L’emicrania è la terza malattia più diffusa nel mondo e causa sofferenza per decine di milioni di persone. Infatti, quasi 1 famiglia americana su 4 comprende qualcuno che soffre di emicrania.

L’emicrania non è solo un mal di testa, ma comprende anche un insieme di sintomi associati che possono essere debilitanti. Questi includono nausea, vomito, sensibilità alla luce e vertigini. Spesso le persone lottano per determinare cosa scatena le loro emicranie. Può essere ambientale, ormonale, genetica, secondaria a una malattia sottostante, o scatenata da certi cibi, come il formaggio, il vino rosso o il cioccolato. Un alimento che ha ricevuto molta attenzione negli ultimi anni è il glutine, una proteina presente nel grano, nella segale e nell’orzo.

Come dietista registrato e neurologo certificato dalla commissione, specializzato nella gestione delle cefalee, spesso chiedo ai miei pazienti di provare una dieta senza glutine.

Malattia celiaca vs. sensibilità al glutine

Quando qualcuno soffre di celiachia – un disturbo digestivo causato da un’allergia al glutine – c’è un chiaro legame tra emicrania e glutine. Il glutine innesca le cellule immunitarie a rilasciare anticorpi per attaccare le sostanze che il corpo vede come estranee.

Quando una persona senza celiachia mangia il glutine, questo entra nel tratto gastrointestinale dove il cibo viene scomposto e i nutrienti vengono assorbiti. Nel caso della celiachia, il sistema immunitario di quella persona vede il glutine come una sostanza estranea (come un virus o un batterio che non dovrebbe essere lì) e lo attacca con un anticorpo specifico chiamato autoanticorpi sierici transglutaminasi (TG) 2 per distruggere il glutine.

Il problema è che i tessuti sani della persona vengono distrutti nel processo. In altre parole, quando le persone sensibili al glutine lo consumano, il sistema immunitario vede questa proteina come un invasore e crea anticorpi per catturare e distruggere la proteina. Se la proteina si trova nel tratto gastrointestinale o è stata assorbita da altri organi, gli anticorpi vanno a cercarla e attaccano qualsiasi tessuto che ospita la proteina del glutine.

Questo scatena una reazione infiammatoria che mette il corpo in allerta e che ferisce vari organi sani. Gli organi rilasciano quindi molecole che fanno sì che i vasi sanguigni perdano e rilascino acqua, elettroliti e proteine nei tessuti, causando gonfiori.

Questa è una risposta infiammatoria che colpisce tutto il corpo, non solo il cervello. Oltre al mal di testa, può causare sintomi più ampi tra cui problemi gastrointestinali, stanchezza e difficoltà di apprendimento, solo per citarne alcuni.

Passo dopo passo, come il glutine porta all’emicrania

Ma il solo guardare la risposta infiammatoria di una persona intollerante al glutine non fornisce l’intero quadro sul legame del glutine con l’emicrania.

Negli ultimi anni gli scienziati hanno ottenuto una migliore comprensione di come e perché si verificano le emicranie. L’emicrania è ora considerata una condizione genetica che si trova comunemente nelle famiglie.

Le prime teorie suggerivano che le emicranie si verificassero a causa dell’allargamento o della dilatazione dei vasi sanguigni. Ma ora i neurologi si rendono conto che questa non è l’intera storia. Ora sappiamo che la cascata che porta all’emicrania coinvolge i nervi della via trigeminovascolare (TVP) – l’insieme dei nervi che controllano la sensazione del viso e la masticazione.

Quando il TVP è attivato dalla presenza di glutine, per esempio, provoca il rilascio di molte sostanze chimiche tra cui l’istamina, una sostanza che le cellule immunitarie producono quando rispondono a lesioni, eventi allergici e infiammatori. I nervi del TVP producono anche un fattore scatenante dell’emicrania scoperto di recente: una proteina chiamata peptide correlato al gene della calcitonina (CGRP).

Quando il CGRP viene rilasciato, provoca la dilatazione dei vasi sanguigni nelle meningi, lo strato di tessuto che protegge il cervello. Quando i vasi sanguigni si dilatano, perdono acqua e proteine nelle meningi, causando gonfiore e irritazione. Il gonfiore attiva i nervi trigenimi che trasmettono messaggi ad altre regioni del cervello, compreso il talamo che crea la percezione del dolore che è associato all’emicrania.

Nell’ultimo anno una nuova classe di farmaci ha ottenuto l’approvazione della FDA per la prevenzione dell’emicrania. Questi farmaci sono chiamati anticorpi monoclonali CGRP e hanno dimostrato di essere un efficace trattamento preventivo. Essi impediscono alla proteina CGRP di entrare nel suo recettore.

Cosa fare con i fattori scatenanti del cibo

Sia nella sensibilità al glutine, o celiachia, che nell’emicrania, si verifica un processo infiammatorio nel corpo. Ipotizzo che la risposta infiammatoria al glutine faciliti l’attivazione della via trigeminovascolare, scatenando così l’emicrania. Non c’è mai stato un grande studio su come esattamente il glutine scateni l’emicrania, e questo è qualcosa che spero di esplorare in studi futuri.

In genere, un cibo che scatena un’emicrania inizia entro 15 minuti dall’esposizione a quella sostanza.

Se qualcuno risulta positivo alla celiachia, o all’allergia al grano, allora la risposta è semplice: eliminare il glutine dalla dieta. Quindi la domanda sorge quando qualcuno risulta negativo, dovremmo comunque eliminare il glutine? Spesso vale la pena provare, perché esiste una condizione chiamata sensibilità al glutine non celiaca.

Se qualcuno non ha la malattia celiaca ma soffre di sintomi di sensibilità al glutine, una prova di eliminazione del glutine è spesso utile per ridurre la frequenza o la gravità dell’emicrania. Il motivo sospetto è che la rimozione del glutine ridurrà le possibilità di una risposta infiammatoria che attiverà i nervi del trigemino e scatenerà il dolore. L’eliminazione del glutine per l’emicrania è ancora sperimentale.

Abbiamo bisogno di trattare l’intera persona in medicina. Questo include la ricerca di potenziali fattori scatenanti del mal di testa e fare una dieta di eliminazione può essere di beneficio. Ci sono così tanti prodotti senza glutine attualmente sul mercato che rende più facile eliminare il glutine dalla dieta.