I druidi erano persone nell’antica Gran Bretagna e Francia che ricoprivano un’ampia varietà di ruoli – “filosofi, insegnanti, giudici, depositari di saggezze comuni sul mondo naturale e sulle tradizioni del popolo, e mediatori tra gli uomini e gli dei”, scrive Barry Cunliffe nel suo libro “Druids: A Very Short Introduction” (Oxford University Press, 2010). Egli nota che, curiosamente, i testi antichi non li chiamano direttamente “sacerdoti”.

Quasi tutto quello che sappiamo sui druidi è di seconda mano. I testi sopravvissuti che li menzionano sono stati scritti da non druidi, cosa che pone un problema agli storici moderni che cercano di capire chi fossero e come il loro ruolo sia cambiato nel tempo. Infatti, Giulio Cesare, che conquistò la Gallia, è tra le principali fonti di informazione sui druidi. Egli scrisse che i druidi preferivano l’insegnamento orale alla scrittura.

A prescindere da chi fossero esattamente i druidi, è chiaro che erano spesso venerati. I druidi potevano essere trovati in Gran Bretagna e in Gallia (l’odierna Francia), così come in altre parti d’Europa e forse anche in Medio Oriente. Lo scrittore Dio Crisostomo, che visse circa 1.900 anni fa, paragonò i druidi ai Magi e ai Brahmani dell’India. I “Celti nominarono coloro che chiamano druidi, essendo questi anche dediti all’arte profetica e alla saggezza in generale”, scrisse (traduzione per gentile concessione del sito web dell’Università di Chicago).

Quando è iniziato il druidismo?

Quando il druidismo sia iniziato è sconosciuto. Cunliffe, professore emerito di archeologia europea all’Università di Oxford, nota che il primo riferimento scritto risale a circa 2.400 anni fa. Anche se il druidismo risale sicuramente a molto prima, non si sa quanto indietro.

Il druidismo antico è continuato fino a circa 1.200 anni fa, soppiantato gradualmente dal cristianesimo. Esiste un movimento di rinascita dei druidi moderni; tuttavia, Cunliffe, tra gli altri studiosi, è attento a sottolineare che c’è un intervallo di quasi un millennio tra la scomparsa degli antichi druidi e la comparsa di questo gruppo di rinascita.

La gente oggi spesso associa Stonehenge al druidismo. Tuttavia, Stonehenge è stato costruito principalmente tra 5.000 e 4.000 anni fa, mentre il primo riferimento scritto ai druidi risale a circa 2.400 anni fa. Quindi, ancora una volta, c’è una lacuna nel tempo e la questione se il druidismo esistesse quando Stonehenge fu costruito, e se sì in quale forma, è una questione aperta.

Il vischio e la luna

Le fonti antiche forniscono alcuni allettanti accenni alle cose che i druidi tenevano in grande considerazione.

In un passaggio, Plinio il Vecchio (vissuto quasi 2.000 anni fa) parla dell’importanza del vischio e del quinto giorno della luna. Questo viene fatto più particolarmente il quinto giorno della luna, il giorno che è l’inizio dei loro mesi e anni, come anche delle loro età …” (traduzione di John Bostock).

Parla anche dell’importanza del sacrificio animale e della fertilità per i druidi. Essi “portano lì due tori bianchi, le cui corna sono legate per la prima volta. Vestito di una veste bianca il sacerdote sale sull’albero, e taglia il vischio con un falcetto d’oro, che viene ricevuto da altri con un mantello bianco. Poi immolano le vittime” mentre offrono preghiere, scrive Plinio il Vecchio. “E’ loro convinzione che il vischio, preso da bere, darà a tutti gli animali che sono sterili, e che è un antidoto per tutti i veleni.”

Quanto era diffuso il druidismo?

Anche quanto fosse diffuso il druidismo nel mondo antico è un mistero. Sicuramente fiorì nelle isole britanniche e in Gallia. Giulio Cesare sosteneva che il druidismo proveniva originariamente dalla Gran Bretagna, e coloro che volevano studiarlo a fondo si recavano lì.

“Si suppone che questa istituzione sia stata concepita in Gran Bretagna, e che sia stata portata da essa in Gallia; e ora coloro che desiderano ottenere una conoscenza più accurata di quel sistema generalmente procedono allo scopo di studiarlo.” (Traduzione per gentile concessione della Perseus Digital Library)

Se il druidismo abbia veramente avuto origine in Gran Bretagna è sconosciuto. Inoltre, è possibile che i druidi siano stati trovati molto più lontano. Il druidismo è spesso associato a un popolo noto come i Celti, e i loro insediamenti sono stati trovati a est fino all’odierna Turchia. Inoltre, i mercenari celtici hanno servito fino all’Egitto (durante il regno di Cleopatra VII) e persino in Giudea.

I druidi praticavano sacrifici umani?

Oggi si dice spesso che i druidi praticavano sacrifici umani. Questo potrebbe non essere accurato. Le fonti antiche indicano che i druidi servivano accanto a diverse altre classi che svolgevano anche funzioni spirituali. L’identità e il ruolo di queste altre classi cambiava a seconda della cultura e dell’epoca.

Un uomo chiamato Diodoro Siculo, vissuto più di 2.000 anni fa, disse che mentre i druidi erano sempre presenti durante un sacrificio umano, era un altro gruppo conosciuto come “vates” a compiere il sacrificio stesso.

Quanto fosse diffuso il sacrificio umano tra le culture che i druidi servivano è un altro mistero. È importante notare che molti degli scritti che sopravvivono provengono da scrittori romani che potrebbero essere ostili ai druidi e alle culture che servivano.

Per esempio, nel 60 d.C. i druidi si unirono a una ribellione contro i romani sull’isola di Mona (l’odierna Anglesey) nel Galles. Cornelio Tacito riportò che dopo che i romani avevano schiacciato i ribelli trovarono prove diffuse di sacrifici umani, un’affermazione che potrebbe essere stata esagerata per gettare i druidi in una luce negativa.

“Una forza fu poi posta sopra i conquistati, e i loro boschetti, dedicati a superstizioni inumane, furono distrutti. Essi ritenevano infatti un dovere coprire i loro altari con il sangue dei prigionieri e consultare le loro divinità attraverso le viscere umane”, scrisse Tacito (traduzione per gentile concessione della Perseus Digital Library).

La fine del druidismo

Con la diffusione del cristianesimo in Europa, il druidismo gradualmente scomparve. Cunliffe nota che i druidi erano ancora presenti in Irlanda nell’ottavo secolo d.C., ma in una forma molto ridotta.

“I druidi sono ora visti come creatori di pozioni d’amore e lanciatori di incantesimi, ma poco altro”, scrive Cunliffe. “Lo stato d’animo è catturato da un inno dell’VIII secolo che chiede la protezione di Dio dagli incantesimi di donne, fabbri e druidi!”

Il druidismo sarebbe svanito durante il Medioevo, ma sarebbe rinato nei tempi moderni, anche se circa un millennio dopo che l’antica forma si era estinta.

– Owen Jarus