Questo è il secondo post del blog di una serie di quattro parti sui documenti del Dipartimento di Neurochirurgia e sui problemi che gli archivisti affrontano quando accedono alle collezioni. Seleziona i seguenti link per vedere la Parte 1, la Parte 3 e la Parte 4.

Come la maggior parte degli archivisti che lavorano, ho visto, toccato e ospitato oggetti che vanno dal banale (opuscoli, relazioni e verbali di riunioni) al particolare (capelli umani, radiografie dentali di denti marci e un menu del Ku Klux Klan che serve panini di koffee e kukumber). I Fluxkits, dal movimento Fluxus degli anni sessanta e settanta, vincono per gli oggetti più inaspettati che ho trovato mentre elaboravo una collezione. Questi kit di plastica erano commercializzati per posta e consistevano in una vasta gamma di oggetti realizzati da artisti. I Fluxkit nella collezione che ho elaborato includono, ma non sono limitati a, un carillon Fluxus, giochi interattivi Fluxus, cibo Fluxus (semi), neve Fluxus (polistirolo sbriciolato), un armadietto dei medicinali Fluxus, e un “Mystery Flux Animal”. Quest’ultimo era confezionato in un barattolo di vetro. Qualsiasi fluido che una volta era nel barattolo con l’animale misterioso (che si è rivelato essere pelle, anche se all’epoca non lo sapevo) era fuoriuscito e si era asciugato di una bella tonalità di marrone scuro. Ogni superficie che toccava era appiccicosa. Questo mi porta al mio punto più grande: come archivista, non sai mai che tipo di esperienza sensoriale ti aspetta sotto il coperchio di una scatola chiusa o dietro la porta di un ufficio. Questo può essere eccitante, terrificante e stimolante allo stesso tempo.

Nella mia attuale posizione di responsabile dei servizi tecnici all’archivio del Duke University Medical Center, uno dei miei compiti è quello di lavorare con i dipartimenti per valutare il valore duraturo dei loro materiali, così come il trasferimento di questi materiali all’archivio. Mi ritrovo spesso in situazioni sconosciute basate su una telefonata lamentosa o un’e-mail disperata che chiede aiuto perché un dipartimento ha dei materiali che non vuole buttare via ma non ha lo spazio per conservarli.

Lo scorso maggio, ho ricevuto una mail dal Dipartimento di Neurochirurgia. Il dipartimento aveva richiamato gli articoli conservati in un centro di stoccaggio fuori sede a temperatura non controllata dopo 20 anni. Non essendoci spazio per conservare questi oggetti, erano stati messi nell’ufficio con più spazio nel dipartimento, con grande dispiacere della donna che lavorava in quell’ufficio. Stava lentamente venendo affollata dagli oggetti e dagli odori che li accompagnavano. Sì, odori. A meno che non lavoriate in un archivio, probabilmente non passate molto tempo a pensare all’odore delle cose vecchie.

Ho fissato un orario per condurre una valutazione, che è il processo di determinazione del valore permanente (archivistico) dei materiali. Al nostro arrivo, noi (l’archivista di riferimento, due stagisti ed io) siamo stati accolti da quattro armadietti di metallo pieni di vetrini da microscopio, alcuni dei quali erano stati trattati così rudemente dai traslocatori durante il trasporto che la semplice apertura di un cassetto provocava il suono tintinnante di frammenti di vetro rotto; un grande schedario pieno di tumori umani ricoperti di cera di paraffina (il passo prima di essere affettati per un vetrino da microscopio); 10 scatole doppie piene di tumori umani, cani, gatti e scimmie; una serie di cassetti di metallo pieni di cartelle cliniche su schede 4×6, un telaio per stereotassi cerebrale e nove contenitori di metallo pieni di bobine di film da 16 mm. Un distinto odore di muffa accompagnava questi oggetti, ma questo non mi preoccupava tanto quanto l’odore di aceto che potevo sentire avvicinandomi alle pellicole da 16mm.

La sindrome dell’aceto, chiamata ufficialmente degradazione della base della pellicola in acetato, è una condizione che deriva dal deterioramento dell’acetato di cellulosa nel corso della vita di una pellicola. Con il progredire della sindrome dell’aceto, la pellicola diventa fragile, si restringe e assume un odore acido, che sa di aceto. Mentre tutte le pellicole di acetato di cellulosa si degradano col tempo, il progresso di questa degradazione dipende molto dalle condizioni di stoccaggio. Lo stoccaggio in condizioni calde e umide accelera notevolmente l’inizio del degrado. Una volta che la degradazione inizia, non può essere invertita. Se colte in tempo, le pellicole di valore possono essere inviate in magazzini frigoriferi per prolungare la vita della pellicola. Le pellicole in acetato di cellulosa non sono rare, quindi non è stata una sorpresa che tutte le pellicole del Dipartimento di Neurochirurgia fossero in acetato di cellulosa. Ma a causa dell’enorme numero di pellicole in uno spazio d’ufficio così ristretto, non ho potuto esaminarle completamente fino al ritorno all’Archivio.

Circa una settimana dopo, io e uno stagista siamo tornati in ufficio per imballare i materiali che avevamo selezionato per gli archivi. Poiché non accettiamo materiale organico, i tumori e i vetrini del microscopio non sono tornati con noi. Abbiamo preso le schede dei pazienti, il telaio della stereotassi cerebrale, una bobina audio da 7 pollici e 155 film da 16 mm. Impacchettare i materiali per gli archivi è stato come giocare a Tetris in quell’ufficio molto affollato. E per rendere le cose più difficili, il giorno che abbiamo scelto per imballare gli oggetti è stato anche il compleanno della donna il cui ufficio era stato invaso da tutto il materiale. Come parte di una sorpresa di compleanno, i suoi colleghi hanno decorato l’ufficio; queste decorazioni includevano palloncini appesi al soffitto. Io e il mio stagista abbiamo trascorso la maggior parte della mattinata nascondendoci sotto i palloncini e scavalcando armadi e tavoli per accedere ai materiali da impacchettare e portare all’Archivio.

Una volta tornati agli archivi, abbiamo iniziato a sentire odore di aceto. Le pellicole, la maggior parte delle quali documentano le procedure effettuate dal Dr. Blaine Nashold, erano conservate in contenitori di metallo; solo alcune erano sciolte. Abbiamo metodicamente scritto una descrizione di ogni film, abbiamo eliminato le informazioni sui pazienti da quella descrizione per HIPAA, abbiamo aperto ogni contenitore (se ce n’era uno), abbiamo notato se potevamo sentire odore di aceto e lo stato della pellicola, e abbiamo dato ad ogni pellicola un ID unico. Nota sanitaria: quando una pellicola ha una grave sindrome da aceto, non annusatela o toccatela, perché può essere pericolosa per la vostra salute! L’acido acetico e altri prodotti acidi associati al decadimento della pellicola possono produrre ustioni da contatto e irritazioni della pelle e delle mucose. Si raccomanda di indossare guanti protettivi e di lavorare in un’area ben ventilata. Si raccomanda anche l’uso delle strisce A-D. Queste strisce rivestite di colorante rilevano e misurano la gravità del deterioramento della pellicola di acetato di cellulosa. Il vapore acido emesso dalle pellicole in degrado fa sì che la striscia cambi colore quando viene posta in un contenitore chiuso (lattina, borsa, scatola o armadio) con la pellicola o le pellicole. Il colore della striscia cambia in base al livello di acidità presente.

Molte delle pellicole mostravano sintomi molto lievi di sindrome da aceto, il che significa che puzzavano leggermente di aceto senza che la pellicola si ritirasse o diventasse fragile. Un numero minore di queste pellicole aveva iniziato a restringersi e a diventare fragile. Delle 155 pellicole, solo tre presentavano sintomi estremi di sindrome dell’aceto. Queste tre pellicole erano diverse dalle altre 152, in quanto si trattava di stampe educative commerciali e i contenitori usati per la conservazione erano fatti di un tipo di materiale diverso da quelli usati dal Dr. Nashold per le sue pellicole. Alla fine, questi film sono stati tolti dalla collezione con il permesso del Dipartimento di Neurochirurgia perché non rientravano nell’ambito di raccolta dell’archivio; non erano film creati dalla Duke o da un ente o individuo affiliato alla Duke. Le pellicole che abbiamo conservato sono ora conservate in barattoli di pellicola STiL, che sono contenitori di pellicola di qualità archivistica in polipropilene con un camino di ventilazione che lascia fuoriuscire il calore e i gas dannosi.

Ho imparato molto durante l’acquisizione e l’elaborazione di questa collezione. In primo luogo, non avendo mai maneggiato così tante pellicole in una collezione, ho fatto ricerche approfondite sull’acetato di cellulosa. Dopo aver appreso di più sull’argomento, sono stata in grado di riporre correttamente le pellicole e di identificare quelle che mostravano segni della sindrome dell’aceto. Inoltre, nel corso della mia ricerca, ho imparato a conoscere le A-D Strips. Questo è qualcosa che voglio incorporare nella gestione di base delle pile dell’archivio per misurare quanto è progredito il deterioramento e se le nostre attuali condizioni di conservazione sono abbastanza buone per preservare i film che abbiamo nelle nostre collezioni. In secondo luogo, lavorare in prima persona con il deterioramento della pellicola in acetato di cellulosa mi ha fatto capire la realtà della fragilità della pellicola. Come tutti i formati, si degrada invecchiando, ma la sua vita si riduce notevolmente se non viene conservata nelle giuste condizioni. La pellicola è un buon esempio di un formato che gli archivisti devono controllare e ricontrollare proattivamente per assicurarsi che le condizioni ambientali siano il più stabili possibile, perché sta letteralmente scomparendo davanti ai nostri occhi, una traccia di odore di aceto alla volta.

Per saperne di più su questi materiali, visita l’aiuto alla ricerca dei documenti del Dipartimento di Neurochirurgia o contatta il personale degli archivi del Duke Medical Center.