Lo sport che negli Stati Uniti conosciamo come football è più propriamente chiamato gridiron football, per le linee verticali che segnano il campo. Strettamente legato a due sport inglesi, il rugby e il calcio (o association football), il gridiron football è nato nelle università del Nord America, principalmente negli Stati Uniti, alla fine del XIX secolo. Il 6 novembre 1869, i giocatori di Princeton e Rutgers hanno tenuto la prima gara di calcio intercollegiale a New Brunswick, New Jersey, giocando una partita in stile calcio con regole adattate dalla London Football Association. Mentre un certo numero di altri college d’élite del nord-est adottarono questo sport negli anni 1870, l’Università di Harvard mantenne le distanze attenendosi a un ibrido di rugby e calcio chiamato “Boston Game”. Nel maggio 1874, dopo una partita contro la McGill University di Montreal, i giocatori di Harvard decisero che preferivano le regole di rugby della McGill alle loro. Nel 1875, Harvard e Yale giocarono la loro prima partita intercollegiale, e i giocatori e gli spettatori di Yale (compresi gli studenti di Princeton) abbracciarono anche lo stile del rugby.

L’uomo più responsabile del passaggio da questo gioco simile al rugby allo sport del football che conosciamo oggi fu Walter Camp, conosciuto come il “Padre del football americano”. Come studente universitario e di medicina a Yale dal 1876 al 1881, giocò come mediano e fu capitano della squadra, equivalente al capo allenatore dell’epoca. Ancora più importante, è stato la forza trainante nel consiglio delle regole della neonata Intercollegiate Football Association (IFA). Grazie a Camp, l’IFA apportò due innovazioni chiave al neonato gioco: Ha eliminato la “mischia” o “scrummage” iniziale e ha introdotto l’obbligo per una squadra di cedere la palla se non riesce a muoversi lungo il campo per una determinata lunghezza in un certo numero di “down”. Tra le altre innovazioni introdotte da Camp ci furono la squadra di 11 uomini, la posizione del quarterback, la linea di scrimmage, la chiamata del segnale offensivo e la scala di punteggio usata oggi nel football. Oltre al suo lavoro con il comitato delle regole, Camp ha allenato la squadra di Yale con un record di 67-2 dal 1888 al 1892, il tutto mentre lavorava come dirigente in una ditta di produzione di orologi.