Il compianto Chuck Cooper, scomparso 35 anni fa a 57 anni, ha l’importante merito di essere stato il primo giocatore afroamericano inserito nella NBA e venerdì scorso Cooper è stato onorato con un inserimento postumo nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.

Come risultato, lui e i Boston Celtics – che hanno draftato Cooper al secondo turno del Draft NBA del 1950 dalla Duquesne University – hanno fatto molto per aiutare ad aprire le porte agli afro-americani per entrare nella lega in seguito. Infatti, in un rapporto pubblicato dal programma TIDES dell’Università della Florida Centrale, oltre tre quarti dei giocatori NBA sono risultati essere neri nel 2018.

Era solo 6-foot-5 e 210 libbre ma negli anni ’50, un’epoca in cui l’altezza media dei giocatori (per posizione) era inferiore a quella attuale, Cooper era una combo forward.

Come rookie, Cooper aveva una media di 9,3 punti (sul 34,4% di tiro dal campo), 8,5 rimbalzi e 2.6 assist a partita, ma arrivò a credere di essere stato emarginato e gli fu chiesto di concentrarsi sulla difesa, dove la sua agilità e la sua abilità nel bloccare i tiri gli avevano fatto guadagnare il soprannome di Tarzan, perché la lega non era pronta per una stella nera ad alto punteggio – un’idea contestata dall’ex capo allenatore dei Celtics Red Auerbach e dall’ex stella dei Celtics Bob Cousy.

Anche se avrebbe legato con i suoi compagni di squadra dei Celtics, frequentando anche i jazz club con Cousy, avrebbe giocato solo quattro stagioni a Boston.

“Penso che anche se è stato il primo pioniere, non credo che gli sia piaciuta quell’esperienza”, ha detto la moglie di Cooper, Irva, citata dall’autore Ron Thomas in They Cleared the Lane. “Penso che sia stato doloroso, e a nessuno piace il dolore.”

È un peccato che Cooper abbia dovuto sperimentare il razzismo e se fosse vivo per sapere che nel 2019 i giocatori sono ancora preoccupati della discriminazione razziale da parte dei tifosi di basket, sarebbe molto deluso. Tuttavia, un veterano della seconda guerra mondiale che ha conseguito una laurea in educazione prima di essere arruolato, Cooper era molto più che un atleta.

Proprio come molti dei giocatori afro-americani che sono stati arruolati dopo di lui e che dominano la lega oggi.