Nel primo Medioevo (dal 400 al 1450 d.C.), ci fu un declino della consapevolezza della cultura classica in Europa. Durante questo periodo, gli unici depositari della conoscenza e delle registrazioni della storia antica in Europa erano quelli della Chiesa Cattolica Romana. Eremiti, monaci e preti usarono questo periodo storico per scrivere biografie. I loro soggetti erano solitamente limitati ai padri della chiesa, ai martiri, ai papi e ai santi. Le loro opere dovevano essere fonte di ispirazione per il popolo e veicoli di conversione al cristianesimo (vedi agiografia). Un esempio significativo di biografia secolare di questo periodo è la vita di Carlo Magno del suo cortigiano Einhard.
Nella civiltà islamica medievale (dal 750 al 1258 circa), cominciarono ad essere scritte biografie musulmane tradizionali simili di Maometto e di altre figure importanti nella prima storia dell’Islam, dando inizio alla tradizione della biografia profetica. I primi dizionari biografici furono pubblicati come compendi di famose personalità islamiche a partire dal IX secolo. Contenevano più dati sociali per un ampio segmento della popolazione rispetto ad altre opere di quel periodo. I primi dizionari biografici si concentrarono inizialmente sulle vite dei profeti dell’Islam e dei loro compagni, e uno di questi primi esempi fu Il libro delle classi maggiori di Ibn Sa’d al-Baghdadi. E poi iniziò la documentazione delle vite di molte altre figure storiche (dai governanti agli studiosi) che vissero nel mondo islamico medievale.
Dal tardo Medioevo, le biografie divennero meno orientate alla chiesa in Europa e cominciarono ad apparire biografie di re, cavalieri e tiranni. La più famosa di queste biografie fu Le Morte d’Arthur di Sir Thomas Malory. Il libro era un resoconto della vita del leggendario re Artù e dei suoi cavalieri della Tavola Rotonda. Dopo Malory, la nuova enfasi sull’umanesimo durante il Rinascimento promosse un focus su soggetti secolari, come artisti e poeti, e incoraggiò la scrittura in volgare.
Le Vite degli artisti di Giorgio Vasari (1550) furono la biografia di riferimento che si concentrò su vite secolari. Vasari fece dei suoi soggetti delle celebrità, dato che le Vite divennero un primo “bestseller”. Altri due sviluppi sono degni di nota: lo sviluppo della stampa nel XV secolo e il graduale aumento dell’alfabetizzazione.
Le biografie in lingua inglese iniziarono ad apparire durante il regno di Enrico VIII. Actes and Monuments di John Foxe (1563), meglio conosciuto come Foxe’s Book of Martyrs, fu essenzialmente il primo dizionario della biografia in Europa, seguito da The History of the Worthies of England di Thomas Fuller (1662), con una distinta attenzione alla vita pubblica.
Influente nel plasmare la concezione popolare dei pirati, A General History of the Pyrates (1724), di Charles Johnson, è la fonte principale per le biografie di molti pirati famosi.
Una notevole collezione iniziale di biografie di uomini e donne eminenti nel Regno Unito fu Biographia Britannica (1747-1766) curata da William Oldys.
La biografia americana seguì il modello inglese, incorporando la visione di Thomas Carlyle che la biografia fosse una parte della storia. Carlyle affermava che le vite dei grandi esseri umani erano essenziali per comprendere la società e le sue istituzioni. Mentre l’impulso storico sarebbe rimasto un elemento forte nella prima biografia americana, gli scrittori americani si ritagliarono un approccio distinto. Ciò che emerse fu una forma piuttosto didascalica di biografia, che cercava di modellare il carattere individuale di un lettore nel processo di definizione del carattere nazionale.
Emergenza del genere
La prima biografia moderna, e un’opera che ha esercitato una notevole influenza sull’evoluzione del genere, fu The Life of Samuel Johnson di James Boswell, una biografia del lessicografo e letterato Samuel Johnson pubblicata nel 1791.
Mentre la conoscenza personale di Boswell con il suo soggetto iniziò solo nel 1763, quando Johnson aveva 54 anni, Boswell coprì l’intera vita di Johnson attraverso ulteriori ricerche. È una tappa importante nello sviluppo del genere moderno della biografia, ed è stata considerata la più grande biografia scritta in lingua inglese. L’opera di Boswell era unica per il suo livello di ricerca, che includeva studi d’archivio, testimonianze oculari e interviste, per la sua narrazione robusta e attraente e per la sua onesta rappresentazione di tutti gli aspetti della vita e del carattere di Johnson – una formula che serve come base della letteratura biografica fino ad oggi.
La scrittura biografica generalmente ristagnò durante il XIX secolo – in molti casi ci fu un’inversione di tendenza verso il più familiare metodo agiografico di elogio dei morti, simile alle biografie di santi prodotte nel Medioevo. Una distinzione tra biografia di massa e biografia letteraria cominciò a formarsi dalla metà del secolo, riflettendo una rottura tra cultura alta e cultura borghese. Tuttavia, il numero di biografie in stampa conobbe una rapida crescita, grazie ad un pubblico di lettori in espansione. Questa rivoluzione nell’editoria rese i libri disponibili a un pubblico più vasto di lettori. Inoltre, per la prima volta furono pubblicate edizioni tascabili a prezzi accessibili di biografie popolari. I periodici iniziarono a pubblicare una sequenza di sketch biografici.
Le autobiografie divennero più popolari, poiché con l’aumento dell’istruzione e della stampa a basso costo, iniziarono a svilupparsi i moderni concetti di fama e celebrità. Le autobiografie furono scritte da autori come Charles Dickens (che incorporò elementi autobiografici nei suoi romanzi) e Anthony Trollope (la sua Autobiografia apparve postuma, diventando rapidamente un bestseller a Londra), filosofi come John Stuart Mill, uomini di chiesa – John Henry Newman – e intrattenitori – P. T. Barnum. T. Barnum.
Biografia moderna
Le scienze della psicologia e della sociologia erano in ascesa al volgere del XX secolo e avrebbero pesantemente influenzato le biografie del nuovo secolo. La scomparsa della teoria del “grande uomo” della storia era indicativa della mentalità emergente. Il comportamento umano sarebbe stato spiegato attraverso le teorie darwiniane. Le biografie “sociologiche” concepirono le azioni dei loro soggetti come il risultato dell’ambiente e tendevano a sminuire l’individualità. Lo sviluppo della psicoanalisi portò ad una comprensione più penetrante e completa del soggetto biografico, e indusse i biografi a dare più enfasi all’infanzia e all’adolescenza. Chiaramente queste idee psicologiche stavano cambiando il modo in cui le biografie venivano scritte, mentre si sviluppava una cultura dell’autobiografia, in cui il racconto della propria storia diventava una forma di terapia. Il concetto convenzionale di eroi e narrazioni di successo scomparve nell’ossessione per le esplorazioni psicologiche della personalità.
Il critico britannico Lytton Strachey rivoluzionò l’arte della scrittura biografica con la sua opera del 1918 Eminent Victorians, composta dalle biografie di quattro figure di spicco dell’epoca vittoriana: Il cardinale Manning, Florence Nightingale, Thomas Arnold e il generale Gordon. Strachey si propose di dare vita all’epoca vittoriana per le generazioni future. Fino a questo punto, come ha osservato Strachey nella prefazione, le biografie vittoriane erano state “familiari come il cortège del becchino”, e avevano la stessa aria di “lenta, funerea barbarie”. Strachey sfidò la tradizione di “due grassi volumi … di masse di materiale non digerito” e prese di mira le quattro figure iconiche. La sua narrazione demolì i miti che si erano costruiti intorno a questi cari eroi nazionali, che egli considerava non migliori di un “insieme di ipocriti pasticcioni”. Il libro raggiunse una fama mondiale grazie al suo stile irriverente e spiritoso, alla sua natura concisa e accurata nei fatti e alla sua prosa artistica.
Negli anni ’20 e ’30, gli scrittori biografici cercarono di capitalizzare la popolarità di Strachey imitando il suo stile. Questa nuova scuola comprendeva iconoclasti, analisti scientifici e biografi di fantasia e includeva Gamaliel Bradford, André Maurois ed Emil Ludwig, tra gli altri. Robert Graves (I, Claudius, 1934) spiccava tra quelli che seguivano il modello di Strachey di “sfatare le biografie”. La tendenza nella biografia letteraria fu accompagnata nella biografia popolare da una sorta di “voyeurismo delle celebrità”, nei primi decenni del secolo. L’attrattiva di quest’ultima forma per i lettori era basata sulla curiosità più che sulla moralità o sul patriottismo. Entro la prima guerra mondiale, le ristampe economiche con copertina rigida erano diventate popolari. I decenni del 1920 furono testimoni di un “boom” biografico.
La studiosa femminista Carolyn Heilbrun ha osservato che le biografie e le autobiografie delle donne iniziarono a cambiare carattere durante la seconda ondata di attivismo femminista. Ha citato la biografia Zelda di Nancy Milford del 1970, come “l’inizio di un nuovo periodo di biografia femminile, perché “nel 1970 eravamo pronti a leggere non che Zelda aveva distrutto Fitzgerald, ma Fitzgerald lei: aveva usurpato la sua narrazione”. Heilbrun ha indicato il 1973 come il punto di svolta nell’autobiografia femminile, con la pubblicazione di Journal of a Solitude di May Sarton, perché quello è stato il primo caso in cui una donna ha raccontato la sua vita, non come trovare “la bellezza anche nel dolore” e trasformare “la rabbia in accettazione spirituale”, ma riconoscendo ciò che prima era stato proibito alle donne: il loro dolore, la loro rabbia e la loro “aperta ammissione del desiderio di potere e controllo sulla propria vita.”
Anni recenti
Negli ultimi anni, la biografia multimediale è diventata più popolare delle forme letterarie tradizionali. Insieme ai film biografici documentari, Hollywood ha prodotto numerosi film commerciali basati sulla vita di personaggi famosi. La popolarità di queste forme di biografia ha portato alla proliferazione di canali televisivi dedicati alla biografia, tra cui A&E, The Biography Channel e The History Channel.
Sono apparse anche biografie su CD-ROM e online. A differenza dei libri e dei film, spesso non raccontano una narrazione cronologica: sono invece archivi di molti elementi mediatici discreti relativi a una singola persona, compresi videoclip, fotografie e articoli di testo. I Biography-Portraits sono stati creati nel 2001, dall’artista tedesco Ralph Ueltzhoeffer. Lo studioso di media Lev Manovich dice che tali archivi esemplificano la forma del database, permettendo agli utenti di navigare i materiali in molti modi. Le tecniche generali di “scrittura della vita” sono un soggetto di studio accademico.
Negli ultimi anni, sono sorti dibattiti sul fatto che tutte le biografie siano fiction, specialmente quando gli autori scrivono di figure del passato. Hermione Lee, presidente del Wolfson College dell’Università di Oxford, sostiene che tutta la storia è vista attraverso una prospettiva che è il prodotto della nostra società contemporanea e di conseguenza le verità biografiche sono in continuo cambiamento. Così la storia che i biografi scrivono non sarà il modo in cui è accaduta; sarà il modo in cui l’hanno ricordata. Sono anche sorti dibattiti sull’importanza dello spazio nella scrittura della vita.
Daniel R. Meister nel 2017 sostiene che:
Gli studi biografici stanno emergendo come disciplina indipendente, specialmente nei Paesi Bassi. Questa scuola olandese di biografia sta allontanando gli studi biografici dalla tradizione meno erudita della scrittura della vita e verso la storia, incoraggiando i suoi praticanti a utilizzare un approccio adattato dalla microstoria.
Ricerca biografica
La ricerca biografica è definita da Miller come un metodo di ricerca che raccoglie e analizza l’intera vita di una persona, o parte di essa, attraverso l’intervista approfondita e non strutturata, o a volte rafforzata da interviste semi-strutturate o documenti personali. È un modo di vedere la vita sociale in termini procedurali, piuttosto che statici. Le informazioni possono provenire da “storia orale, narrazione personale, biografia e autobiografia” o “diari, lettere, memoranda e altri materiali”. Lo scopo centrale della ricerca biografica è quello di produrre ricche descrizioni di persone o “concettualizzare tipi strutturali di azioni”, il che significa “capire le logiche di azione o come persone e strutture sono interconnesse”. Questo metodo può essere usato per capire la vita di un individuo all’interno del suo contesto sociale o per capire i fenomeni culturali.
Problemi critici
Ci sono molte insidie, in gran parte non riconosciute, nello scrivere buone biografie, e queste riguardano soprattutto la relazione tra l’individuo e il contesto, e, in secondo luogo, il privato e il pubblico. Paul James scrive:
I problemi con queste biografie convenzionali sono molteplici. Le biografie di solito trattano il pubblico come un riflesso del privato, con il regno privato assunto come fondante. Questo è strano, dato che le biografie sono più spesso scritte su persone pubbliche che proiettano un personaggio. Cioè, per tali soggetti i passaggi dominanti della presentazione di se stessi nella vita quotidiana sono già formati da quello che si potrebbe chiamare un processo di ‘auto-bioficazione’.