Anche se è molto speciale per me, Midge, il mio chihuahua di tre anni, non è così speciale in generale. Ha un peso medio per la sua taglia. Non ha problemi medici noti, a parte l’ansia, il che è probabilmente razionale dato che è alta otto pollici. Niente di quello che le ho dato da mangiare sembra irritare il suo piccolo pancino.
Nonostante, le do solo cibo per cani senza cereali. Il tipo che le do costa circa 100 dollari al mese (per un cane di 12 libbre!), ed è fatto di una miscela organica, alimentata ad erba, non OGM di manzo, carne d’organo e ossa, il tutto elaborato con spinaci e mirtilli e liofilizzato in una poltiglia delle dimensioni di un biscotto di Popeye. Due volte al giorno, rompo a mano una polpetta e mezza nella sua ciotola, spesso immediatamente prima di andare a prendere un bagel per la colazione o incontrare gli amici per le ali di pollo e la birra economica.
Il cibo per cani senza cereali era una relativa rarità, riservato agli animali con certi problemi di dieta. Ma nell’ultimo decennio, milioni di proprietari di cani hanno evitato gli alimenti convenzionali che includono ingredienti come il riso o l’avena, per la preoccupazione che i cereali possano essere dannosi per la salute dei cani. Ora le opzioni senza cereali costituiscono quasi la metà del mercato degli alimenti per cani negli Stati Uniti. Nello stesso periodo, le diete senza glutine e a basso contenuto di carboidrati sono esplose in popolarità anche per gli esseri umani.
Lasciare i cereali fuori dalla dieta del vostro cane, tuttavia, potrebbe essere un rischio per la salute molto maggiore che tenerli dentro. Secondo un avvertimento della Food and Drug Administration pubblicato la settimana scorsa, il cibo senza cereali potrebbe dare ai cani un problema cardiaco pericoloso per la vita chiamato cardiomiopatia dilatativa, o DCM. La scienza è ancora preliminare, e si basa su una potenziale associazione tra dieta e malattie cardiache in meno di 600 cani. Ma mentre questo legame continua ad essere indagato, queste nuove preoccupazioni raccontano una storia di cautela su come la cultura americana contemporanea si avvicina alla salute e alla nutrizione – e non solo per i proprietari di animali domestici.
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Contrariamente all’ampio abbraccio culturale delle diete senza cereali negli ultimi anni, la scienza ha offerto poche prove a sostegno della loro adozione tra i compagni canini americani. “È estremamente, estremamente raro che i cani abbiano una sensibilità ai cereali”, dice Lisa Lippman, la principale veterinaria di New York per il servizio veterinario a domicilio Fuzzy Pet Health. “Questa disinformazione è una battaglia che affrontiamo quasi ogni giorno in clinica, ed è qualcosa che è stato sicuramente una fonte di frustrazione per noi da prima che uscisse.”
Lippman dice che più marche di cibo per cani hanno iniziato a fare opzioni senza cereali, semplicemente perché i consumatori li hanno richiesti. Il New York Times fa risalire l’allontanamento dai cereali a un richiamo da prima pagina di crocchette cinesi contaminate nel 2007, in cui il glutine di grano di un particolare fornitore era contaminato da melamina. Questo è stato sufficiente per aiutare le paure sul grano, e poi sui cereali più in generale, ad andare fuori controllo.
I miti su cani e cereali si sono diffusi nello stesso modo in cui le tendenze per cose come il succo di sedano o le diete paleo si sono diffuse per gli esseri umani: Online, attraverso un mix di sedicenti esperti di nutrizione e utenti di social media per lo più ben intenzionati che non riescono ad analizzare le origini delle informazioni presentate come fattuali e scientifiche. E non è solo il metodo attraverso il quale le persone trovano queste credenze ad essere simile; sono molte delle credenze stesse. “Le persone antropomorfizzano o proiettano sui loro animali domestici ciò che pensano di dover mangiare loro stessi”, spiega Lippman.
Gli esseri umani, in generale, non sono bravi a concettualizzare ciò che la scienza dice sulla loro dieta. Anche se meno dell’1% degli americani ha la celiachia, una risposta autoimmune dannosa al glutine, le diete che evitano i cereali contenenti glutine come il grano e l’orzo come misura di salute sono diventate molto popolari nei primi anni 2010.* Nel 2012, fino al 30% della popolazione degli Stati Uniti stava cercando di ridurre l’assunzione di glutine, nonostante le scarse prove scientifiche che il glutine è dannoso per la maggior parte delle persone. Durante lo stesso periodo, gli americani stavano anche diventando sospettosi delle implicazioni per la salute dei molti usi del mais nella lavorazione moderna degli alimenti. Oltre ad essere comuni nella dieta americana, grano, orzo e mais formano la base di molti cibi convenzionali per cani.
Christopher Lea, professore di medicina veterinaria e direttore della Clinica Veterinaria della Auburn University, dice che una volta che le persone pensano di fare bene i loro animali domestici, anche un veterinario può avere difficoltà a convincerli ad usare un tipo di cibo che sono sicuri non sia sano. “Una cosa che imparerete è che le persone sono molto appassionate alla dieta dei loro animali domestici”, dice Lea. A volte, controllare la dieta di un cane può trasformarsi in un’opportunità per esercitare le ansie alimentari di una persona: Si può desiderare il pane bianco o la soda fatta con lo sciroppo di mais, ma è relativamente facile imporre una dieta rigorosa su un cane che non può andare a comprare le proprie crocchette.
Proprio come accade con le diete umane, la disinformazione può trasformarsi in credenza popolare con facilità sconcertante. Le persone con le risorse per comprare cibo specializzato e prodotti per la salute, sia per i loro animali domestici che per loro stessi, creano una domanda che i marchi riempiono con prodotti speciali costosi. Questo posizionamento di mercato di fascia alta tende ad auto-rinforzarsi in America, dove la spesa e la rarità sono viste come significanti di alta qualità.
Dopo un po’, la maggior parte dei consumatori non conoscerà l’origine della credenza che sta motivando i loro acquisti – in questo caso, che i cani non dovrebbero mangiare cereali. Invece, vedono che tutto il cibo per cani più elegante è senza cereali, e che le persone che conoscono e che sono davvero interessate ai loro animali comprano quel cibo, e la scelta giusta sembra chiara, se possono permetterselo. Prima di sentire dell’avvertimento della FDA, non avevo mai pensato molto al perché mi sento come se dovessi nutrire il mio Chihuahua di 12 libbre con cibo senza cereali da 100 dollari al mese, a parte il fatto che sembra di lusso, e Midge è la mia ragazza di lusso.
La FDA non ha raccomandato ai consumatori di abbandonare gli alimenti senza cereali. “Poiché non abbiamo ancora determinato la natura di questo potenziale legame, continuiamo a incoraggiare i consumatori a lavorare a stretto contatto con i loro veterinari, che possono consultare un nutrizionista veterinario certificato, per selezionare la dieta migliore per le esigenze dei loro animali domestici”, ha detto un portavoce della FDA in una dichiarazione inviata per e-mail. “Non sappiamo se è il fatto che le diete sono senza cereali, o se è il fatto che in queste diete senza cereali, sembrano sostituire i cereali con un sacco di legumi, come lenticchie e piselli” che potrebbe causare i problemi di cuore, spiega. Tuttavia, pensa che sia meglio essere sicuri. “Anche se penso che sia raro e improbabile che succeda al vostro cane, non è necessario alimentare senza cereali”, avverte. “La DCM non è una malattia con cui si vuole scherzare, e come genitore di un animale domestico, pensare di poterla causare, anche inavvertitamente, è davvero devastante.”
Lea inoltre non vede alcuna ragione per attenersi al cibo senza cereali. “Non somministro diete senza cereali ai miei animali domestici, e sarei certamente cauto dopo quello che ho letto e quello che ho visto dal nostro cardiologo”, dice. Ma si preoccupa che anche il rischio scientificamente dimostrato potrebbe non essere sufficiente per convincere alcune persone. “Ho fatto questo per 20 anni, e alcune persone hanno solo sentimenti molto appassionati sui cereali.”