La professoressa Sonia Seo-young Chae si è unita all’Asia Society Korea Center per la serie “Journey into Hangeul”. Una serie che esplora la complessa natura della lingua coreana e la sua relazione con la società. La professoressa Chae, un’esperta di linguistica che ha insegnato all’università di Ehwa, Hanyang, Sungkyunkwan e Sogang, fornisce un’acuta visione e prospettiva su questo argomento. Risponde alle domande riguardanti l’intricata relazione che la lingua coreana gioca nella struttura sociale, nelle relazioni interpersonali e nel processo di pensiero. È in grado di rispondere abilmente a queste domande usando una narrazione creativa e attingendo alla sua conoscenza storica e professionale della lingua.

1. Il coreano è una lingua con vari livelli di cortesia. Come si sono evoluti storicamente questi livelli?

I primi esempi del complesso sistema di livelli di discorso nella lingua coreana possono essere fatti risalire all’inizio della dinastia Silla, iniziata nel 57 a.C. durante il periodo dei Tre Regni di Corea. I primi esempi di questo sistema apparvero nelle poesie hyangga. Queste poesie, scritte nel sistema Idu di scrittura cinese abbreviata, contenevano caratteri come 賜, 白, e 音 che esprimevano un discorso deferente (Park 1989, p. 95-96). La prima documentazione coreana dei livelli di parola fu durante il XV secolo, quando il re Sejong e i suoi studiosi crearono l’Hangul, il sistema di scrittura coreano. I coreani avevano sempre parlato coreano, ma fino a questo momento avevano usato i caratteri cinesi per la scrittura fino all’invenzione dell’Hangul nel 1443. A questo punto, i livelli di parola esistevano già nella loro forma completa.
Sembra plausibile rintracciare le origini dei livelli di parola nel rigido sistema ereditario di classe sociale dell’antica Corea. La dinastia Silla fu riconosciuta per il suo sistema gerarchico noto come “ordine delle ossa”. Allo stesso modo, anche la dinastia Goryeo (918-1392) distingueva la nobiltà dalla gente comune. Inoltre, la più recente dinastia Joseon (1392-1897) aveva un sistema di status ereditario basato sugli ideali confuciani, ma era più complicato nei suoi dettagli e simile al sistema delle caste indiane nella sua severità. Durante questo periodo, le divisioni tra regalità, nobiltà, gente comune (agricoltori, artigiani, fabbri e commercianti), schiavi (personali o pubblici) e reietti (come i macellai) erano rigide e chiare.
Da questo terreno emersero i livelli di discorso, che esprimevano non solo la formalità della situazione, ma anche i livelli di deferenza verso l’ascoltatore, così come il soggetto, l’oggetto o il complemento di una frase.

2. Quanto è complesso questo sistema onorifico di discorso e come si insegna?

Il sistema onorifico coreano è abbastanza complicato. Per essere precisi, anche se spesso ci si riferisce ad esso come “onorifici”, il sistema onorifico coreano non è solo un sistema onorifico. Gli onorifici di solito descrivono un linguaggio che onora l’altra parte, spesso usando termini onorifici. Il coreano, tuttavia, non solo ha diversi termini di indirizzo per onorare l’ascoltatore, ma anche livelli di discorso a più livelli, che includono espressioni di abbassamento di sé (ad esempio, chiamare se stessi come “jeo(저)” invece di “na(나)”), onorare il soggetto, l’oggetto e il complemento della frase, così come onorare l’ascoltatore. La scelta del livello per ogni componente è determinata dai seguenti tre fattori: (1) le differenze di status relative tra gli interlocutori, (2) il grado di intimità o solidarietà tra loro, e (3) la formalità della situazione di discorso. Per esempio, in Corea una madre e sua figlia hanno una chiara differenza di status sociale, ma possono usare tra loro un discorso di livello più basso (forse con l’eccezione di alcune parole) perché sono intime e conversano in una situazione informale.

Questo sistema può sembrare estremamente difficile da acquisire, ma tutti i coreani lo acquisiscono senza molte difficoltà. Anche i bambini dell’asilo sono consapevoli dei livelli di discorso e usano almeno due finali informali (-haeyo 해요, e -hae 해). Il resto dei livelli viene acquisito in diverse fasi della vita, in particolare durante il percorso scolastico. I livelli più alti e formali, come -hapnita (합니다), vengono acquisiti e utilizzati in ambito militare e lavorativo. Pertanto, i parlanti di sesso maschile, specialmente quelli che hanno subito un addestramento militare obbligatorio e hanno occupazioni retribuite, tendono ad usare il livello più alto più frequentemente delle femmine.
Poiché la Corea ha una tradizione di evitare di usare il proprio nome, rivolgersi agli altri e parlare con le persone può essere un compito molto difficile nel mondo degli affari della Corea e talvolta nella vita quotidiana. Purtroppo, la padronanza del sistema onorifico è una grande sfida per la maggior parte degli stranieri. Pertanto, alla maggior parte degli studenti di coreano si consiglia di attenersi ai due livelli più alti (“-haeyo” e “-hapnita”) per evitare di arruffare le piume.

3. Molti studiosi dicono che tradizionalmente c’erano 8 livelli di terminazioni verbali, di cui 4-6 sono ancora in uso oggi. Perché vediamo un declino in questo numero di livelli?

Il declino del numero di livelli verbali è una naturale conseguenza del fatto che la Corea non è più una rigida società di classe. Per esempio, le terminazioni verbali di livello più alto che sono riservate alla regalità e alla nobiltà sono tutt’altro che obsolete. Le terminazioni verbali di più alto livello come “-haopsoseo (하옵소서)” si trovano ancora nel coreano contemporaneo, ma limitate alle preghiere a Dio. Due livelli medi delle terminazioni verbali formali -hao (하오) e -hage (하게) sono usati limitatamente dai parlanti maschi più anziani. Gli elementi del vocabolario di alto livello, come jinji (진지, ‘pasto’) non sono usati così spesso come prima. Invece, parole più semplici come shiksa (식사) sono più spesso usate in questi giorni.
Durante la dinastia Joseon, il sistema di classi sociali era abbastanza rigido e il popolo coreano si attenne al sistema fino al 1945, quando la Corea ottenne l’indipendenza dal colonialismo giapponese. Durante la guerra di Corea del 1950-1953, la società subì grandi sconvolgimenti che portarono drastici cambiamenti alla Corea in termini di struttura della popolazione e di valori sociali.

Non credo, tuttavia, che poiché il numero di livelli di discorso si è ridotto, il sistema dei livelli di discorso sia diventato più semplice. I parlanti stanno mescolando le terminazioni esistenti o creandone di nuove, come -haeyum (해염), -haeyom (해욤), -haem (햄), -ham(함), o -handang (-한당). Ancora più importante, la scelta del livello deve ancora essere fatta per ogni frase (o ogni parola, in alcuni casi) durante gli scambi verbali interpersonali. Così, è sempre possibile sia offendere involontariamente che compiacere gli altri. Nella mia presentazione all’Asia Society Luncheon nel marzo 2015, ho menzionato come spesso l’uso di parole sbagliate, livelli di discorso o termini di indirizzo inappropriati in Corea abbia portato a risse e persino all’omicidio. Pertanto, ciò che conta di più non è il numero di livelli, ma quanto rigorosamente questi livelli sono usati che influenzano la vita quotidiana dei coreani e le relazioni sociali.

4. Il sistema sociale in evoluzione della Corea sta avendo un impatto sulla sua lingua?
Come la società si evolve, anche la sua lingua cambia, anche se più lentamente. La società coreana sta ovviamente diventando più egualitaria. Questo porterà un giorno ad un cambiamento della lingua. Ma per il momento, i coreani devono ancora rispettare le differenze di status gerarchico tra le persone, perché questa differenza è profondamente radicata nel loro uso della lingua.

La lingua spesso fornisce una cornice nella percezione del mondo. Anche se in Corea non esiste più una rigida classe sociale, che era usata come il fattore singolo più importante nella scelta di un livello linguistico, i livelli di status sono ancora prodotti sulla base di altri fattori nella Corea moderna, come l’età, l’anno scolastico, il grado militare, il grado professionale, il grado nel sistema di parentela e l’anzianità (basata sulla durata del servizio nel lavoro corrente).

Questo comportamento di scelta dei livelli linguistici influenza il modo in cui i coreani vedono le altre persone e il modo in cui pensano agli altri. In Corea, ogni volta che c’è più di una persona, è necessario sapere se la persona è sopra, uguale o sotto di te in termini di status, al fine di utilizzare correttamente i livelli di linguaggio. A meno che la persona non sia nata nello stesso anno e abbia frequentato la scuola nel vostro stesso anno, non potete davvero essere di pari livello. Inoltre, ogni volta che i fattori decisivi (come l’età e il rango) entrano in conflitto, vi troverete in una situazione difficile. Per esempio, tutti avranno pietà di te se dici che il tuo capo è più giovane di te, o se tua nipote è più grande di te. In questo tipo di situazioni, ho sentito che la maggior parte delle persone cerca di evitarsi il più possibile.
In altre parole, i coreani sono costantemente sotto pressione per usare livelli appropriati di linguaggio con le persone che incontrano o di cui parlano. Nei tempi antichi, l’uso dei livelli di linguaggio aveva regole chiare da seguire. Ora, invece, le regole e i condizionamenti sono piuttosto vaghi. Di conseguenza, il proprio carattere e le relazioni sono in gioco ogni volta che si pronuncia una parola. Anche se la maggior parte delle persone non si rende conto di quanto sia importante il loro linguaggio nel dare buone impressioni e formare buone relazioni, gli scambi verbali e la scelta dei termini di indirizzo contano in modo significativo. Pertanto, numerosi titoli di lavoro nella loro forma educata, come “sajangnim (사장님, presidente, CEO)”, o “bujangnim” (부장님, direttore generale)” sono usati per rivolgersi agli altri, o termini di parentela e famiglia come “imo” (이모, ‘sorella della madre’), “hyeong” (형, ‘fratello’) e “eonni” (언니, ‘sorella’) sono usati ogni volta che le persone si sentono vicine o vogliono creare un senso di intimità. Sono sicuro che la maggior parte delle persone, compresi gli stranieri, hanno almeno un’esperienza in cui è stata chiesta la loro età, o hanno chiesto gentilmente di essere chiamati come “eonni (sorella)” o “hyeong” (fratello maggiore).

Ho sentito che alcuni coreani godono di un senso di libertà quando possono usare lo stesso pronome “you” per tutti in inglese. In realtà, l’inglese è migliore nel senso che un bambino di sette anni e un uomo di novanta possono essere amici, dato che in Corea il suo sistema linguistico vieta loro di diventare amici fin dall’inizio. Un mio amico coreano-americano bilingue, una volta mi ha detto che sente che il modo in cui si relaziona con le persone in coreano è molto diverso da quello in cui lo fa in inglese. Ha detto: “Sono la stessa persona, ma le due serie di interazioni sono molto diverse”. Credo che molte di queste differenze siano dovute alla lingua.

5. Prevede qualche cambiamento nella lingua coreana in futuro?

Come la società coreana cambia in molti aspetti, come l’eliminazione della classe sociale e il miglioramento dello status della donna, anche la sua lingua cambierà. I livelli più alti del discorso usati esclusivamente per la regalità e la nobiltà non sono più nell’uso quotidiano. Le attuali terminazioni verbali di alto livello e il vocabolario, come 진지 잡수셨습니까? (“Hai mangiato?”), sono usati raramente, anche per il proprio nonno. Pertanto, è plausibile ipotizzare che il sistema dei livelli di parola sarà abbassato, semplificato e alla fine scomparirà col tempo, ma non scomparirà all’istante. A meno che il governo non imponga una politica linguistica innovativa, i coreani continueranno a usare questi livelli complessi per molto tempo, perché anche se la lingua può essere un prodotto della società e della cultura, ha una vita propria simile a un organismo vivente. Per esempio, l’esercito coreano ha recentemente annunciato che i soldati possono usare terminazioni verbali informali, e ha affermato che i militari non hanno (e non hanno mai avuto) un regolamento ufficiale sull’uso delle terminazioni verbali. Tuttavia, l’uso “abituale” delle terminazioni formali più alte ha già formato un unico “stile militare”. Lo stile è abbastanza noto e facilmente riconoscibile dai civili come emblema dei soldati. Pertanto, la riduzione dei livelli di discorso potrebbe non avvenire nel prossimo futuro.
D’altra parte, alcuni coreani credono che questo complesso sistema di livelli di discorso sia un bene culturale che permette alle persone di rispettarsi a vicenda. Alcuni credono anche che questi livelli di discorso forniscano autorità al codice morale, “상명하복” (i superiori danno ordini e i subordinati li eseguono), che è considerato un sistema efficiente e giusto per alcune persone. Forse, una società egualitaria non è l’ideale di ogni coreano, almeno inconsciamente in termini di uso del linguaggio.

Pertanto, non prevedo nessun cambiamento istantaneo o radicale nel prossimo futuro, anche se quei livelli complessi saranno gradualmente semplificati. Vorrei continuare a ricordare alle persone che i livelli di linguaggio, che riflettono il vecchio sistema gerarchico sociale, a volte possono dettare o agire come barriere nella formazione di buone relazioni. Pertanto, dobbiamo essere consapevoli di come stiamo usando i livelli di discorso se vogliamo mantenere buone relazioni e dare buone impressioni.
Per andare sul sicuro, si può scegliere di usare livelli più alti con chiunque si incontri, ma questo sacrificherà l’intimità. Scherzando, alcuni coreani dicono che l’inglese è più facile. In effetti, in questo senso, quasi tutte le altre lingue sono più facili. Dovrei aggiungere che ci sono altre aree in cui la lingua coreana è più facile, come l’assenza di genere grammaticale o di coniugazioni verbali complicate, ma devo ammettere che il complicato sistema dei livelli di parola è un’area in cui i coreani sprecano molte energie.