La nuova mostra del British Museum Hadrian: Empire and Conflict è chiaramente un grande successo: ma chi era Adriano? Il sottotitolo della mostra, Empire and Conflict, è sicuramente ambiguo. Oggi è di moda vedere Roma come una dittatura militare, “perpetratori di estrema violenza e distruzione”, con l’implicazione che ogni imperatore deve essere stato coinvolto in un conflitto. Ma fino a che punto questo è vero per Adriano? Era essenzialmente un guerrafondaio e un uomo di conflitto? O era, d’altra parte, un costruttore dell’Impero, un amministratore che stabilì la pax Romana? Da che parte stava Adriano?

Adriano (117-138 d.C.) fu il secondo imperatore romano più importante dopo Augusto, e in effetti il secondo dei quattro imperatori che formarono l’età dell’oro di Roma nel II secolo d.C. Come Augusto, Adriano stabilì, o ristabilì, molti dei principi da cui dipendeva il successo di Roma. Ma, come Augusto, Adriano era essenzialmente un manager piuttosto che un combattente, e una delle prime cose che fece fu di ritirarsi da alcune delle conquiste del suo predecessore, in particolare in Iraq. Il conflitto principale del suo regno fu la soppressione della rivolta ebraica del 130-136 d.C.

Gli ebrei di Cirene e di altre città si erano già ribellati al dominio romano alla fine del regno di Traiano. Ora, alla fine del suo regno, Adriano soppresse la loro successiva rivolta. Questa rivolta è illustrata nella mostra da una serie di piccoli oggetti provenienti dalla cosiddetta Grotta delle Lettere, scavata negli anni ’60, dove alcuni dei ribelli si rifugiarono. Tra gli oggetti esposti c’è una lettera di Simon bar Kokhba, il leader della rivolta, che lo mostra alquanto irritato, mentre minaccia severe punizioni a coloro che gli disobbediscono: “qualsiasi uomo di Teko’an che venga trovato con te, le case in cui abitano saranno bruciate, e anche tu sarai punito”. C’è anche un mazzo di chiavi che hanno portato con loro dalle case in cui non torneranno mai più. Ma c’è anche una bella coppa di vetro che dimostra che, nonostante le difficoltà, riuscirono a portare con sé un certo numero di oggetti di valore e li trascinarono fino alla grotta quasi inaccessibile.

Una delle sue principali conquiste fu quella di fissare i confini dell’Impero Romano, in particolare costruendo il muro attraverso l’Inghilterra settentrionale che porta il suo nome. Ma è difficile fare molto sulle frontiere in una mostra come questa: l’esposizione più interessante per me è stata quella delle tre coppe souvenir conosciute dal Vallo di Adriano, la coppa Rudge dal castello di Alnwick, la padella Moorlands ora al British Museum e la padella Amiens dalla Francia, tutte con iscrizioni che si riferiscono al muro: tutte erano molto più piccole di quanto avessi pensato.

Certo, Adriano aveva una passione per le costruzioni e per l’architettura. Un’esposizione a sorpresa era costituita da alcuni capitelli di pilastro del Pantheon di Roma che erano stati salvati e portati al British Museum quando il Pantheon era in fase di restauro nel 1747. Era particolarmente appropriato che la mostra si tenesse nell’ex sala di lettura del British Museum, che di per sé è stata modellata sul Pantheon, ed è solo un paio di piedi più piccola di diametro rispetto all’originale.

La mostra è dominata da statue di Adriano, la sua famiglia, gli amici e i colleghi. Il clou è l’enorme nuova statua recentemente scoperta a Sagalossos in Turchia e mai esposta prima. In mostra anche la famosa statua scoperta a Cirene nel 1867, e attualmente conservata al British Museum, che sembra mostrarlo in abiti greci. Infatti, Adriano era un ellenofilo – ed era conosciuto come Graeculus, il piccolo greco. Tuttavia, un riesame dettagliato di questa statua ha dimostrato che i restauratori originali hanno messo la testa sbagliata sul corpo sbagliato: Adriano non era così greco come era stato descritto.

È esposta anche una statua di sua moglie Sabina. Ma questo era un matrimonio diplomatico, la sua vera passione era per il suo fidanzato Antinoo, annegato nel Nilo, che lui tentò di trasformare in un dio. I romani si scandalizzarono, non perché Adriano fosse omosessuale ma perché tentò di trasformare il suo ragazzo in un dio. La mostra comprende un famoso busto, un tempo ritenuto di Antinoo, ma che ora si pensa sia una copia di una testa di Hermes del IV secolo a.C. La mostra è anche accompagnata da un tomo espositivo (purtroppo non un catalogo) del curatore Thorsten Opper.

Abbiamo assistito alla cerimonia di apertura, che è stata dominata da una performance virtuosa di Boris Johnson, il sindaco di Londra, che ha iniziato con un’interpretazione in latino, e ha proseguito con una sfolgorante esibizione di arguzia e oratoria. In definitiva, mi è sembrato che la mostra presenti Adriano come un superbo manager d’affari, ma è una mostra interessante e stimolante, e un grande risultato per il suo curatore.

Questo articolo è un estratto dell’articolo completo pubblicato su World Archaeology Issue 31. Clicca qui per abbonarti