Nel 2009, Boeing aveva un’idea. Invece di sviluppare un caccia completamente nuovo per un mercato già dominato dall’F-35 Joint Strike Fighter, avrebbe aggiornato un caccia già esistente con le ultime tecnologie. Ancora meglio, sarebbe stato poco osservabile – un passo sotto gli aerei stealth come l’F-35 e l’F-22 Raptor.
Il risultato: il Silent Eagle. Basato sull’F-15E Strike Eagle, Silent Eagle sarebbe un’alternativa economica all’F-35. Sarebbe un’opzione attraente per paesi come il Giappone, Israele e la Corea del Sud, paesi che avevano già gli F-15 e volevano un caccia a lungo raggio, multiruolo e furtivo.
Quello probabilmente? Nessuno l’ha comprato, e il programma Silent Eagle è stato messo in un limbo nel 2014.
All’inizio di quest’anno l’Iran e l’Occidente hanno raggiunto un accordo per limitare il programma nucleare dell’Iran. Secondo i termini dell’accordo, l’Iran ha accettato di smantellare la maggior parte del suo programma nucleare in cambio di una revoca delle sanzioni economiche. Israele, che ha una relazione controversa con l’Iran, sta ora spingendo per una lista di armi che vuole come assicurazione nel caso in cui l’accordo fallisca.
Il pezzo forte della lista? Uno squadrone di Silent Eagles.
L’originale F-15 Eagle è stato originariamente progettato esclusivamente come un caccia di superiorità aerea. Lo slogan durante lo sviluppo dell’F-15 era “Not A Pound for Air-to-Ground,” e ha funzionato; fino allo sviluppo dell’F-22 Raptor, l’F-15 era il miglior dogfighter del mondo. Ma la struttura grande e robusta dell’Eagle, la capacità di essere biposto e i potenti motori resero una versione multiruolo dell’F-15 una prospettiva attraente, e nacque l’F-15E “Strike Eagle”.
Silent Eagle è uno Strike Eagle con un trattamento stealth. L’aereo ha un Radar Cross Section Reduction Package, che include materiali assorbenti per i radar, serbatoi di carburante che si adattano alla forma, e stabilizzatori verticali con un’inclinazione di 15 gradi che riduce i radar.
Silent Eagle ha persino un paio di alloggiamenti interni per le armi costruiti nella fusoliera per nascondere missili aria-aria Sidewinder e AMRAAM, bombe a guida satellitare JDAM e bombe di piccolo diametro. La mancanza di missili e serbatoi di lancio che pendono dalle ali e dalla fusoliera migliora la sezione trasversale dei radar dell’aereo.
Silent Eagle dispone anche di molti aggiornamenti non stealth, tra cui un potente radar Active Electronically Scanned Array, una capacità di ricerca e tracciamento a infrarossi per il combattimento aria-terra e aria-aria, e una suite aggiornata per la guerra elettronica. Boeing vanta una maggiore consapevolezza situazionale di Silent Eagle, un’interferenza più veloce e un’accurata localizzazione delle minacce.
Israele vuole le Silent Eagle perché i jet sono in grado di colpire obiettivi a distanze maggiori rispetto all’F-35 e incorporano ancora una misura di stealth. Per Isreal, il Silent Eagle è essenzialmente un’assicurazione per il caso in cui accada il peggio e l’accordo con l’Iran fallisca – se Israele alla fine deve lanciare attacchi aerei, una piattaforma di tipo Silent Eagle sarà essenziale per affrontare le difese aeree dell’Iran.
Se il governo degli Stati Uniti accoglie la richiesta di Israele, questo potrebbe suscitare nuovo interesse per la Silent Eagle. La Corea del Sud potrebbe scegliere il Silent Eagle se i suoi sforzi per costruire il suo primo caccia, il KF-X, falliscono. Il Giappone è sotto la pressione crescente della Cina. Anche il Canada, che ha giurato di eliminare il suo acquisto di F-35, potrebbe mostrare interesse.
E così, dopo anni di abbandono, improvvisamente c’è una buona possibilità che la Silent Eagle torni a volare fuori dal cimitero dell’aviazione.
Video di marketing 2009 della Boeing per la Silent Eagle: