La caccia al procione moderna è praticata con l’uso di un cane addestrato o di maiali. Mentre storicamente i cani da caccia al procione erano di qualsiasi razza, i moderni cani da procione sono quasi sempre membri del sottogruppo scenthound chiamato coonhound. Ci sono sei razze distinte di coonhound sviluppate specificamente per cacciare la selvaggina rampicante dall’odore; Black and Tan Coonhound, Redbone Coonhound, Bluetick Coonhound, Coonhound inglese, Treeing Walker Coonhound e Plott Hound. Le razze variano un po’ in dimensioni, anche se il colore è la più grande differenza evidente. Tutte le razze, tranne il Plott Hound, discendono dal Coonhound inglese.
Una grande differenza nelle prestazioni di caccia è se un cane ha il naso caldo, cioè salta una traccia più vecchia per seguirne una più fresca, o il naso freddo, cioè segue una traccia più vecchia. Delle sei razze di coonhound, il Treeing Walker Coonhound dal naso caldo è il più popolare. Alcuni cacciatori usano anche i Louisiana Catahoula Leopard Dogs, anche se questa razza non è un segugio ma un cur.
Il cane o i cani vengono rilasciati di notte in una zona dove è probabile che ci siano procioni, come una foresta, un campo coltivato o una palude, e gli viene permesso di trovare un odore di procione. La maggior parte dei cani emetterà un lungo, distinto baio quando colpisce una traccia, e continuerà a baio per tutto il tempo che stanno seguendo il procione. La voce del cane può cambiare timbro a seconda di quanto fresco o “caldo” un odore è. A differenza di alcune razze di cani da caccia che usano la vista per localizzare la preda, i coonhound usano solo l’olfatto. La caccia finisce tipicamente quando il procione si arrampica su un albero. Una volta raggiunto l’albero, il cane o i cani smetteranno di abbaiare e inizieranno l’abbaio “da albero”, chiamato anche chop bark per il suo suono breve e tagliente. Questo cambiamento nella vocalizzazione consente al cacciatore di sapere quando un procione è treed. Alcuni cani hanno emesso fino a 150 abbai al minuto quando sono su un albero. Si dice quindi che il cane sta abbaiando, e il procione è considerato abbaiato.
Il cacciatore umano può seguire il cane mentre caccia, o rimanere in un posto e inseguire il cane solo quando ha fatto l’albero. Collari di tracciamento con sistemi di posizionamento globale incorporati possono essere utilizzati per aiutare a localizzare il cane, anche se storicamente la voce del cane è stata utilizzata come un localizzatore.seguendo il cane all’albero è spesso fatto a piedi, anche se alcuni cacciatori utilizzano muli o cavalli, e alcuni utilizzano veicoli fuoristrada. I cavalli e i muli usati per la caccia al procione in genere sono in grado di saltare i recinti “a piedi piatti” o da fermi. Il cacciatore smonta per questa procedura, a differenza della tradizionale caccia alla volpe britannica in cui parte dello sport comporta il salto di recinti in velocità. Questo metodo ha portato ad una competizione di mule show chiamata coon jumping.
Qualunque sia il modo in cui scelgono di viaggiare, i cacciatori in genere indossano un faro per consentire il libero uso di entrambe le mani, anche se anni fa erano più comuni torce o lanterne. I primi fari per la caccia al procione erano luci al carburo simili a quelle usate dai minatori di carbone, ma oggi i fari sono fatti e venduti appositamente per la caccia. Un fucile .22 è il calibro preferito, e gli stivali sono altamente raccomandati a causa del fango e del terreno accidentato.
Non tutta la caccia al procione è in natura, poiché molti cacciatori moderni inseriscono i loro cani in cacce da competizione, chiamate anche cacce notturne. Nel 2002 lo United Kennel Club (UKC), il più grande registro per i coonhounds, ha sanzionato oltre 6.000 cacce di questo tipo in tutti gli Stati Uniti. Le più grandi e prestigiose cacce annuali, chiamate anche prove sul campo, includono l’Autumn Oaks, il Leafy Oaks e il Coonhunting World Championship. Tutti sono eventi con licenza UKC.
L’Autumn Oaks si tiene a Richmond, Indiana e attira concorrenti da 39 stati e dal Canada. Un’altra grande caccia annuale è la Grand American Coon Hunt, che si tiene a Orangeburg, South Carolina dal 1965 ed è sancita dall’American Coon Hunters’ Association. Include un popolare show di panca o di conformazione oltre alla competizione di caccia, e ha eventi speciali per i bambini che cacciano o possiedono coonhounds. Oltre alle grandi cacce di tutte le razze, l’UKC tiene anche una serie di cacce notturne ogni anno che sono specifiche per la razza, il che significa che sono limitate ai cani di una sola razza. La Southeastern Treeing Walker Conference ne è un esempio. L’American Kennel Club e altri kennel club sanzionano anche gare di caccia al procione.
Mentre l’uccisione dei procioni è legale durante la stagione di caccia, in genere da settembre a febbraio, alcuni cacciatori si limitano ad alberare il procione e poi lo lasciano incolume. Nella caccia competitiva, dove l’obiettivo è quello di dimostrare l’abilità del cane, l’uccisione o il danneggiamento del procione comporta spesso la squalifica. La caccia per sport senza uccidere il procione, che è equiparata alla pesca catch and release, o la caccia ai procioni dai campi coltivati è legale tutto l’anno.
RegolamentoModifica
Come per tutti gli animali da caccia negli Stati Uniti, la caccia ai procioni è regolata dai funzionari della conservazione della fauna selvatica in ogni stato e le stagioni e i limiti di cattura variano. In Tennessee, per esempio, la stagione di caccia al procione inizia a metà settembre e termina a febbraio, con un limite di cattura di un procione al giorno per cacciatore, mentre in Kentucky inizia a ottobre e termina l’ultimo giorno di febbraio, senza limite di cattura. Alcuni stati, tra cui l’Iowa, richiedono una licenza di caccia o trapping valida per addestrare un coonhound a cacciare. La caccia inavvertita o la corsa dei cervi da parte dei coonhound è particolarmente problematica per i cacciatori, dato che la caccia ai cervi con i cani è illegale nella maggior parte degli stati.