Durante il suo regno di 45 anni, Elisabetta I d’Inghilterra coltivò attentamente la sua immagine pubblica. Fece un lavoro così buono nel gestirla che quasi 500 anni dopo la sua ascesa al potere, la sua maestà imperiale continua ad essere raffigurata con una figura snella, la cui forma è enfatizzata da delicati colletti di pizzo, una liscia carnagione avorio e vibranti capelli rossi punteggiati di gioielli preziosi.
Come riporta Jonathan Jones per il Guardian, una nuova installazione a tecnica mista dell’artista britannico Mat Collishaw complica la visione che abbiamo dell’ultima monarca Tudor, mostrandola come una maestra dell’artificio che creava e controllava la maschera che presentava al mondo, soprattutto quando invecchiava e cadeva vittima di una salute sempre più cagionevole.
“La proliferazione dei ritratti sembrava creare una cortina di fumo più che rivelare il suo vero carattere, che rimaneva nascosto dietro il suo aspetto imperscrutabile”, spiega Collishaw in un’intervista pubblicata sul blog dei Royal Museums Greenwich. “Anni di insicurezza, dovuti al clima politico potenzialmente volatile, l’hanno portata a creare una maschera pubblica che si è fusa con il suo io privato, i due sono diventati inseparabili.”
La creazione di Collishaw, opportunamente intitolata “La maschera della gioventù”, rende tangibile questa teoria giustapponendo una rappresentazione animatronica, realistica e poco lusinghiera di Elisabetta con il trionfale “Ritratto dell’Armada”, prodotto intorno al 1588 per commemorare la fallita invasione di Filippo II di Spagna delle isole britanniche.
Su una parete di una sala espositiva nella Queen’s House, Greenwich, Elisabetta appare serena, onnipotente e incredibilmente giovane per una donna di circa 55 anni. Le perle nei suoi capelli parlano della “castità” della “Regina Vergine” d’Inghilterra, mentre la gorgiera di pizzo che le circonda il viso irradia “calore, bellezza e bontà”, secondo il blog di RMG.
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Sul muro direttamente di fronte a questa immagine, appare una versione diversa di Elisabetta. Come nota Lucy Davies per il Telegraph, questa regina porta tutti i segni della sua età: occhi infossati, rughe, pelle segnata dal vaiolo e persino peli sul mento. Le mancano i suoi famosi capelli rossi, per non parlare del corpo. Invece, è poco più di una maschera di gomma installata in una scatola di vetro. Dietro di lei c’è un’accozzaglia di macchinari che dettano i suoi movimenti, dagli occhi che sbattono snervanti alla bocca tremolante; l’effetto finale, scrive Jamie Rigg per Engadget, è quello di una regina silenziosa che sorveglia la sua corte, fisicamente smascherata per rivelare il volto dietro la facciata ma che nasconde i suoi pensieri interiori proprio come faceva nei ritratti e nella vita: Come seconda figlia di un re che desiderava dei figli e come prodotto di un’unione annullata che si concluse con l’esecuzione di sua madre con l’accusa di adulterio, passò la sua vita nascondendosi dietro una maschera di sua creazione. C’erano poche altre opzioni se voleva sopravvivere all’ascesa e alla caduta dei re e delle regine che avevano governato prima di lei, un compito arduo che affrontò nascondendo le sue vere intenzioni e abbindolando chi le stava intorno fino a quando Maria I morì senza figli nel 1558, lasciando sua sorella Elisabetta erede al trono.
Determinata a mantenere la sua indipendenza, la regina venticinquenne decise di rimanere nubile. Per History Extra, Anna Whitelock scrive che il corpo della regina “era considerato un tutt’uno con l’Inghilterra”. Quando Elisabetta era giovane, vivace e apparentemente destinata a produrre una schiera di eredi maschi, questa equazione tra pubblico e privato lavorava a suo favore. Quando aveva superato l’età fertile, con i suoi capelli grigi e calvi, le rughe e i denti marci parzialmente mascherati da pesanti cosmetici e parrucche, l’enfasi sull’aspetto si rivelò più problematica.
I ritratti divennero un metodo chiave per mantenere il mito della bellezza giovanile della regina, nota Davies del Telegraph. Verso la fine del suo regno, Elisabetta emise un “modello di volto” a cui i ritrattisti dovevano attenersi e, come racconta Brenda Ralph Lewis del British Heritage, il suo segretario di stato, Sir Robert Cecil, una volta scrisse: “Molti pittori hanno fatto ritratti della regina, ma nessuno ha mostrato sufficientemente il suo aspetto o il suo fascino. Perciò Sua Maestà comanda a tutti i tipi di persone di smettere di fare ritratti di lei fino a quando un pittore intelligente non ne avrà finito uno che tutti gli altri pittori possano copiare. Sua Maestà, nel frattempo, proibisce di mostrare qualsiasi ritratto che sia brutto fino a che non sia migliorato.”
In un’intervista con Dan John della BBC, la curatrice del National Maritime Museum Christine Riding dice che la “Maschera della giovinezza” di Collishaw, che è stata prodotta sulla base di informazioni biometriche tratte da ritratti dipinti, una scansione 3D della maschera mortuaria della regina e conti contemporanei del suo aspetto, non pretende di fornire una rappresentazione definitiva di Elisabetta.
“Questo è artificiale come il ‘Ritratto dell’Armata’”, spiega Riding. “Può essere più realistico, ma si può vedere la meccanica che gira ogni volta che si muove. Non è un tentativo di dire che questa è Elisabetta I. È un altro tipo di artificio.”
“The Mask of Youth” è in mostra alla Queen’s House, Greenwich, fino al 3 febbraio 2019.