Storia
Il bufalo d’acqua apparve per la prima volta in Europa e nell’Asia meridionale a metà del Pleistocene, tra 770.000 e 126.000 anni fa. Bubalus murrensis, il bufalo d’acqua europeo, abitava le paludi e le foreste vicino ai grandi fiumi dell’Europa centrale e occidentale, vivendo insieme ad altra fauna interglaciale, come l’uro (Bos primigenius), fino alla sua estinzione circa 12.000 anni fa. Il suo parente più prossimo è il bufalo d’acqua asiatico selvatico (Bubalus arnee), che una volta era comune in tutta l’Asia meridionale, ma ora sopravvive in poche popolazioni isolate in Nepal, Bhutan, Thailandia, Cambogia, Myanmar e India.
Il declino di Bubalus arnee è il risultato di diversi fattori umani. Una delle principali minacce alla sua sopravvivenza deriva dall’addomesticamento indipendente di due sottospecie in diverse parti dell’Asia circa 5.000 anni fa. Questo ha portato ad una significativa ibridazione tra le popolazioni selvatiche e quelle domestiche, portando all’assorbimento del bufalo d’acqua selvatico e ad una continua perdita di diversità genetica nella specie. Le sottospecie coinvolte nell’addomesticamento erano il bufalo di fiume (B. bubalis bubalis, numero di cromosoma 2n=50), che probabilmente proveniva e successivamente addomesticato nell’ovest del subcontinente indiano, e il bufalo di palude (B. bubalis carabanesis, numero di cromosoma 2n=48), che probabilmente ha avuto origine in Indo-Cina. Dato che ognuno di essi abitava regioni geografiche diverse, si stima che abbiano iniziato a divergere geneticamente ben prima dell’addomesticamento, tra 270.000 e 128.000 anni fa.
Ogni sottospecie domestica può essere facilmente distinta: il bufalo di fiume ha un corpo nero e corna ricurve, e pesa 400-1000 kg, mentre il bufalo di palude è grigio, con corna più dritte e marcature bianche sulla gola, le gambe inferiori e la punta della coda, e pesa 325-450 kg. Anche se sono in grado di incrociarsi, la prole ibrida ha una fertilità inferiore a quella dei purosangue, a causa della variazione del numero di cromosomi tra le due sottospecie. Il bufalo di fiume è utilizzato principalmente per la produzione di latte, con la tradizionale mozzarella fatta esclusivamente con il suo latte, e va dal sud-est asiatico al nord Africa e all’Europa occidentale. Il bufalo di palude è allevato principalmente per il lavoro di tiro e la carne, e si trova in tutto il sud-est asiatico (la sua gamma geografica si sovrappone a quella del bufalo di fiume nell’India orientale e nel Bangladesh). Nel 2010, la popolazione mondiale di bufali d’acqua domestici era di 194 milioni in 40 paesi. Si ritiene che più persone dipendano da questa specie per il loro sostentamento che da qualsiasi altro animale domestico.
Il bufalo d’acqua domestico fu introdotto in Europa orientale subito dopo l’addomesticamento in Asia, intorno al 3000 a.C. Nel corso dei secoli, sono andati gradualmente in disuso, causando il loro declino numerico, ma progetti recenti hanno reintrodotto piccole mandrie nelle riserve europee per sostenere gli ecosistemi delle zone umide e svolgere la funzione ecologica del Bubalus murrensis e di altre specie estinte di grandi pascolatori.