Un nuovo studio rivela che non sappiamo ancora tutto sulle giraffe e quello che non sappiamo potrebbe cambiare completamente il modo in cui i conservazionisti le proteggono.

Attualmente, le giraffe sono tutte conosciute come specie Giraffa camelopardalis, e sono riconosciute fino a 11 sottospecie, compresa la giraffa nubiana (Giraffa camelopardalis camelopardalis). Ma le biopsie della pelle di 190 giraffe provenienti da tutta l’Africa hanno rivelato che sono geneticamente distinte come un orso polare da un orso nero, ha detto l’autore principale dello studio, Axel Janke, a Chris Woolston per Nature.

Gli autori di questo nuovo studio, pubblicato la settimana scorsa su Current Biology, suggeriscono che le giraffe dovrebbero essere divise in quattro specie distinte: la giraffa meridionale (G. giraffa); la giraffa Masai (G. tippelskirchi); la giraffa reticolata (G. reticulata); e la giraffa settentrionale (G. camelopardalis). La giraffa nubiana rimarrebbe una sottospecie riconosciuta. Per definizione, le quattro specie appena definite non possono riprodursi l’una con l’altra in natura.

La grande domanda, ha detto Janke a Woolston, è cosa ha tenuto le giraffe separate così a lungo da farle sviluppare in specie separate. Pensa che sia possibile che barriere fisiche come i fiumi abbiano tenuto le popolazioni separate per un tempo sufficiente a far nascere nuove specie.

La giraffa è stata poco studiata, secondo la Giraffe Conservation Foundation (GCF), ricevendo meno attenzione di altri grandi animali africani come elefanti, rinoceronti, gorilla e leoni.

Il lavoro di Janke e dei suoi colleghi rivela alcuni importanti problemi di conservazione per le giraffe. Se considerato sotto il sistema tassonomico da loro suggerito, una già piccola popolazione totale di giraffe di circa 80.000 individui scende a meno di 10.000 individui di due delle nuove specie, scrive Woolston.

Il dottor Julian Fennessy del GCF è un autore del recente documento. Egli nota nel comunicato del GCF che la giraffa del nord ha meno di 4.750 individui in natura, mentre la giraffa reticolata ne conta meno di 8.700. “Il genoma della giraffa è stato decodificato per la prima volta all’inizio di quest’anno, rivelando indizi sul perché la giraffa, il mammifero più alto, ha un collo così lungo e lunghe gambe. Potrebbe esserci ancora molto altro da imparare su queste bestie maestose che si nascondono nei loro geni.