Elon Musk ha forse il portafoglio di attività più eccitante del pianeta.
C’è SpaceX con la sua missione su Marte, e Tesla con le sue auto elettriche hi-tech super veloci.
Afferma che il suo concetto di Hyperloop potrebbe rivoluzionare il trasporto pubblico. E anche la sua Boring Company è piuttosto interessante – mira a trovare nuovi modi per scavare gallerie.
Quindi quale finirà per cambiare il mondo più di tutti? La mia opinione è che sarà il suo business delle batterie.
Non suona così scintillante, vero?
Ma le batterie al litio compatte e leggere, che significano che si possono usare in tutto il mondo, ma le batterie al litio compatte e leggere che ti permettono di guardare film in streaming su telefoni sottilissimi, presto alimenteranno molto di più la tua vita.
- Business Daily: Justin Rowlatt guarda a come le batterie stanno alimentando il futuro
Probabilmente sei già interessato al potenziale delle auto elettriche.
Ma forse hai anche le solite preoccupazioni sull’effettivo acquisto di una: il prezzo, l’autonomia, e le preoccupazioni su dove andrai a caricare la cosa e quanto tempo rimarrai bloccato lì.
Tuttavia il mercato sembra certamente ritenere che siano il futuro. Basta guardare il prezzo delle azioni Tesla.
La settimana scorsa ha brevemente superato la Toyota per diventare l’azienda automobilistica di maggior valore al mondo, anche se il gigante giapponese ha venduto 30 volte più veicoli l’anno scorso.
Uno dei motivi è che Elon Musk ha stuzzicato gli investitori e i rivali con la promessa di un “battery day” a breve, in cui annuncerà una serie di progressi nella tecnologia delle batterie.
Le batterie più grandi del mondo
E le automobili non sono l’unico nuovo grande mercato delle batterie.
Potreste aver visto una storia che ho scritto su come il mondo si stia lentamente liberando dal carbone.
Ebbene, anche le gigantesche batterie collegate alle nostre reti elettriche saranno centrali nella grande rivoluzione delle energie rinnovabili.
“Stiamo entrando in una fase di crescita quasi esponenziale”, dice il Prof Paul Shearing. È un esperto di tecnologie emergenti per le batterie all’University College di Londra.
Prevede che i veicoli elettrici da soli porteranno la domanda europea di batterie a un fattore 10 in questo decennio.
Ma questa esplosione della domanda sarà possibile solo se riusciremo a rendere le batterie più economiche, più durevoli e più efficienti.
Questa è una grande richiesta per qualsiasi tecnologia, ma non temete, il “giorno della batteria” proposto dal signor Musk arriva grazie a un’intera cascata di scoperte.
Batteria da un milione di miglia
La prima di queste è stata annunciata proprio la settimana scorsa, quando il produttore cinese di batterie che rifornisce la maggior parte dei principali produttori di auto, tra cui Tesla, ha rivelato di aver prodotto la prima “batteria da un milione di miglia”.
Contemporary Amperex Technology (CATL) dice che la sua nuova batteria è in grado di alimentare un veicolo per più di un milione di miglia (1,2 milioni, per essere precisi – o 1,9 milioni di km) su una durata di 16 anni.
La maggior parte delle batterie per auto offrono garanzie per 60.000-150.000 miglia su un periodo di tre-otto anni.
Questo è un enorme miglioramento nella durata della batteria, ma costerà solo il 10% in più rispetto ai prodotti esistenti, dice il presidente del CATL, Zeng Yuqun.
Avere una batteria che non è mai necessario cambiare è ovviamente una buona notizia per l’industria delle auto elettriche. Ma le batterie più durature sono essenziali anche per il cosiddetto stoccaggio “stazionario”.
Sono le batterie che possiamo attaccare alle turbine eoliche o ai pannelli solari in modo che l’energia rinnovabile sia disponibile quando il sole non splende o il vento non soffia.
Presto si potrebbe anche desiderare una batteria stazionaria in casa per immagazzinare elettricità a basso costo fuori dalle ore di punta, o per raccogliere l’energia generata dai propri pannelli solari.
L’opzione più economica
La prossima barriera che probabilmente sarà infranta è il prezzo.
La sfida di riferimento nell’industria dei veicoli elettrici è quella di ottenere una batteria che costi meno di 100 dollari (78 sterline) per kilowattora.
“A quel punto si inizia a ottenere veicoli elettrici che sono più economici degli equivalenti veicoli a combustione interna”, dice Seth Weintraub, un giornalista statunitense di tecnologia delle batterie.
Una volta che ciò accade il motore a combustione interna sarà effettivamente morto, dice, paragonandolo a come il digitale ha ucciso le macchine fotografiche a pellicola un decennio fa.
“Nelle concessionarie d’auto passeremo da un veicolo elettrico nel lotto posteriore da qualche parte, a un veicolo a gas nel lotto posteriore da qualche parte”.
Quando sarà superato questo punto cruciale del prezzo?
Ritiene che sia già passato.
Il signor Weintraub dice che le sue fonti gli dicono che queste batterie stanno entrando nelle Tesla proprio ora, e pensa che questa sarà una delle rivelazioni del “battery day” del signor Musk.
Autonomia senza ansia
Batterie più economiche affronteranno alcune delle altre preoccupazioni chiave dei potenziali clienti.
Questo perché renderà economico mettere batterie più grandi nelle auto.
Questo ha due grandi vantaggi.
In primo luogo, significa che possono andare molto più lontano con una singola carica, quindi sarete presto in grado di acquistare auto con gamme di 400-500 miglia (640-800 km) o più.
In secondo luogo, le grandi batterie si caricano più velocemente per la maggior parte della loro capacità, quindi si potrebbe essere in grado di ottenere fino a 300 miglia di autonomia con soli 10 minuti di ricarica.
Questo è paragonabile al tempo necessario per riempire un’auto con benzina o diesel.
Aspettatevi quindi che Elon Musk annunci aggiornamenti per la Model S e X che combineranno un’autonomia di 400-500 miglia con prestazioni da supercar, dice il signor Weintraub.
Nuove fabbriche
Allora, dove faremo tutte queste nuove meravigliose batterie?
Ancora una volta, ci aspettiamo alcuni annunci importanti dal signor Musk. All’inizio di questo mese il suo jet privato è atterrato all’aeroporto di Luton.
L’uomo, che l’attore Robert Downey Jr ha usato come ispirazione per il Tony Stark della Marvel nel film del 2008 Iron Man, si crede sia stato portato in elicottero in un sito di 650 acri appena fuori Bristol.
Si ritiene che il luogo sia il primo candidato del Regno Unito per una delle “Gigafactories” di Tesla, gli enormi impianti di batterie di cui è pioniere.
E sta progettando una fabbrica ancora più grande negli Stati Uniti, probabilmente ad Austin, Texas.
Secondo Seth Weintraub questa sarà una “Terafactory”.
Questo è un bel miglioramento.
Le gigafabbriche sono così chiamate perché produrrebbero batterie in grado di immagazzinare miliardi di watt-ora di potenza.
In base a questo ragionamento una terafactory dovrebbe essere in grado di produrre batterie con una capacità totale di trilioni di watt-ora.
E la logica delle fabbriche in continua espansione del signor Musk rimane la stessa. Più grande è la scala, più facile sarà fornire innovazioni che riducono i costi, crede lui.
Materie prime
Da dove verranno tutti i prodotti chimici per le batterie?
CATL, partner cinese di Tesla, ha trovato un modo per rendere le batterie prive di cobalto, almeno per i veicoli a corto raggio.
Il cobalto è costoso e molto proviene dalla Repubblica Democratica del Congo, dove è stato associato al lavoro minorile.
Non ci sono piani per sbarazzarsi dell’ingrediente chiave delle batterie leggere, il litio.
Ci sono grandi scorte nei depositi di sale in tutto il mondo, compresa la più grande riserva singola – ancora non sfruttata – nella bellissima pianura di sale Salar de Uyuni nelle remote Ande boliviane.
Il problema è che il metodo attuale per separare il litio in questi depositi è lento e inefficiente.
Il più grande lago salato attualmente estratto è il Salar de Atacama in Cile. E alla loro altitudine significativamente più bassa, i cileni possono usare l’evaporazione naturale per cristallizzare i sali, spinti dall’intenso sole del deserto di Atacama.
Nonostante questi vantaggi, il processo richiede ancora mesi e recupera solo il 30% del litio disponibile.
Qui entra in gioco un aspirante magnate in stile Elon Musk con un nome altrettanto esotico.
Teague Egan sta lavorando con gli scienziati su quello che lui dice essere un filtro a “nanoparticelle” che può separare il litio da altri sali in soluzione, e recuperare più del 90% del litio.
Invece di mesi, lui ritiene che alla fine potrebbe richiedere solo pochi giorni.
Il signor Egan dice che la sua azienda EnergyX sta già parlando con gli attori chiave per applicare la tecnologia su scala commerciale.
Se efficace, potrebbe tagliare drasticamente il costo del litio – rimuovendo uno dei più grandi colli di bottiglia per il dilagare della produzione di batterie…
Cosa riguarda veramente
Che ci riporta alla mia premessa originale – che le batterie saranno la parte più trasformativa dell’impero di Elon Musk.
L’ambizione del signor Musk è quella di creare l’iPhone delle auto – un prodotto da comprare assolutamente che rivoluziona la nostra esperienza di guida, e che allo stesso tempo gli procuri un bel po’ di profitti.
Questo è ciò che ci farà abbandonare le nostre vecchie auto diesel e a benzina.
Ma c’è anche qualcosa di molto più grande in gioco: il cambiamento climatico.
Se batterie più economiche e migliori permettono un rapido passaggio ai veicoli elettrici, e ci danno energia rinnovabile con qualsiasi tempo, allora chiaramente saranno centrali negli sforzi per decarbonizzare la nostra economia.
Gli astronauti che si lanciano nello spazio sono molto più eccitanti di una scatola grigia con un paio di fili attaccati.
Ma se quella scatola grigia ci aiuta a liberarci dei combustibili fossili, allora la scatola grigia vince in termini di potere di cambiare il nostro mondo.
Ovviamente, potreste non essere d’accordo. E se lo fai, per favore dimmi perché. @BBCJustinR