Nel primo pomeriggio del 27 maggio 1995, l’attore Christopher Reeve, meglio conosciuto come la star di quattro film di Superman, si è preparato per la parte di cross-country del suo evento equestre a Culpepper, Virginia.

Reeve aveva imparato ad andare a cavallo per la sua parte nell’adattamento di Anna Karenina del 1985 e, come per tutte le sue attività extracurricolari – volo, sci, immersioni e vela – si immerse nell’impresa, spingendosi ben oltre il punto che separava gli hobbisti del fine settimana dagli atleti competitivi.

Per quanto riguardava i salti e la sua strategia, Reeve nutriva una certa trepidazione su come il suo cavallo, Eastern Express, avrebbe risposto alle parti del percorso. Sapeva che la prudenza potrebbe essere problematica quando si cavalca un animale grande e veloce, ma sentiva una forte connessione con Eastern Express e credeva che la sua preparazione lo avrebbe lasciato ben posizionato per vincere potenzialmente l’evento prima di saltare in Irlanda per il suo prossimo film.

Reeve è atterrato di testa dopo essere stato gettato dal suo cavallo

Poco dopo le 15:00, Reeve ha lasciato il cancello di partenza a cavallo del suo purosangue. I primi due salti andarono e vennero senza problemi, ma mentre si avvicinavano al terzo salto su un recinto a forma di zig-zag, Eastern Express improvvisamente e inspiegabilmente frenò.

Reeve continuò ad andare avanti, lo slancio lo sollevò chiaramente dal cavallo. Le sue mani avvolte nelle briglie e nelle redini, non è stato in grado di interrompere la sua caduta, e il pieno carico della sua struttura da 215 libbre si è schiantato di testa contro il parapetto superiore.

Ancora cosciente, anche se più tardi non aveva memoria dell’incidente, Reeve ha balbettato: “Non riesco a respirare”. Non riusciva nemmeno a muoversi – l’impatto gli aveva fratturato la prima vertebra cervicale e danneggiato la seconda, la sua testa era a malapena tenuta in posizione dai muscoli del collo.

I paramedici hanno agito rapidamente stabilizzando la testa di Reeve e spremendo aria nel suo corpo prima che il danno cerebrale potesse iniziare. È stato poi trasportato in aereo all’ospedale dell’Università della Virginia, dove i medici hanno completato con successo un’operazione per riattaccare il suo cranio alla colonna vertebrale.

La vita di Reeve è stata salvata, ma la battaglia era appena iniziata, poiché l’attore ha affrontato un probabile destino in cui non sarebbe mai più stato in grado di sentire nulla sotto il collo, respirare senza l’aiuto di un respiratore o intraprendere qualsiasi attività fisica da solo.

Ha considerato il suicidio prima di impegnarsi nella riabilitazione

La sua salute era fragile, il 43enne Reeve si è ammalato di polmonite, infezione del tratto urinario e ulcere nei giorni successivi al suo incidente. Dopo essere stato trasferito al Kessler Rehabilitation Center del New Jersey, ebbe una reazione avversa a un farmaco che lo mandò in shock e gli fermò brevemente il cuore.

L’angoscia fisica ed emotiva era così opprimente che Reeve contemplò il suicidio. Nel suo libro di memorie del 1998, Still Me, ha rivelato che sua moglie Dana fu quella che lo convinse a tornare indietro dal cornicione metaforico. “Ti sosterrò qualunque cosa tu voglia fare, perché questa è la tua vita e la tua decisione”, gli disse. “Ma voglio che tu sappia che sarò con te per molto tempo, qualunque cosa accada. Sei sempre tu. E ti amo.”

Riacquistando un senso di scopo, Reeve si dedicò a imparare tutto quello che poteva sulle sue lesioni e ad affrontare la riabilitazione fisica con lo stesso zelo che una volta aveva alimentato il suo entusiasmo per le attività all’aperto. Fece una celebre apparizione agli Academy Awards nel marzo 1996, e pochi mesi dopo era di nuovo in barca a vela in una regata a beneficio dei disabili.

Quell’anno istituì anche la Christopher Reeve Foundation, un’entità che si è unita all’American Paralysis Association nel 1999 per diventare la principale organizzazione per la ricerca e il progresso in un campo una volta chiamato “il cimitero della neurobiologia”. Dalla sua casa di Bedford, New York, con sua moglie e un team di assistenti al suo fianco, ha puntato a reimpostare le aspettative su ciò che un tetraplegico può realizzare, promettendo di camminare di nuovo entro il suo 50° compleanno.

Reeve ha anche trovato un modo per tendere ai suoi vecchi impulsi creativi. Ha fatto il suo debutto alla regia con il film drammatico In the Gloaming del 1997, che ha ricevuto cinque nomination agli Emmy, ed è tornato sullo schermo l’anno successivo in un aggiornamento de La finestra sul cortile di Alfred Hitchcock, per il quale ha vinto uno Screen Actor’s Guild Award.

Reeve ha riacquistato qualche movimento e ha subito un’operazione per migliorare la sua respirazione

Reeve non ha mai raggiunto il suo obiettivo di tornare in piedi, ma ha fatto quello che equivale a un progresso quasi miracoloso. Ha riacquistato qualche sensazione nel suo corpo entro il 2000, dandogli l’emozione di sentire il contatto con Dana e il loro giovane figlio, Will. Ben presto si rese conto di poter muovere le gambe mentre era sdraiato sulla schiena, e scoprì una maggiore gamma di movimenti mentre era immerso in una piscina.

Nella primavera del 2003, Reeve si sottopose ad un’operazione sperimentale per farsi impiantare un dispositivo di stimolazione elettrica nel diaframma, che gli permise di mettere da parte il respiratore per ore e ore.

Continuando con i suoi sforzi artistici, Reeve ha pubblicato un altro libro di riflessioni, Nothing Is Impossible del 2002, e nel 2004 ha diretto The Brooke Ellison Story di A&E, su una ragazza paralizzata che si è laureata all’università di Harvard. Nel frattempo, ha continuato la sua ostinata ricerca di scoperte mediche nel campo delle lesioni spinali e della paralisi, cercando medici innovativi in tutto il mondo e l’approvazione della ricerca sulle cellule staminali negli Stati Uniti.

Tuttavia, la sua spinta apparentemente irrefrenabile non è stata sufficiente a superare i pericoli medici sempre presenti. Dopo che una ferita da pressione si è infettata nell’autunno del 2004, Reeve è andato in arresto cardiaco ed è caduto in coma. La sua battaglia decennale si è conclusa il 10 ottobre 2004, all’età di 52 anni.

Una volta un attore che si è trovato incastrato nel ruolo di Superman che ha definito la sua carriera, Reeve alla fine è riuscito a “sfuggire al mantello”. La sua ultima performance come attivista e ispiratore dei disabili si è dimostrata più sovrumana di qualsiasi cosa si potesse sognare per il grande schermo.