Non è raro che i fratelli dell’Ordine si trovino a dover spiegare il significato del titolo “frate”. Questo è abbastanza comprensibile, naturalmente. Il termine “frate” è fondamentalmente medievale, e al di fuori del mondo accademico o di certi circoli religiosi, non è una parola usata frequentemente. Inoltre, il termine è sia utile che fuorviante (un fatto con cui numerosi pensatori domenicani hanno lottato nel corso dei secoli). Tuttavia, è la designazione del nostro modo di vita consacrata, così come della più grande “famiglia” di ordini a cui apparteniamo. Quindi, sarebbe utile prendersi un po’ di tempo per esplorare cosa significa essere un “frate predicatore”. Il termine “frate” deriva dal francese “frere”, che significa “fratelli”. Questo, a sua volta, deriva da “frater” in latino (da cui le parole “fraternità” o “fraterno”). Così, “frate” significa semplicemente “fratello”. In questo senso, la definizione della parola non è affatto utile. Anche i monaci sono chiamati “fratelli”, e nella Chiesa primitiva, “fratello” (o “sorella”) era un modo comune di rivolgersi a qualsiasi cristiano. Per avere un’idea migliore del termine, dobbiamo andare oltre la semplice definizione per arrivare al modo in cui la parola è usata nella Chiesa oggi. Per farlo, dobbiamo esplorare un altro termine importante: Mendicante.
Da almeno cinque secoli circa, la Chiesa cattolica ha trovato utile differenziare gli istituti di vita consacrata sotto quattro categorie principali: monaci, canonici regolari, mendicanti e chierici regolari. Per i nostri scopi, sarà sufficiente notare che l’Ordine dei Predicatori rientra nella categoria dei “mendicanti”. Questo nome deriva dal latino “mendicare”, che significa “mendicare”. Qui incontriamo già una delle prime distinzioni tra monaci e frati mendicanti: i primi si impegnano in qualche tipo di lavoro manuale per sostenersi, mentre i secondi si affidano all’accattonaggio.
Ma aspetta: perché l’accattonaggio? Beh, la ragione principale è che i frati – a differenza dei monaci e dei canonici regolari – non prendono i voti di “stabilità”; ciò significa che non promettiamo di rimanere in un unico luogo, come un monastero o una cattedrale. Invece, siamo itineranti; ci spostiamo da una comunità all’altra ogni diversi anni o giù di lì. Per lo più, questo avviene in una particolare area geografica (chiamata provincia), ma può teoricamente essere ovunque nel mondo dove esistono comunità di nostri fratelli. A causa di questo spostamento da un luogo all’altro, così come degli impegni di tempo sia per lo studio che per i nostri ministeri, non possiamo contare sul lavoro manuale (come fanno i monaci) o sulle entrate di una singola parrocchia o scuola (come fanno i canonici regolari). Questa notevole dipendenza dalla provvidenza di Dio e dalla generosità dei fedeli era tenuta in grande considerazione dai primi frati, incluso San Domenico.
Una seconda distinzione dai monaci – ma in comune con i canonici e i chierici regolari – è che il nostro stile di vita è intrinsecamente legato a qualche tipo di ministero. Nel nostro caso come domenicani, questo è il ministero della Parola attraverso la predicazione del Vangelo, l’insegnamento della fede e la celebrazione della liturgia. Questo, combinato con la nostra mendicità e itineranza, forma le differenze più visibili che segnano il nostro stile di vita. Durante il Medioevo, queste qualità ci hanno fatto dare il titolo generale di “fratelli” (frati) per distinguerci dai “monaci” propriamente detti. Esiste un ultimo punto di distinzione che ci differenzia dal più recente tipo di istituto: i chierici regolari (ad esempio i gesuiti). A differenza di questi gruppi, gli ordini mendicanti hanno generalmente mantenuto molte pratiche, osservanze e costumi che derivano dalla vita monastica. Una parola o due devono essere dette anche su questo punto.
Per la maggior parte degli ordini mendicanti, le nostre usanze monastiche ci arrivano di solito attraverso i canonici regolari. Questo fatto è particolarmente visibile nello stile di vita domenicano, poiché San Domenico era un canonico regolare spagnolo prima di fondare l’Ordine. Molti grandi storici e pensatori domenicani hanno notato l’influenza e l’importanza di questa eredità “canonica” nella nostra storia e nel nostro stile di vita.
Per esempio, noi facciamo professione di seguire la regola classica dei canonici regolari (la Regola di Sant’Agostino), e il nostro Libro delle Costituzioni – che interpreta la Regola – ci chiama all’osservanza della “vita comune, alla celebrazione della liturgia e della preghiera privata, alla conservazione dei voti, allo studio assiduo della verità e al ministero apostolico”. Continua spiegando che alcune pratiche come “la clausura, il silenzio, l’abito e gli esercizi penitenziali ci aiutano a realizzarle efficacemente”. (LCO 40).
Vale la pena sottolineare qui che, sebbene queste pratiche abbiano origini nella vita dei monaci e dei canonici regolari, non sono perseguite dai domenicani per se stesse. Invece, noi manteniamo queste pratiche – seguendo l’esempio di San Domenico – per la salvezza delle anime. Come dice la nostra Costituzione fondamentale: “Non solo queste cose contribuiscono alla gloria di Dio e alla nostra santificazione, ma riguardano anche direttamente la salvezza degli uomini, poiché insieme ci preparano e ci spingono a predicare; esse danno alla nostra predicazione il suo carattere e, a loro volta, ne sono influenzate”. In altre parole, la ragione per cui seguiamo queste tradizioni monastiche o canoniche è per aiutarci a diventare migliori ministri della Parola di Dio. Esse esistono per fornirci il fondamento su cui predicare, insegnare e servire il popolo di Dio in un modo che sia unicamente domenicano. Questa, a quanto pare, era la visione che aveva San Domenico quando concepì un “Ordine dei Predicatori”. Le Suore Domenicane di Santa Cecilia a Nashville riassumono mirabilmente questa dinamica sul loro sito web, scrivendo:

St. Dominic vedeva un grande valore nel chiostro, nel silenzio, nell’ufficio corale e in molte altre antiche pratiche della vita monastica. Riconosceva la loro importanza, non nell’isolare il frate dal mondo, ma nel formarlo per il lavoro apostolico. La preghiera e lo studio erano necessari per creare un apostolo ardente d’amore per Dio. San Domenico considerava la vita monastica essenziale per la visione della vita religiosa che stava lasciando in eredità ai suoi figli e figlie spirituali.

Questo desiderio di combinare armoniosamente il contemplativo con l’attivo, il monastico con l’apostolico e il chiostro con il campo di missione è al cuore di ciò che significa essere un “frate domenicano”. Mentre condividiamo molte di queste somiglianze con altri ordini mendicanti come i francescani, gli agostiniani, i carmelitani, i mercedari, i trinitari e altri, è la nostra attenzione al ministero della Parola di Dio come predicatori e insegnanti che ci distingue. Per questo, siamo conosciuti ufficialmente come “Frati Predicatori”.
Possa il Signore aiutarci a mantenere questo stile di vita apparentemente paradossale, sorprendentemente ambizioso e meravigliosamente bello che il nostro santo padre, San Domenico, ci ha affidato.