Vari tentativi sono stati fatti per classificare i climi della terra in regioni climatiche. Un esempio notevole, ma antico e fuorviante, è quello delle zone temperate, torride e frigide di Aristotele. Tuttavia, la classificazione del 20° secolo sviluppata dal climatologo tedesco e botanico dilettante Wladimir Köppen (1846-1940) continua ad essere l’autorevole mappa dei climi del mondo in uso oggi.

Introdotto nel 1928 come una mappa murale co-autore con lo studente Rudolph Geiger, il sistema di classificazione Köppen (mappa) è stato aggiornato e modificato da Köppen fino alla sua morte. Da allora, è stato modificato da diversi geografi.

Il sistema di classificazione climatica Köppen modificato è il sistema più usato per classificare i climi del mondo. Le sue categorie si basano sulle medie annuali e mensili della temperatura e delle precipitazioni. Il sistema Köppen riconosce sei tipi climatici principali; ogni tipo è designato da una lettera maiuscola.

Oltre ai tipi di clima principali, ogni categoria è ulteriormente suddivisa in sottocategorie basate su temperatura e precipitazioni. Ci sono solo 24 sottocategorie possibili – rendendo gli schemi generali abbastanza facili da comprendere.

Per esempio, gli stati americani situati lungo il Golfo del Messico sono designati come “Cfa”. La “C” rappresenta la categoria “mild mid-latitude”, la seconda lettera “f” sta per la parola tedesca feucht o “umido”, e la terza lettera “a” indica che la temperatura media del mese più caldo è superiore a 22°C. Così, “Cfa” ci dà una buona indicazione del clima di questa regione, un clima mite delle medie latitudini senza stagione secca e con un’estate calda.

Il codice di classificazione Köppen (e alcune statistiche) è stato adattato (con il permesso di Peter Schild) dal codice del programma meteo COMIS.

Classificazione climatica di Köppen – Gruppi principali

Köppen Tipo di clima	Descrizione
A	Climi Tropicali Umidi: tutti i mesi hanno temperature medie superiori ai 18 gradi Celsius
B	Climi secchi: con precipitazioni carenti durante la maggior parte dell’anno
C	Climi umidi di media latitudine con inverni miti
D	Climi umidi di media latitudine con inverni freddi
E	Climi polari: con inverni ed estati estremamente freddi
H	Zone di montagna: A causa delle zone montuose, questa classificazione può comprendere qualsiasi delle cinque precedenti.

: Classificazione climatica di Köppen – Gruppi principali

Seguono ulteriori dettagli su ciascuna delle categorie e sottocategorie principali:

Climi tropicali umidi (A)

I climi tropicali umidi si estendono a nord e a sud dall’equatore a circa 15-25 gradi di latitudine. In questi climi tutti i mesi hanno temperature medie superiori ai 18 gradi Celsius. Le precipitazioni annuali sono superiori a 1500 mm. Nel gruppo A esistono tre tipi di clima Köppen minori e la loro designazione si basa sulla distribuzione stagionale delle precipitazioni. Af o tropicale umido è un clima tropicale in cui le precipitazioni si verificano tutto l’anno. Le variazioni mensili della temperatura in questo clima sono meno di 3 gradi Celsius. A causa dell’intenso riscaldamento superficiale e dell’alta umidità si formano nuvole cumuliformi e cumulonembi nel primo pomeriggio quasi ogni giorno. Le massime giornaliere sono di circa 32 gradi Celsius, mentre le temperature notturne sono in media di 22 gradi Celsius. Am è un clima tropicale monsonico. Le precipitazioni annuali sono uguali o superiori a Af, ma cadono nei 7-9 mesi più caldi. Durante la stagione secca le precipitazioni sono molto scarse. Il clima tropicale umido e secco o savana (Aw) ha una stagione secca estesa durante l’inverno. Le precipitazioni durante la stagione umida sono di solito meno di 1000 millimetri e solo durante la stagione estiva.

Climi secchi (B)

La caratteristica climatica più evidente di questi climi è l’evaporazione potenziale e la traspirazione supera le precipitazioni. Questi climi si estendono da 20 a 35 gradi a nord e a sud dell’equatore e nelle grandi regioni continentali delle medie latitudini, spesso circondate da montagne. I tipi minori di questo clima includono: Bw – arido secco (deserto) è un vero clima desertico. Copre il 12% della superficie terrestre ed è dominato da una vegetazione xerofita. Bs – semiarido secco (steppa) è un clima di prateria che copre il 14% della superficie terrestre. Riceve più precipitazioni rispetto al Bw o dalla zona di convergenza intertropicale o dai cicloni di media latitudine.

Climi moisti subtropicali di media latitudine (C)

Questo clima ha generalmente estati calde e umide con inverni miti. La sua estensione è da 30 a 50 gradi di latitudine principalmente sui confini orientali e occidentali della maggior parte dei continenti. Durante l’inverno la principale caratteristica meteorologica è il ciclone di media latitudine. I temporali convettivi dominano i mesi estivi. Esistono tre tipi minori: Cfa – subtropicale umido; Cs – mediterraneo; e Cfb – marino. Il clima subtropicale umido (Cfa) ha estati calde e afose e principalmente temporali. Gli inverni sono miti e le precipitazioni durante questa stagione provengono da cicloni di media latitudine. Un buon esempio di clima Cfa è il sud-est degli Stati Uniti. I climi Cfb, marini, si trovano sulle coste occidentali dei continenti. Hanno un clima umido con brevi estati secche. Forti precipitazioni si verificano durante gli inverni miti a causa della continua presenza di cicloni alle medie latitudini. I climi mediterranei (Cs) ricevono la pioggia principalmente durante la stagione invernale dal ciclone delle medie latitudini. L’estrema aridità estiva è causata dall’affondamento dell’aria degli alti subtropicali e può esistere fino a 5 mesi. Le località del Nord America sono da Portland, Oregon a tutta la California.

Climi continentali moisti di media latitudine (D)

Climi continentali moisti di media latitudine hanno estati da calde a fresche e inverni freddi. La posizione di questi climi è al polo dei climi C. Il mese più caldo è superiore a 10º C, mentre il mese più freddo è inferiore a -30º C. Gli inverni sono severi con tempeste di neve, venti forti, freddo amaro da masse d’aria polari o artiche continentali. Come i climi C ci sono tre tipi minori: Dw – inverni secchi; Ds – estati secche; e Df – umido in tutte le stagioni.

Climi polari (E)

I climi polari hanno temperature fredde tutto l’anno con il mese più caldo inferiore a 10º C. I climi polari si trovano nelle aree costiere settentrionali del Nord America e dell’Europa, in Asia e nelle terre emerse della Groenlandia e dell’Antartide. Esistono due tipi di clima minori. ET o tundra polare è un clima in cui il suolo è permanentemente congelato a profondità di centinaia di metri, una condizione nota come permafrost. La vegetazione è dominata da muschi, licheni, alberi nani e arbusti legnosi sparsi. EF o le calotte polari hanno una superficie che è permanentemente coperta di neve e ghiaccio.

Aree di altopiano (H)

Le aree di altopiano possono comprendere qualsiasi delle categorie principali precedentemente menzionate – il fattore determinante è l’altitudine (la temperatura diminuisce di circa 2º C per ogni aumento di 305 m). Si tratta di una zona climatica complessa. Le regioni dell’altopiano corrispondono approssimativamente alle grandi categorie di cambiamento di temperatura con la latitudine – con un’importante eccezione. Le stagioni esistono negli altipiani solo se esistono anche nelle vicine regioni di pianura. Per esempio, anche se i climi A hanno temperature più fresche ad altezze più elevate, i cambiamenti stagionali dei climi C, D ed E non sono presenti.

Quello che segue mostra una panoramica del mondo e delle sue classificazioni Köppen.

E una vista più semplice con le temperature mensili del bulbo secco e del punto di rugiada per queste zone (emisfero nord).