Quasi 40 anni fa, gli scienziati scoprirono che le attività umane stavano riducendo lo strato di ozono e che si era formato un buco sull’Antartide. Queste scoperte sconfortanti hanno riunito il mondo per affrontare una sfida ambientale di una vita.

Decenni dopo, il buco dell’ozono ha fatto molta strada dalla sua terribile prospettiva negli anni ’80. Ma non è ancora un motivo per festeggiare. Ci sono ancora sforzi in corso tra politici e scienziati per assicurare la protezione dell’ozono nell’atmosfera. Alla luce del continuo recupero del buco, ecco una guida su come si è formato il buco, lo sforzo coordinato per ripararlo, e se è probabile che il buco peggiori ancora.

Che cos’è l’ozono, comunque?

L’ozono, o triossigeno, è un gas altamente reattivo che è composto da tre atomi di ossigeno. Si può trovare dell’ozono vicino alla superficie terrestre, ma la maggior parte è concentrata nella stratosfera terrestre. A livello del suolo, l’ozono è una molecola velenosa per gli esseri umani e può danneggiare i polmoni quando viene inalato. Eppure, è un elemento essenziale e protettivo a 31 miglia dal suolo.

A livello stratosferico, si collega con altre molecole di ozono in una copertura nota come strato di ozono. Queste molecole di ozono assorbono i raggi UV, agendo come una protezione solare per la vita sulla Terra. Negli anni ’60 e ’70, i ricercatori hanno iniziato a scoprire che alcune sostanze – in particolare i prodotti chimici industriali prodotti dall’uomo – distruggono le molecole di ozono. Queste sostanze rompono le molecole di ozono togliendo uno degli atomi di ossigeno. Nel tempo, queste reazioni possono rendere lo strato di ozono meno stabile.

Nel 1985, questa minaccia divenne nota al pubblico. Lo scienziato Joseph C. Farman e i suoi colleghi scoprirono che l’ozono atmosferico sopra l’Antartide si era ridotto del 40%. Certe sostanze prodotte dall’uomo avevano raggiunto la stratosfera e avevano sconvolto lo strato di ozono fino all’esaurimento, creando una sezione estremamente sottile comunemente nota come buco dell’ozono. Il buco si è formato al Polo Sud a causa delle condizioni meteorologiche e chimiche uniche della regione.

Cosa ha causato il buco dell’ozono?

Gli scienziati hanno individuato nelle emissioni di alcuni gas contenenti sostanze che riducono l’ozono la principale fonte del problema. I CFC, abbreviazione di clorofluorocarburi, sono uno dei gas più dannosi per lo strato di ozono. I CFC contengono cloro – un composto che è ottimo per uccidere i batteri nelle piscine, e nella sua forma gassosa è dannoso per lo strato di ozono.

I CFC sono stati ampiamente utilizzati nei decenni precedenti, con un picco alla fine degli anni ’80. Molti frigoriferi, condizionatori d’aria e attrezzature per soffiare la schiuma emettevano livelli pericolosi di cloro gassoso nell’atmosfera. Una volta che il cloro raggiunge lo strato di ozono, la radiazione ultravioletta del sole lo converte in una sostanza reattiva, che poi distrugge le molecole di ozono. Anche altri composti, come il bromo, hanno giocato un ruolo nell’assottigliamento dello strato di ozono.

Anche se i livelli di queste sostanze nell’atmosfera si sono ridotti drasticamente nel corso degli anni, il buco dell’ozono si riprenderà completamente solo nei prossimi decenni.

Perché il buco dell’ozono era un problema? Questo perché più raggi ultravioletti dal sole possono passare attraverso lo strato e raggiungere la superficie terrestre. L’eccesso di radiazioni UVB è particolarmente preoccupante, in quanto può causare il cancro alla pelle e la cataratta. Le radiazioni UVB possono anche danneggiare la vita marina e le piante, e ridurre la produttività delle colture di riso, grano e soia.

Gli effetti dei CFC potrebbero andare oltre lo strato di ozono. I CFC sono potenti gas serra e potrebbero avere un impatto più ampio sui risultati del cambiamento climatico. I CFC si trovano in concentrazioni relative nell’atmosfera rispetto all’anidride carbonica, quindi sono considerati un attore minore nel riscaldamento globale.

Mentre i CFC non sembrano causare il riscaldamento globale, un quadro diverso emerge con il riscaldamento regionale. Recenti ricerche hanno dimostrato che questi stessi gas hanno accelerato il riscaldamento dell’Artico, contribuendo all’innalzamento del livello del mare e al riscaldamento della superficie del Polo Nord.

Che cosa ha contribuito a correggere l’assottigliamento dello strato di ozono?

Per rimediare al buco dell’ozono bisogna assicurarsi che nessun gas nocivo per l’ozono raggiunga la stratosfera. Nel 1987, le Nazioni Unite hanno stabilito il Protocollo di Montreal per regolare le quantità di questi gas nell’atmosfera. Il Protocollo di Montreal è stato firmato da 197 paesi, ed è l’unico trattato delle Nazioni Unite nella storia ad ottenere una ratifica universale.

Nel tempo, il protocollo è stato aggiornato per includere più sostanze che potrebbero causare danni allo strato di ozono e al clima. Per esempio, nel 2016, gli idrofluorocarburi sono stati aggiunti alla lista delle sostanze controllate, perché questi gas sono stati identificati come potenti gas serra. Il trattato è considerato uno dei protocolli di maggior successo per affrontare una sfida ambientale causata dall’uomo.

Il buco dell’ozono è fisso?

Sì e no. Come risultato del protocollo di Montreal, le concentrazioni di gas che distruggono l’ozono nell’atmosfera sono diminuite significativamente. Ma secondo Laura Revell, professore di fisica ambientale all’Università di Canterbury, il problema non è ancora risolto. “Finché il buco dell’ozono continua a formarsi ogni inverno e primavera, non credo che possiamo dire che il problema è risolto. Dobbiamo continuare a monitorare lo strato di ozono per controllare che si stia riprendendo dagli effetti dei CFC”, dice.

Anche se i gas sono stati banditi, non sono spariti per sempre. Stephen Montzka, un chimico ricercatore della National Oceanic and Atmospheric Administration, dice che hanno rilevato possibili CFC illegali nell’atmosfera. Nel 2018, Montzka è stato coautore di un rapporto su Nature che ha mostrato la presenza di livelli inaspettati di CFC-11, un tipo di clorofluorocarburi. Questa concentrazione di CFC-11 era forse il risultato di una produzione industriale non autorizzata, andando contro il protocollo di Montreal.

Ulteriori ricerche di Montzka hanno mostrato che il recupero del buco dell’ozono potrebbe essere ritardato a causa di queste emissioni. Nonostante questo, Montzka non crede che lo strato di ozono stia affrontando un rischio significativo a causa dei CFC. “L’aumento dei livelli di CFC-11 che abbiamo notato nell’atmosfera rappresenta una quantità che di per sé non causerà ulteriori danni sostanziali allo strato di ozono se questi livelli diminuiranno e torneranno rapidamente”, dice. “Dobbiamo essere vigili sul rispetto del Protocollo di Montreal, anche un solo paese che non rispetta le regole potrebbe ritardare il recupero dell’ozono in modo sostanziale”, dice Revell.