I bambini con autismo mostrano caratteristiche comportamentali e cerebrali che differiscono da quelle dei bambini con ritardo del linguaggio1. Questi risultati di un nuovo studio suggeriscono diverse origini biologiche per l’autismo e il ritardo del linguaggio.

I risultati, basati in parte su scansioni cerebrali, potrebbero aiutare i medici a identificare e trattare sottogruppi di bambini con problemi di linguaggio.

“Le diagnosi che usiamo nella pratica clinica oggi sono interamente basate su osservazioni comportamentali e mancano di qualsiasi fondamento nella biologia sottostante”, dice il ricercatore principale Joseph Piven, professore di psichiatria presso l’Università del North Carolina a Chapel Hill.

I bambini che hanno autismo e ritardo del linguaggio mostrano un’attività cerebrale smorzata in due centri linguistici già all’età di 1 anno, hanno riferito i ricercatori in uno studio del 2015. Nel nuovo studio, Piven e i suoi colleghi hanno scoperto che tra i bambini che mostrano scarse capacità linguistiche all’età di 1 anno, quelli a cui è stato successivamente diagnosticato l’autismo comprendono e producono discorsi in modo diverso rispetto a quelli senza autismo. Essi mostrano anche un diverso modello di associazioni tra la dimensione di alcune strutture cerebrali e le competenze linguistiche.

I risultati richiedono ulteriori indagini sulle differenze tra autismo e ritardo del linguaggio, dice Helen Tager-Flusberg, direttore del programma di scienze dello sviluppo alla Boston University, che non è stato coinvolto nello studio. “Questi sono risultati molto eccitanti e importanti”, dice. “Sia il comportamento che i risultati suggeriscono che le differenze superano le somiglianze.”

Prime parole:

Il team ha esaminato 382 fratelli neonati di bambini con autismo – i cosiddetti baby sibs, che sono a maggior rischio di autismo – e 143 bambini senza storia familiare della condizione. I bambini fanno parte dell’Infant Brain Imaging Study (IBIS), che segue lo sviluppo precoce dei baby sibs.

I ricercatori hanno misurato lo sviluppo cognitivo e verbale dei bambini a 6, 12 e 24 mesi utilizzando due scale standard. Questi punteggi riflettono se un bambino ha incontrato le prime pietre miliari del linguaggio, come l’inizio del balbettio e le prime parole parlate. (Iniziare a parlare in ritardo è spesso il primo segno di autismo, e i deficit di comunicazione sono una caratteristica fondamentale della condizione.)

Le valutazioni diagnostiche a 24 mesi hanno rivelato che 86 dei fratellini hanno l’autismo; 41 dei fratellini hanno un ritardo nel linguaggio ma non soddisfano i criteri per l’autismo. Nessuno dei bambini del gruppo a basso rischio ha né l’autismo né il ritardo del linguaggio.

Il team ha poi esaminato come i bambini si erano comportati nei test del linguaggio alle età precedenti. I bambini non hanno mostrato differenze a 6 mesi. A 12 mesi, quando i bambini tipicamente passano dal balbettare al parlare, i bambini con autismo o solo ritardo del linguaggio sono rimasti indietro rispetto ai controlli. A 24 mesi, quel divario si era ampliato.

I bambini con autismo differiscono da quelli con solo ritardo di lingua in un aspetto importante: Sono ugualmente abili nella comprensione e nella produzione del discorso. Al contrario, i bambini con ritardo del linguaggio, come i bambini tipici, sono più bravi a capire il discorso che a produrlo. I risultati sono apparsi il 12 agosto in Biological Psychiatry.

I risultati evidenziano l’importanza di seguire lo sviluppo del linguaggio nel tempo, dice Rajesh Kana, professore associato di psicologia presso l’Università dell’Alabama a Birmingham, che non è stato coinvolto nello studio. “Questo mostra la finestra in cui si sta cercando di studiare l’autismo può giocare un fattore significativo in quello che troverete”, dice. “Se qualcuno sta guardando solo 24 mesi o solo 12 mesi, potrebbero ottenere risultati diversi.”

Cervello del bambino:

I ricercatori hanno anche esaminato le scansioni del cervello di 46 dei fratelli del bambino con autismo e 29 fratelli del bambino con solo il ritardo del linguaggio a 12 mesi. Anche se le principali aree linguistiche del cervello negli adulti si trovano sulla sua superficie, il team di Piven si è concentrato su un gruppo meno studiato di strutture interne: l’amigdala, il talamo e il nucleo caudato. Si pensa che queste regioni svolgano un ruolo di supporto nello sviluppo del linguaggio.

Nei bambini con ritardo del linguaggio da soli, volumi più piccoli di queste tre regioni a 12 mesi corrispondono a una migliore comprensione del linguaggio a 24 mesi. I bambini con autismo non mostrano questa relazione.

All’età di 1 anno, i cervelli dei bambini che hanno sia l’autismo che il ritardo del linguaggio assomigliano più da vicino a quelli dei bambini che hanno l’autismo ma capacità linguistiche tipiche.

Non è chiaro come la dimensione delle strutture influenzi o rifletta lo sviluppo del linguaggio. Ma i risultati supportano l’idea che il ritardo del linguaggio nei bambini fratelli è una condizione distinta, e non solo una forma lieve di autismo, dice il co-autore dello studio Meghan Swanson, un borsista post-dottorato nel laboratorio di Piven.

“Abbiamo trovato davvero sono distinti in alcuni modi, e penso che ha ripercussioni su come pensiamo ai trattamenti per questi bambini”, dice Swanson.

I ricercatori hanno intenzione di esaminare i tratti nervosi e le aree del cervello più strettamente associati con il linguaggio nei due gruppi di bambini. Hanno anche intenzione di studiare i bambini quando raggiungono l’età scolare, quando è probabile che appaiano altri problemi di linguaggio.