In cambio dell’aiuto al finanziamento di un nuovo stadio di baseball per sostituire The Diamond, qui raffigurato, Chesterfield vuole che Richmond si unisca a lui e a Henrico come partner alla pari nella gestione dell’Henricus Historical Park. Foto di Ash Daniel
Come incoraggia Richmond a investire in servizi regionali condivisi, la contea di Chesterfield sta facendo penzolare una carota che è stata sulla lista dei desideri della città per quasi due decenni: il finanziamento di un nuovo stadio di baseball per sostituire The Diamond.
Chesterfield vuole che Richmond si unisca a lui e alla contea di Henrico come partner alla pari nella gestione dell’Henricus Historical Park, un museo di storia vivente situato all’interno della Dutch Gap Conservation Area della contea. In cambio, Chesterfield si è offerto di aiutare a pagare per un campo da baseball che verrebbe usato sia dai Richmond Flying Squirrels che dalla Virginia Commonwealth University.
Il quid pro quo proposto è stato brevemente delineato in una lettera del 22 luglio dell’amministratore della contea di Chesterfield Joe Casey al consiglio dei supervisori, una copia della quale è stata recentemente ottenuta dall’Observer.
“La contea continuerà a perseguire una più ampia partecipazione a Henricus e ad altre entità di Chesterfield quando le condizioni economiche si normalizzeranno”, ha scritto Casey nel documento di 18 pagine, che ha presentato al consiglio dei cinque membri alla fine dell’anno fiscale 2020 come un aggiornamento dello stato delle priorità locali.
“I soldi non scorrono più a senso unico in questa regione”, ha detto in una recente intervista. “L’offerta in piedi, se volete, è che se volete essere seri su uno stadio di baseball come parte di una partnership regionale, dovete anche essere seri su qualcosa che serva la regione di Henricus.”
Jim Nolan, addetto stampa del sindaco di Richmond Levar Stoney, non ha risposto a una richiesta di commento entro l’ora di stampa dell’Observer lunedì. Trentacinque anni dopo che Richmond, Chesterfield e Henrico hanno contribuito a costruire il Diamante, lo stadio deteriorato è un simbolo della disconnessione tra la città e i suoi vicini suburbani.
Anche recentemente, nel 2012, Richmond e il gruppo di proprietà dei Flying Squirrels si erano impegnati a prendere il 25% del prezzo stimato di 50 milioni di dollari del nuovo stadio. Mentre Chesterfield e Henrico hanno accettato in linea di principio di finanziare equamente i restanti 25 milioni di dollari, i leader di entrambe le contee erano riluttanti a stanziare risorse per uno stadio in un’economia ancora in ripresa dalla recessione del 2008.
C’è stata anche frustrazione – a Chesterfield, almeno – per quello che i funzionari della contea descrivono come la riluttanza di Richmond a giocare la palla su altri progetti regionali situati al di fuori dei limiti della città.
“Penso che quello che stiamo cercando di fare è avere una conversazione più collaborativa con i nostri partner nella regione”, ha detto Leslie Haley, presidente del Consiglio dei supervisori. “
Haley ha riconosciuto che c’è stato un sottile cambiamento nell’approccio della contea alla questione dello stadio – un’apertura resa possibile, forse, dall’emergere di una terza parte, VCU, come forza trainante dietro la costruzione di un nuovo stadio.
Nel settembre 2016, l’università e i Flying Squirrels hanno firmato un memorandum d’intesa che delineava la loro intenzione di costruire e condividere l’uso di un nuovo stadio vicino all’attuale posizione di The Diamond su Arthur Ashe Boulevard.
Ed McLaughlin, direttore dell’atletica della VCU, ha detto al Richmond Times-Dispatch in agosto che è possibile che la struttura possa essere pronta per l’inizio della stagione 2023 come parte di un previsto VCU Athletics Village, che dovrebbe anche includere un complesso di tennis, uno stadio di calcio, una pista da corsa, una casa di campo e campi di allenamento.
Lou DiBella, presidente e managing general partner dei Flying Squirrels, ha detto pubblicamente in più occasioni che la franchigia, parte della Minor League Baseball’s Double-A Eastern League, è contenta di lasciare che l’università prenda la guida del progetto dello stadio.
Così come Casey, che pensa che le località sarebbero servite meglio in un ruolo complementare: finanziare gli aggiornamenti dell’infrastruttura del nuovo stadio che beneficerebbe sia la VCU che i Flying Squirrels e migliorare il suo valore come un’amenità regionale.
“Se questo prende il vostro buon stadio e lo rende il migliore, e noi abbiamo un buon stadio Double-A, forse c’è una vittoria da qualche parte”, ha detto.
Ancora, Casey ha avvertito che è poco più di un esercizio teorico per Chesterfield a questo punto. “La novità sarà quando vedrete il Consiglio Comunale approvare un contributo a Henricus. Poi ci vedrai tutti parlare di quali sono le altre cose che possiamo fare”, ha aggiunto.
Charles Grant, direttore esecutivo della Fondazione Henricus, ha scritto a Stoney nel gennaio 2018 chiedendo che Richmond diventi un partner nella gestione del parco storico sulle rive del fiume James.
Secondo la lettera di Grant, Henricus è l’unico posto dove Chesterfield, Henrico e Richmond “confinano tra loro nel condividere un pezzo di terra”.”
“Richmond Region Tourism riconosce Henricus come una delle attrazioni più visitate della regione (con più di 50.000 visitatori all’anno) ed essendo una destinazione per i bambini delle scuole, Henricus è veramente una risorsa regionale”, ha scritto Grant.
Nella sua lettera, Grant ha proposto che le tre località forniscano ciascuna 250.000 dollari di finanziamento annuale per il parco negli anni fiscali 2018-19. (La quota annuale della Fondazione Henricus era di 311.000 dollari). In cambio, Richmond avrebbe avuto la stessa rappresentanza di Chesterfield e Henrico nel comitato esecutivo della fondazione e nel consiglio di amministrazione.
Grant si è anche impegnato a “una migliore promozione e impegno con le scuole di Richmond”, compreso l’ingresso scontato al parco per gli studenti delle scuole del titolo I della città.
“L’investimento della città di Richmond nell’Henricus Historical Park è importante e migliorerà significativamente il livello di programmazione educativa, la portata e la varietà che Henricus è in grado di offrire a studenti e visitatori”, ha scritto.
Casey, che ha ospitato Stoney e altri funzionari della città in visita a Henricus, pensa che con ulteriori finanziamenti “può competere e persino essere meglio di Jamestown.”
“Fa parte di una regione che ha molte più attrazioni della zona di Williamsburg”, ha detto.
Finora, però, i funzionari di Richmond non hanno intrapreso alcuna azione formale per stanziare denaro per Henricus.
Il supervisore del distretto di Bermuda Jim Ingle, che serve nel consiglio di Henricus, ha notato in una recente intervista che accoglierebbe con favore le opportunità di espandere il parco.
“Sarei molto felice se questa partnership regionale si realizzasse”, ha detto. “
Kevin Carroll, vice presidente del consiglio dei supervisori, ha detto che non sarebbe d’accordo a spendere i soldi delle tasse della contea per un nuovo stadio in città senza “un significativo contributo della comunità.”
“Non c’è niente di male nell’avere sul tavolo delle future discussioni regionali”, ha aggiunto, “ma avrei bisogno di alcuni dati veramente concreti per dimostrare che questa dovrebbe essere una priorità per Chesterfield”. ¦