Papa Francesco ha creato una nuova categoria per la beatificazione, il livello immediatamente inferiore alla santità, nella Chiesa cattolica: coloro che danno la loro vita per gli altri. Questo si chiama “oblatio vitae”, l'”offerta della vita” per il benessere di un’altra persona.

Anche i martiri, una categoria speciale di santi, offrono la loro vita, ma lo fanno per la loro “fede cristiana”. E così, la decisione del papa solleva la domanda: La comprensione cattolica della santità sta cambiando?

Chi è un “santo”?

La maggior parte delle persone usa la parola “santo” per riferirsi a qualcuno che è eccezionalmente buono o “santo”. Nella Chiesa cattolica, tuttavia, un “santo” ha un significato più specifico: qualcuno che ha condotto una vita di “virtù eroica”.

Questa definizione include le quattro virtù “cardinali”: prudenza, temperanza, fortezza e giustizia; così come le virtù “teologali”: fede, speranza e carità. Un santo mostra queste qualità in modo costante ed eccezionale.

Quando qualcuno viene proclamato santo dal papa – cosa che può avvenire solo dopo la morte – la devozione pubblica al santo, chiamata “cultus”, è autorizzata per i cattolici di tutto il mondo.

Canonizzazione

Il processo per essere nominato santo nella Chiesa cattolica è chiamato “canonizzazione”, la parola “canone” significa una lista autorevole. Le persone che sono nominate “santi” sono elencate nel “canone” come santi e viene loro assegnato un giorno speciale, chiamato “festa”, nel calendario cattolico.

Prima dell’anno 1000 circa, i santi venivano nominati dal vescovo locale. Per esempio, San Pietro Apostolo e San Patrizio d’Irlanda erano considerati “santi” molto prima che fosse stabilita qualsiasi procedura formale. Ma man mano che il papato aumentava il suo potere, rivendicava l’autorità esclusiva di nominare un santo.

L’indagine

Oggi ci sono quattro fasi nella canonizzazione.

Ogni cattolico o gruppo di cattolici può richiedere che il vescovo apra un caso. Dovranno nominare un intermediario formale, chiamato “postulatore”, che promuoverà la causa del santo. A questo punto, il candidato viene chiamato “servo di Dio”

Un’indagine formale esamina la vita del “servo di Dio”. Coloro che conoscevano il candidato vengono intervistati e vengono esaminate le dichiarazioni giurate a favore e contro il candidato. Inoltre, gli scritti del candidato – se esistono – vengono esaminati per verificarne la coerenza con la dottrina cattolica. Un “promotore di giustizia” nominato dal vescovo locale assicura che siano seguite le procedure adeguate e un notaio certifica la documentazione.

Gli atti dell’inchiesta, chiamati “Acta” o “Gli Atti”, sono trasmessi alla Congregazione per le Cause dei Santi a Roma. La Congregazione delle Cause dei Santi è grande, con un prefetto, un segretario, un sottosegretario e uno staff di 23 persone. Ci sono anche più di 30 cardinali e vescovi associati al lavoro della congregazione in varie fasi.

La Congregazione per le Cause dei Santi nomina un “relatore” (uno dei cinque che attualmente lavorano per la congregazione) che supervisiona il postulatore nella scrittura di un documento di posizione chiamato “positio”. La positio argomenta le virtù del servo di Dio e può essere lunga migliaia di pagine. La congregazione esamina la positio e i membri votano “sì” o “no” sulla causa. I voti “sì” devono essere unanimi.

La decisione finale spetta al papa. Quando egli firma un “decreto di virtù eroica”, la persona diventa “venerabile”. Poi rimangono due tappe: la beatificazione e la santità.

Per la maggior parte della storia cattolica, il processo di canonizzazione è stato rigoroso. Una delle figure chiave nell’indagine in Vaticano era l'”avvocato del diavolo”, che funzionava come un avvocato avversario sfidando la santità del candidato. Questa è l’origine della frase inglese spesso usata che si riferisce a qualcuno che prende una posizione per sfidare un’altra persona per dimostrare un punto in modo più completo.

Poche persone hanno ricevuto il titolo di “santo”, anche se ce ne sono più di 10.000 che la Chiesa Cattolica venera. Persino il famoso scrittore spirituale tedesco del XV secolo Thomas à Kempis non ha superato il processo. Il suo corpo è stato riesumato ed esaminato durante la sua causa di santità. Si dice che ci fossero segni di graffi all’interno della sua bara e schegge di legno sotto le sue unghie. Queste scoperte suggeriscono un tentativo di fuga dopo essere stato sepolto vivo. Il problema sarebbe stato che Thomas à Kempis non ha accettato pacificamente la morte come dovrebbe fare un santo. Il suo caso non andò avanti.

Modifiche al processo

Nei primi anni ’70, Papa Paolo VI revisionò il canone dei santi per escludere quelli la cui esistenza storica non poteva essere verificata. Per esempio, San Cristoforo, il protettore dei viaggiatori, fu rimosso, anche se molti cattolici hanno ancora una medaglia di San Cristoforo nelle loro automobili.

Nel 1983, Giovanni Paolo II, che sarebbe diventato egli stesso santo, cambiò il periodo di attesa da 50 a cinque anni dalla morte del candidato. Ha anche ridotto il ruolo dell'”avvocato del diavolo”.

Questi cambiamenti portarono alla critica che il Vaticano era diventato “una fabbrica di santi”. Questo processo più rapido, tuttavia, non ha ridotto i costi a sei cifre necessari a chi sostiene la causa per finanziare un’indagine e assumere un postulatore.

Tipi di santi

Mentre il titolo di “santo” è usato per tutti coloro che sono canonizzati, ci sono diverse categorie di santi, come “martire” e “confessore”.

Un “martire” è stato ucciso per il suo credo cristiano; un “confessore” è stato torturato o perseguitato per la sua fede, ma non ucciso. Se un santo è stato un vescovo, una vedova o una vergine, anche questo fa parte del suo titolo.

Per esempio, San Biagio è sia un vescovo che un martire. Katherine Drexel di Filadelfia ha il titolo di “Santa Caterina Drexel, Vergine”. Santa Caterina Drexel fu la seconda santa nata in America e fondatrice della Xavier University della Louisiana, l’unica università cattolica americana fondata principalmente per afroamericani.

A questo punto, non è chiaro se un titolo speciale sia associato alla nuova categoria di santo dichiarata da Papa Francesco.

Miracoli e martiri

I miracoli sono una parte importante della canonizzazione.

Un miracolo è un evento che non può essere spiegato dalla ragione o da cause naturali. Per essere nominato “beato”, un miracolo deve essere provato come avvenuto sotto l’influenza del candidato alla santità. Il processo inizia con una persona che prega il santo che “intercede” presso Dio, di solito per curare una malattia. Il potenziale miracolo viene poi investigato da una commissione medica di nove membri, che hanno giurato di mantenere il segreto. Possono essere pagati per il loro lavoro solo attraverso un bonifico bancario, una regola per evitare pagamenti sottobanco che potrebbero corrompere il processo.

Dopo che il verificarsi di un secondo miracolo è stabilito, il titolo del candidato cambierà da “beato” a “santo”. Con San Giovanni Paolo II, questo è avvenuto nel tempo record di nove anni. Prima c’è stata una suora francese che è stata guarita dal morbo di Parkinson. Poi c’è stata la guarigione di una donna costaricana da un aneurisma cerebrale.

I martiri hanno un percorso diverso verso la santità. Diventano “benedetti” quando il papa emette un “Decreto del martirio”. Dopo un singolo miracolo, i martiri sono “elevati alla gloria degli altari”, una frase che si riferisce alla cerimonia pubblica in cui una persona è formalmente nominata santa.

Un nuovo tipo di santo?

Data questa complessa storia della santità cattolica, è giusto chiedere se Papa Francesco stia facendo qualcosa di nuovo.

La dichiarazione del papa rende chiaro che qualcuno che dà la sua vita per gli altri dovrebbe dimostrare la virtù “almeno quanto ordinariamente possibile” per tutta la vita. Questo significa che qualcuno può diventare “benedetto” non solo vivendo una vita di virtù eroica, ma anche compiendo un singolo atto eroico di sacrificio.

Tale eroismo potrebbe includere morire mentre si cerca di salvare qualcuno che sta annegando o perdere la vita nel tentativo di salvare una famiglia da un edificio in fiamme. Un singolo miracolo, dopo la morte, è ancora necessario per la beatificazione. Ora i santi possono essere persone che conducono una vita abbastanza ordinaria fino a un momento straordinario di suprema abnegazione.

Dalla mia prospettiva di studioso cattolico di religione, questa è un’espansione della comprensione cattolica della santità, e un altro passo verso Papa Francesco che rende il papato e la Chiesa cattolica più rilevanti per le esperienze dei cattolici comuni.