Archivio fotografico Bob Fitch, © Stanford University Libraries

Come presidente dello Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), Stokely Carmichael sfidò la filosofia della nonviolenza e le alleanze interrazziali che erano venute a definire il moderno movimento per i diritti civili, chiedendo invece il “Black Power”.” Anche se critico nei confronti dello slogan “Black Power”, King riconobbe che “se Stokely Carmichael ora dice che la nonviolenza è irrilevante, è perché lui, come veterano dedicato di molte battaglie, ha visto con i suoi occhi la più brutale violenza bianca contro i negri e i lavoratori bianchi dei diritti civili, e l’ha vista rimanere impunita” (King, 33-34).

Carmichael è nato il 29 giugno 1941 a Port-of-Spain, Trinidad. Si trasferì a New York quando aveva 11 anni, raggiungendo i suoi genitori, che si erano stabiliti lì 9 anni prima. Carmichael frequentò l’elitaria Bronx High School of Science, dove incontrò veterani radicali neri e attivisti comunisti. Nel 1960, all’ultimo anno di liceo, Carmichael venne a conoscenza del movimento dei sit-in per la desegregazione nel Sud e si unì agli attivisti del Congress of Racial Equality (CORE) che protestavano a New York contro i negozi Woolworth, una catena che manteneva i banconi del pranzo segregati nel Sud.

Carmichael si iscrisse come studente di filosofia alla Howard University nel 1960 e si unì al Nonviolent Action Group dell’università, che era affiliato al SNCC. Oltre a lavorare contro la segregazione a Washington, D.C., Carmichael viaggiò verso sud nelle Freedom Rides. Quando i Cavalieri della Libertà si recarono in Mississippi, Carmichael fu arrestato per la prima volta. La Southern Christian Leadership Conference (SCLC) di King assegnò a Carmichael una borsa di studio destinata a sostenere gli studenti arrestati, e lui continuò i suoi studi alla Howard. Durante i suoi quattro anni di università, Carmichael partecipò alle attività per i diritti civili, dal Movimento di Albany agli scioperi degli ospedali di New York.

Dopo la laurea nel 1964, Carmichael entrò a tempo pieno nello staff del SNCC, lavorando al progetto Mississippi Freedom Summer e al Mississippi Freedom Democratic Party. Carmichael si trovò frustrato da ciò che vedeva come un’agitazione senza successo per i diritti politici, e crebbe scettico sulle prospettive dell’attivismo interrazziale all’interno della struttura politica esistente.

Dopo la marcia da Selma a Montgomery nel marzo 1965, Carmichael rimase in Alabama per aiutare gli afroamericani rurali fuori Selma a formare la Lowndes County Freedom Organization, un gruppo politico indipendente tutto nero che divenne noto come il Black Panther Party. (Gli attivisti Bobby Seale e Huey Newton avrebbero poi preso in prestito il simbolo delle Pantere Nere quando organizzarono il Black Panther Party a Oakland, California, nell’ottobre 1966). Ha ricordato come la gente di Lowndes County ha risposto alla leadership di King: “La gente amava King … Ho visto la gente del Sud scavalcare gli altri solo per dire, ‘L’ho toccato! L’ho toccato! … La gente non sapeva cosa fosse il SNCC”. Alla domanda: “Lei è uno degli uomini del dottor King?” ha risposto: “Sì, signora, lo sono” (Carson, 164).

Carmichael aveva sempre visto la nonviolenza come una tattica, piuttosto che un principio guida. Nel maggio 1966 Carmichael sostituì John Lewis come presidente del SNCC, una mossa che segnò uno spostamento del movimento studentesco dall’enfasi sulla nonviolenza e l’integrazione verso la militanza nera. Un mese dopo, Carmichael, King e Floyd McKissick del CORE organizzarono collettivamente una marcia a sostegno di James Meredith, che era stato ferito da un cecchino il secondo giorno della sua camminata di 220 miglia da Memphis, Tennessee, a Jackson, Mississippi. Sebbene Carmichael e King si rispettassero a vicenda, i due uomini si impegnarono in un feroce dibattito sul futuro del movimento dei diritti civili, sul radicalismo nero e sul potenziale di integrazione. Quando la marcia raggiunse Greenwood, Mississippi, Carmichael fu arrestato per la 27esima volta. In un raduno dopo il suo rilascio, fece appello al “Black Power”. King disapprovò le connotazioni violente dello slogan, e Carmichael ammise di aver usato il termine durante la marcia per costringere King a prendere una posizione sulla questione. Anche se inizialmente King si oppose pubblicamente a Carmichael e al Black Power, ammise una rottura tra chi era ancora impegnato nella nonviolenza e chi era disposto a usare qualsiasi mezzo necessario per ottenere la libertà.

King e Carmichael si trovarono d’accordo sull’opposizione pubblica alla guerra del Vietnam. Carmichael incoraggiò King a parlare contro la guerra, mentre consiglieri come Stanley Levison lo avvertirono che tale opposizione avrebbe potuto avere un effetto negativo sui contributi finanziari al SCLC. Quasi un mese dopo aver tenuto il suo discorso “Oltre il Vietnam” alla Riverside Church di New York nell’aprile 1967, King predicò “Perché sono contrario alla guerra in Vietnam” alla Ebenezer Baptist Church, con Carmichael seduto in prima fila su suo invito. King dichiarò davanti alla congregazione: “C’è qualcosa di stranamente incoerente in una nazione e in una stampa che ti lodano quando dici di essere nonviolento nei confronti di Jim Clark, ma ti maledicono e ti dannano quando dici di essere nonviolento nei confronti dei piccoli bambini bruni del Vietnam” (King, 30 aprile 1967). Carmichael si unì alla congregazione nel dare a King una standing ovation.

Anche se Carmichael si oppose alla decisione di espellere i bianchi dal SNCC, negli ultimi anni ’60 si unì ai nazionalisti neri nel sottolineare l’unità razziale sull’unità di classe come base per le future lotte nere. Dopo aver abbandonato la presidenza del SNCC nel 1967, Carmichael fece un controverso viaggio a Cuba, in Cina, nel Vietnam del Nord e infine in Guinea. Tornato negli Stati Uniti con l’intenzione di formare un fronte unito nero in tutta la nazione, accettò un invito a diventare primo ministro del militante Black Panther Party con sede a Oakland. Nel 1969 lasciò le Pantere Nere dopo aver dissentito dalla volontà del partito di lavorare con i bianchi radicali.

Carmichael cambiò il suo nome in Kwame Ture e si trasferì in Guinea, dove conferì con il leader ghanese in esilio Kwame Nkrumah. Aiutò a formare il Partito Rivoluzionario del Popolo Africano nel 1972 ed esortò i radicali afroamericani a lavorare per la liberazione africana e il panafricanismo. Carmichael è morto di cancro in Guinea il 15 novembre 1998 all’età di 57 anni.