Gli ESOP forniscono una varietà di vantaggi fiscali significativi per le aziende e i loro proprietari. Le regole ESOP sono progettate per assicurare che i piani beneficino i dipendenti in modo equo e ampio

La proprietà dei dipendenti può essere realizzata in una varietà di modi. I dipendenti possono comprare direttamente delle azioni, riceverle come bonus, ricevere delle stock option, o ottenere delle azioni attraverso un piano di partecipazione agli utili. Alcuni dipendenti diventano proprietari attraverso cooperative di lavoratori dove tutti hanno un voto uguale. Ma la forma di gran lunga più comune di proprietà dei dipendenti negli Stati Uniti è l’ESOP, o piano di azionariato dei dipendenti. Quasi sconosciuti fino al 1974, gli ESOP sono ora molto diffusi; secondo i dati più recenti, esistono 6.460 piani, che coprono 14,2 milioni di persone.

Le aziende possono usare gli ESOP per una varietà di scopi. Contrariamente all’impressione che si può avere dai resoconti dei media, gli ESOP non sono quasi mai usati per salvare aziende in difficoltà – al massimo una manciata di questi piani sono istituiti ogni anno. Invece, gli ESOP sono più comunemente utilizzati per fornire un mercato per le azioni dei proprietari in partenza di società di successo, per motivare e premiare i dipendenti, o per approfittare di incentivi per prendere in prestito denaro per l’acquisizione di nuove attività in dollari al lordo delle imposte. In quasi tutti i casi, gli ESOP sono un contributo al dipendente, non un acquisto del dipendente.

Regole ESOP

Un ESOP è un tipo di piano di benefici per i dipendenti, simile in qualche modo a un piano di partecipazione agli utili. In un ESOP, una società istituisce un fondo fiduciario, in cui contribuisce nuove azioni delle proprie azioni o contanti per acquistare azioni esistenti. In alternativa, l’ESOP può prendere in prestito denaro per acquistare azioni nuove o esistenti, con la società che versa contributi in contanti al piano per consentire di rimborsare il prestito. Indipendentemente da come il piano acquisisce le azioni, i contributi dell’azienda al trust sono deducibili dalle tasse, entro certi limiti. La legge fiscale del 2017 limita la deduzione degli interessi netti per le imprese al 30% dell’EBITDA (guadagni prima di interessi, tasse, svalutazioni e ammortamenti) per quattro anni, a quel punto il limite scende al 30% dell’EBIT (non EBITDA). In altre parole, a partire dal 2022, le imprese sottrarranno il deprezzamento e l’ammortamento dai loro guadagni prima di calcolare i loro pagamenti di interesse massimi deducibili.

Nuovi ESOP a leva in cui l’azienda prende in prestito un importo che è grande rispetto al suo EBITDA possono scoprire che le loro spese deducibili saranno inferiori e, quindi, il loro reddito imponibile può essere più alto sotto questo cambiamento. Questo cambiamento non influenzerà le società S possedute al 100% da ESOP perché non pagano le tasse.

Le azioni del trust sono assegnate a conti individuali dei dipendenti. Anche se ci sono alcune eccezioni, generalmente tutti i dipendenti a tempo pieno oltre i 21 anni partecipano al piano. Le assegnazioni sono fatte o sulla base della paga relativa o su qualche formula più equa. Man mano che i dipendenti accumulano anzianità con l’azienda, acquisiscono un diritto crescente alle azioni nel loro conto, un processo noto come maturazione. I dipendenti devono essere maturati al 100% entro tre o sei anni, a seconda che la maturazione sia tutta in una volta (cliff vesting) o graduale.

Quando i dipendenti lasciano la società, ricevono le loro azioni, che la società deve riacquistare da loro al loro equo valore di mercato (a meno che ci sia un mercato pubblico per le azioni). Le aziende private devono avere una valutazione annuale esterna per determinare il prezzo delle loro azioni. Nelle aziende private, i dipendenti devono essere in grado di votare le azioni loro assegnate su questioni importanti, come la chiusura o il trasferimento, ma la società può scegliere se passare attraverso i diritti di voto (come per il consiglio di amministrazione) su altre questioni. Nelle aziende pubbliche, i dipendenti devono essere in grado di votare tutte le questioni.

Usi per ESOPs

1. Per acquistare le azioni di un proprietario uscente: I proprietari di aziende private possono utilizzare un ESOP per creare un mercato pronto per le loro azioni. Con questo approccio, la società può fare contributi in contanti deducibili dalle tasse all’ESOP per comprare le azioni di un proprietario, o può avere l’ESOP in prestito per comprare le azioni (vedi sotto).
2. Per prendere in prestito denaro ad un costo inferiore al netto delle imposte: ESOPs sono unici tra i piani di benefici nella loro capacità di prendere in prestito denaro. L’ESOP prende in prestito denaro, che utilizza per acquistare azioni della società o azioni di proprietari esistenti. L’azienda poi fa contributi deducibili dalle tasse per l’ESOP per rimborsare il prestito, il che significa che sia il capitale che gli interessi sono deducibili.
3. Per creare un ulteriore beneficio per i dipendenti: Una società può semplicemente emettere nuove azioni o azioni proprie per un ESOP, deducendo il loro valore (fino al 25% della retribuzione coperta) dal reddito imponibile. Oppure una società può contribuire in contanti, acquistando azioni da proprietari pubblici o privati esistenti. Nelle aziende pubbliche, che rappresentano circa il 5% dei piani e circa il 40% dei partecipanti al piano, ESOP sono spesso utilizzati in combinazione con piani di risparmio dei dipendenti. Piuttosto che abbinare i risparmi dei dipendenti con contanti, la società li abbinerà con azioni da un ESOP, spesso ad un livello più alto.

Grandi benefici fiscali

ESOPs hanno una serie di vantaggi fiscali significativi, i più importanti dei quali sono:

1. I contributi di azioni sono deducibili dalle tasse: Questo significa che le aziende possono ottenere un vantaggio di flusso di cassa corrente emettendo nuove azioni o azioni proprie per l’ESOP, anche se questo significa che i proprietari esistenti saranno diluiti.
2. I contributi in denaro sono deducibili: Una società può contribuire in contanti su una base discrezionale di anno in anno e prendere una deduzione fiscale per esso, se il contributo viene utilizzato per acquistare azioni dai proprietari attuali o per costruire una riserva di cassa nel ESOP per uso futuro.
3. I contributi utilizzati per rimborsare un prestito che l’ESOP prende per comprare azioni della società sono deducibili dalle tasse: L’ESOP può prendere in prestito denaro per acquistare azioni esistenti, nuove azioni, o azioni proprie. Indipendentemente dall’uso, i contributi sono deducibili, il che significa che il finanziamento ESOP è fatto in dollari pre-tasse.
4. I venditori in una società C possono ottenere un rinvio fiscale: Nelle società C, una volta che l’ESOP possiede il 30% di tutte le azioni della società, il venditore può reinvestire i proventi della vendita in altri titoli e rinviare qualsiasi imposta sul guadagno.
5. Nelle società S, la percentuale di proprietà detenuta dal ESOP non è soggetta all’imposta sul reddito a livello federale (e di solito il livello statale pure): Ciò significa, per esempio, che non vi è alcuna imposta sul reddito sul 30% dei profitti di una società S con un ESOP in possesso del 30% delle azioni, e nessuna imposta sul reddito a tutti i profitti di una società S interamente di proprietà del suo ESOP. Si noti, tuttavia, che l’ESOP deve ancora ottenere una quota pro-rata di eventuali distribuzioni che la società fa ai proprietari.
6. I dividendi sono deducibili dalle tasse: I dividendi ragionevoli utilizzati per rimborsare un prestito ESOP, passati attraverso ai dipendenti, o reinvestiti dai dipendenti in azioni della società sono deducibili dalle tasse.
7. I dipendenti non pagano tasse sui contributi al ESOP, solo la distribuzione dei loro conti, e poi a tassi potenzialmente favorevoli: I dipendenti possono rollare le loro distribuzioni in un IRA o un altro piano di pensionamento o pagare l’imposta corrente sulla distribuzione, con eventuali guadagni accumulati nel tempo tassati come plusvalenze. La parte delle distribuzioni soggetta all’imposta sul reddito, tuttavia, è soggetta a una penalità del 10% se fatta prima della normale età pensionabile.

Nota che tutti i limiti di contribuzione sono soggetti a certe limitazioni, anche se queste raramente rappresentano un problema per le aziende.

Caveat

Per quanto attraenti siano questi benefici fiscali, tuttavia, ci sono limiti e svantaggi. La legge non permette l’uso di ESOPs nelle partnerships e nella maggior parte delle corporazioni professionali. Gli ESOP possono essere utilizzati in società S, ma non si qualificano per il trattamento di rollover discusso sopra e hanno limiti di contribuzione più bassi. Le società private devono riacquistare le azioni dei dipendenti in partenza, e questo può diventare una spesa importante. Il costo della creazione di un ESOP è anche sostanziale – forse $ 40.000 per il più semplice dei piani nelle piccole imprese e da lì in su. Ogni volta che vengono emesse nuove azioni, le azioni dei proprietari esistenti è diluito. Questa diluizione deve essere valutata rispetto ai benefici fiscali e di motivazione che un ESOP può fornire. Infine, ESOPs migliorerà le prestazioni aziendali solo se combinato con opportunità per i dipendenti di partecipare alle decisioni che riguardano il loro lavoro.

Questo articolo è di circa ESOPs negli Stati Uniti, che seguono specifiche leggi fiscali degli Stati Uniti e piano pensionistico. Un piano di benefici in un altro paese chiamato ESOP può essere molto diverso. Per esempio, un “ESOP” in India è un piano di stock option, che non ha nulla a che fare con un ESOP degli Stati Uniti.

Per un libro-guida su come funzionano gli ESOP, vedere Capire ESOPs.

Per una infografica che spiega visivamente ESOPs, vedere Come funziona un ESOP a ESOPinfo.org.