Leader del suo popolo

Dopo la morte di Joseph il Vecchio nel 1871, il capo Joseph assunse il ruolo di leader di suo padre e le posizioni che aveva stabilito per il suo popolo. Come suo padre aveva fatto prima di lui, il capo Joseph, insieme agli altri capi Nez Perce, i capi Looking Glass e White Bird, si oppose al piano di reinsediamento.

Quando le tensioni aumentarono, i tre capi intuirono che la violenza era imminente. Nel 1877, riconoscendo ciò che una guerra avrebbe potuto significare per il loro popolo, i capi fecero marcia indietro e accettarono i nuovi confini della riserva.

Poco prima del trasferimento, tuttavia, i guerrieri della banda di White Bird attaccarono e uccisero diversi coloni bianchi. Il capo Joseph capì che ci sarebbero state brutali ripercussioni e, nel tentativo di evitare la sconfitta e molto probabilmente la sua stessa morte, guidò il suo popolo in quella che oggi è ampiamente considerata una delle più notevoli ritirate nella storia militare.

Nel corso di quattro lunghi mesi, il capo Joseph e i suoi 700 seguaci, un gruppo che includeva solo 200 guerrieri effettivi, si imbarcarono in una marcia di 1.400 miglia verso il Canada. Il viaggio includeva diverse vittorie impressionanti contro una forza statunitense che contava più di 2.000 soldati.

Ma la ritirata ha preso il suo pedaggio sul gruppo. Nell’autunno del 1877 Chief Joseph e la sua gente erano esausti. Erano arrivati a 40 miglia dal confine canadese, raggiungendo le Bear Paw Mountains del Montana, ma erano troppo sconfitti e affamati per continuare a combattere.

Avendo visto i suoi guerrieri ridotti a soli 87 uomini combattenti, avendo sopportato la perdita del proprio fratello, Olikut, e avendo visto molte donne e bambini vicini alla morte per fame, il capo Joseph si arrese al suo nemico, pronunciando uno dei grandi discorsi della storia americana.

“Sono stanco di combattere,” disse. “I nostri capi sono stati uccisi. Looking Glass è morto. Toohoolhoolzote è morto. I vecchi sono tutti morti. Sono i giovani che dicono ‘Sì’ o ‘No’. Colui che guidava i giovani è morto. Fa freddo e non abbiamo coperte. I bambini piccoli stanno morendo di freddo. La mia gente, alcuni di loro, sono scappati sulle colline e non hanno né coperte né cibo. Nessuno sa dove sono – forse stanno morendo di freddo. Voglio avere il tempo di cercare i miei figli e vedere quanti ne trovo. Forse li troverò tra i morti. Ascoltatemi, miei capi! Sono stanco. Il mio cuore è malato e triste. Da dove ora sorge il sole, non combatterò più per sempre.”