Il bop non è un figlio illegittimo del jazz. Il bop è qualcosa di completamente
separato e a parte. È solo musica. È provare a suonare
pulito e cercare le note belle. — Charlie Parker

Charlie Parker è nato a Kansas City nel 1920, ed è morto nel 1955 a 35 anni a New York City. Durante questa breve vita, si sposò quattro volte e fu padre di cinque figli, e fu uno dei più importanti e influenti musicisti jazz degli anni ’40 e ’50.

Parker, che solitamente suonava il sassofono contralto, fu la figura più importante del Bebop, la forma musicale che rivoluzionò il jazz in America nella metà degli anni ’40. Conosciuto anche come “Bird” o “Yardbird”, le idee innovative di Parker sull’armonia e il ritmo del jazz, insieme alla sua straordinaria padronanza del sassofono, hanno fatto di lui uno dei musicisti jazz più rispettati della metà del XX secolo.

Charlie Parker è cresciuto ascoltando i grandi gruppi jazz e blues che facevano parte della fiorente scena musicale di Kansas City negli anni 30. Mentre era un giovane studente, ha suonato nella sezione di ottoni della sua banda scolastica, e ha iniziato a suonare il sassofono quando aveva 11 anni. Durante il liceo Parker suonò con le bande locali, e lasciò la scuola all’età di 15 anni per perseguire una carriera nella musica.

Quando aveva 19 anni, Parker si trasferì a New York, e lavorò come musicista e lavapiatti in un ristorante e fu spesso coinvolto in jam session. La fiorente scena jazz di New York City lo eccitò e influenzò notevolmente il suo stile musicale, e nel 1945 formò il suo gruppo e fece una serie di performance e registrazioni che definirono quello che sarebbe diventato il Bebop. Questo era un tipo completamente nuovo di jazz sperimentale con armonie più complesse del jazz precedente, con ritmi più vari e imprevedibili e con tempi molto veloci. Con l’avvento del Bebop, il jazz passò da musica da ballo per big-band a musica molto più artistica, basata sull’improvvisazione e la spontaneità, progettata per un ascolto serio.

Nel 1946, Parker soffrì di un grave esaurimento nervoso legato alla droga e fu confinato in un ospedale statale per sette mesi. Dopo essere stato rilasciato l’anno successivo, Parker formò un quintetto, che includeva il trombettista Miles Davis e il batterista Max Roach, che eseguì alcune delle sue musiche migliori e più acclamate dalla critica. Godendo di un notevole successo sia negli Stati Uniti che in Europa, si esibì in importanti sale da concerto e fece numerose registrazioni fino al 1955, quando diede la sua ultima esibizione pubblica al Birdland, un jazz club di New York chiamato in suo onore. Nei suoi ultimi anni la musica eccezionale di Parker contrastò con una vita personale sempre più caotica con dipendenze da eroina e alcol.

Depresso dalla morte di uno dei suoi figli e in cattive condizioni di salute, Parker morì per un’emorragia legata a una polmonite mentre guardava la televisione nell’appartamento di un amico una settimana dopo la sua ultima performance pubblica.

Parker divenne un leader nell’area del jazz sperimentale durante la sua vita a causa della sua enfasi molto forte sugli aspetti creativi dell’improvvisazione. Una tipica canzone di Charlie Parker iniziava e finiva con una melodia riconoscibile in cui i membri del gruppo suonavano insieme. Quello che succedeva nel mezzo della canzone era un’esplosione di spontaneità, con uno o più membri del gruppo che improvvisavano da soli, così come improvvisavano su quello che facevano gli altri membri. Questa, naturalmente, era una versione altamente sofisticata di “call and response”, dove un membro del gruppo chiamava con il suo strumento e un altro rispondeva. Poiché questa attività non era formalizzata o scritta, ogni volta che una di queste composizioni veniva suonata, differiva dalle versioni precedenti, a seconda di chi stava suonando e dell’umore degli artisti.

Non è difficile fare una connessione tra il Bebop e l’Espressionismo Astratto, che si stava sviluppando nello stesso periodo, perché entrambe le forme d’arte dipendono molto dall’improvvisazione e dalla spontaneità. Ora potrebbe essere un buon momento per ascoltare un po’ di musica di Charlie Parker, che si può trovare al sito web qui sotto:

Charlie “Yardbird” Parker

Questo sito ha tre esempi del lavoro di Parker. Raccomandiamo anche di controllare presso la vostra biblioteca locale se ci sono CD di musica di Charlie Parker, e di provare ad ascoltare almeno una delle sue canzoni nella sua interezza.

Una canzone che vi suggeriamo è “K. C. Blues” del 1951. Si può trovare su The Original Recordings of Charlie Parker della PolyGram Records. In questo esempio, Charlie Parker lavora con un quintetto, con Parker al sax alto, Miles Davis alla tromba, Max Roach alla batteria, Walter Bishop Jr. al piano e Teddy Kotick al basso. Questo CD ha una meravigliosa collezione di lavori di Parker dal 1947 al 1953, e ogni canzone è un eccellente esempio della musica di Parker.