Che cos’è la cirrosi epatica?
La cirrosi è una malattia del fegato all’ultimo stadio in cui il tessuto epatico sano è sostituito da tessuto cicatriziale e il fegato è danneggiato in modo permanente. Il tessuto cicatriziale impedisce al fegato di funzionare correttamente.
Molti tipi di malattie e condizioni del fegato danneggiano le cellule sane del fegato, causando morte cellulare e infiammazione. Il tessuto cicatriziale blocca il flusso di sangue attraverso il fegato e rallenta la capacità del fegato di elaborare nutrienti, ormoni, farmaci e tossine naturali (veleni). Riduce anche la produzione di proteine e altre sostanze prodotte dal fegato. Alla fine la cirrosi impedisce al fegato di funzionare correttamente. La cirrosi all’ultimo stadio è pericolosa per la vita.
Quanto è comune la cirrosi?
Gli scienziati stimano che la cirrosi epatica colpisca circa un adulto su 400 negli Stati Uniti. Colpisce circa 1 adulto su 200 tra i 45 e i 54 anni, il gruppo di età più comunemente colpito dalla cirrosi. La cirrosi causa circa 26.000 morti ogni anno negli Stati Uniti ed è la settima causa di morte negli Stati Uniti tra gli adulti dai 25 ai 64 anni.
Chi si ammala di cirrosi, chi è più a rischio?
È più probabile che tu abbia la cirrosi epatica se:
- abusi di alcol per molti anni.
- Ha un’epatite virale.
- Ha il diabete.
- Sono obeso.
- Si inietta droghe usando aghi condivisi.
- Avere una storia di malattia del fegato.
- Avere rapporti sessuali non protetti.
La cirrosi è un cancro?
No, la cirrosi epatica non è un cancro. Tuttavia, la maggior parte delle persone che hanno il cancro al fegato hanno la cirrosi. Se hai la cirrosi, hai un rischio maggiore di cancro al fegato. Se hai l’epatite B o l’epatite C, hai un rischio aumentato di cancro al fegato perché queste malattie spesso portano alla cirrosi. Qualsiasi causa di malattia del fegato può portare alla cirrosi, che aumenta la possibilità di cancro al fegato. (Anche se hai l’epatite B o una malattia del fegato grasso senza cirrosi, sei a maggior rischio di cancro al fegato.)
La cirrosi è una malattia ereditaria?
La cirrosi in sé non è una malattia ereditaria (passata da genitore a figlio). Tuttavia, alcune delle malattie che possono causare danni al fegato che portano alla cirrosi sono malattie ereditarie.
La cirrosi può essere invertita?
In genere no. Se ti è stato detto che hai la cirrosi, hai una malattia del fegato all’ultimo stadio e il danno già fatto è permanente. Ci sono molte malattie del fegato e complicazioni delle malattie del fegato che possono portare alla cirrosi. Se la tua malattia del fegato o la complicazione viene presa presto e gestita con successo, può essere possibile rallentare o fermare la progressione della malattia.
La cirrosi è fatale?
Avere una diagnosi di cirrosi epatica non significa avere una condizione immediatamente fatale. Tuttavia, man mano che la cirrosi continua, si verificano più cicatrici e la funzione epatica continua a diminuire. Alla fine, il tuo fegato in crisi può diventare una condizione pericolosa per la vita. Eppure c’è ancora speranza. Lei e il suo team medico discuterete se lei è un candidato per un trapianto di fegato. Se è così, inizierai il processo per essere inserito in una lista nazionale di destinatari di trapianto di fegato.
Quali sono i sintomi della cirrosi?
I sintomi della cirrosi dipendono dallo stadio della tua malattia. Nelle fasi iniziali, potresti non avere alcun sintomo. Se hai dei sintomi, alcuni sono generali e potrebbero facilmente essere scambiati per sintomi di molte altre malattie e disturbi.
I primi sintomi e segni della cirrosi includono:
- Perdita di appetito.
- Sentirsi deboli o stanchi.
- Nausea.
- Febbre.
- Perdita di peso inaspettata.
Quando la funzione epatica peggiora, appaiono altri sintomi più comunemente riconosciuti della cirrosi, tra cui:
- Facili lividi ed emorragie.
- Tinta gialla sulla pelle o il bianco degli occhi (ittero).
- Pelle pruriginosa.
- Giovanimento (edema) a gambe, piedi e caviglie.
- Accumulo di liquido nella pancia/addome (ascite).
- Colore brunastro o arancione delle urine.
- Feci di colore chiaro.
- Confusione, difficoltà di pensiero, perdita di memoria, cambiamenti di personalità.
- Sangue nelle feci.
- Rossore nei palmi delle mani.
- Vasi sanguigni simili a ragni che circondano piccole macchie rosse sulla pelle (teleangectasie).
- Negli uomini: perdita del desiderio sessuale, seni ingrossati (ginecomastia), testicoli rimpiccioliti.
- Nelle donne: menopausa prematura (non avere più le mestruazioni).
La cirrosi è dolorosa?
Sì, la cirrosi può essere dolorosa, specialmente quando la malattia peggiora. Il dolore è riferito fino all’82% delle persone che hanno la cirrosi e più della metà di queste persone dicono che il loro dolore è di lunga durata (cronico).
La maggior parte delle persone con malattia del fegato riferisce di avere dolori addominali. Il dolore al fegato stesso può sembrare un dolore sordo pulsante o una sensazione lancinante nella parte superiore destra dell’addome, appena sotto le costole. Il dolore e il disagio addominale generale possono anche essere legati al gonfiore dovuto alla ritenzione di liquidi e all’ingrossamento della milza e del fegato causato dalla cirrosi.
Il dolore può provenire sia dalle malattie che portano alla cirrosi e/o la cirrosi può peggiorare il dolore delle malattie esistenti. Per esempio, se hai una malattia non alcolica del fegato grasso e sei obeso, puoi anche avere l’osteoartrite e la cirrosi peggiora il dolore alle ossa e alle articolazioni. La cirrosi causa anche uno stato infiammatorio in tutto il corpo. L’infiammazione e la reazione del tuo corpo all’infiammazione possono causare dolore generale.
Cosa causa la cirrosi?
Le cause più comuni della cirrosi epatica sono:
- Abuso di alcol (malattia del fegato legata all’alcol causata dall’uso a lungo termine di alcol).
- Infezioni virali croniche del fegato (epatite B ed epatite C).
- Fegato grasso associato a obesità e diabete e non all’alcol. Questa condizione è chiamata steatoepatite non alcolica.
Tutto ciò che danneggia il fegato può portare alla cirrosi. Altre cause includono:
- Malattie ereditarie:
- Carenza di Alfa-1 antitripsina (accumulo di una proteina anormale nel fegato)
- Emocromatosi (eccesso di ferro immagazzinato nel fegato).
- Malattia di Wilson (eccesso di rame immagazzinato nel fegato).
- Fibrosi cistica (accumulo di muco spesso e appiccicoso nel fegato).
- Malattie da accumulo di glicogeno (il fegato non può immagazzinare o scomporre il glicogeno, una forma di zucchero).
- Sindrome di Alagille (nasce con un numero inferiore al normale di dotti biliari; influenza il flusso della bile e causa l’ittero).
- Epatite autoimmune (il sistema immunitario del tuo corpo attacca il tessuto sano del fegato causando danni).
- Malattie che danneggiano o bloccano i dotti biliari nel fegato (tubi che portano la bile dal fegato ad altre parti del sistema digestivo; la bile aiuta a digerire i grassi):
- Colangite biliare primaria (i dotti biliari si feriscono, poi si infiammano, poi si danneggiano permanentemente).
- Colangite sclerosante primaria (l’infiammazione dei dotti biliari porta alla cicatrizzazione e al restringimento dei dotti e all’accumulo di bile nel fegato).
- Dotto biliare bloccato (può causare infezioni, backup di prodotti nel fegato).
- Atresia biliare (i neonati nascono con dotti biliari mal formati o bloccati, causando danni, cicatrici, perdita di tessuto epatico e cirrosi).
- Infarto cronico (causa il ristagno di liquido nel fegato, gonfiore in altre aree del corpo e altri sintomi).
- Malattie rare, come l’amiloidosi, in cui i depositi anomali nel fegato di una proteina anormale chiamata amiloide interrompono la normale funzione epatica.
I cambiamenti delle malattie del fegato che portano alla cirrosi sono graduali. Le cellule del fegato sono ferite e se la ferita – da qualsiasi causa – continua, le cellule del fegato iniziano a morire. Col tempo, il tessuto cicatriziale sostituisce le cellule epatiche danneggiate e il fegato non può funzionare correttamente.
Quali sono le complicazioni della cirrosi?
Ci sono molte complicazioni della cirrosi epatica. Poiché la cirrosi si sviluppa per molti anni, alcune di queste complicazioni possono essere i primi segni e sintomi evidenti della malattia.
Ipertensione portale: Questa è la complicazione grave più comune. L’ipertensione portale è un aumento della pressione nella vena porta (il grande vaso sanguigno che porta il sangue dagli organi digestivi al fegato). Questo aumento di pressione è causato da un blocco del flusso di sangue attraverso il tuo fegato come risultato della cirrosi. Quando il flusso di sangue attraverso le vene è parzialmente bloccato, le vene nell’esofago, nello stomaco o nell’intestino possono ingrossarsi (una condizione chiamata varici). Quando la pressione in queste vene aumenta, le vene possono sanguinare o addirittura scoppiare, causando gravi emorragie interne.
Le complicazioni aggiuntive dell’ipertensione portale includono:
- Gonfiore (edema) alle gambe, caviglie o piedi.
- Accumulo di liquidi nell’addome (chiamato ascite).
- Grandezza/ingrandimento della milza (splenomegalia).
- Formazione e dilatazione (espansione) dei vasi sanguigni nei polmoni (sindrome epatopolmonare), che porta a bassi livelli di ossigeno nel sangue e nel corpo e mancanza di respiro.
- Infarto della funzione renale come risultato dell’ipertensione portale come complicazione della cirrosi (sindrome epatorenale). Questo è un tipo di insufficienza renale.
- Confusione, difficoltà di pensiero, cambiamenti nel comportamento, anche il coma. Questo si verifica quando le tossine dall’intestino non vengono rimosse dal fegato danneggiato e circolano nel flusso sanguigno e si accumulano nel cervello (una condizione chiamata encefalopatia epatica).
Ipersplenismo: L’ipersplenismo è una milza iperattiva. Questa condizione causa una rapida e prematura distruzione delle cellule del sangue.
Infezioni: La cirrosi aumenta il rischio di contrarre e combattere gravi infezioni, come la peritonite batterica (infezione del tessuto che riveste la parete interna dell’addome).
Malnutrizione: Il tuo fegato elabora i nutrienti. Un fegato danneggiato rende questo processo più difficile e porta alla perdita di peso e alla debolezza generale.
Cancro al fegato: La maggior parte delle persone che sviluppano il cancro al fegato hanno la cirrosi epatica.
Infarto del fegato: Molte malattie e condizioni causano insufficienza epatica, compresa la cirrosi epatica. Come suggerisce il nome, l’insufficienza epatica si verifica quando il fegato non funziona abbastanza bene per svolgere le sue numerose funzioni.
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