Gli psicologi si sono interessati per la prima volta agli amici immaginari all’inizio del XIX secolo perché temevano che potessero essere un segno di instabilità emotiva o di problemi psicologici nei bambini. Ma man mano che gli scienziati hanno imparato di più su questi compagni di gioco invisibili negli ultimi due decenni, è diventato sempre più chiaro che sono in realtà l’opposto – un segno di progresso positivo dello sviluppo.

Gli amici immaginari tra i bambini sono sorprendentemente comuni. La maggior parte delle persone conosce qualcuno che ha avuto un compagno di giochi immaginari da bambino, o ne ha avuto uno lei stessa. Alcuni studi hanno scoperto che ben il 65% dei bambini gioca con compagni invisibili.

I bambini tipicamente iniziano a inventare amici immaginari tra i tre e i cinque anni. E sono stati riportati nei bambini di tutto il mondo, dalle culture di lingua inglese, al Kenya, al Giappone e al Nepal. E non solo i bambini con sviluppo tipico li hanno, anche quelli con la sindrome di Down e i bambini con diagnosi di autismo si divertono a giocare con amici di fantasia.

I bambini creano amici immaginari per molte ragioni diverse, e ogni amico di fantasia è unico e speciale per il suo creatore. Ma una ragione comune è semplicemente quella di alleviare la solitudine. Se si inventa una persona immaginaria, si ha qualcuno con cui giocare in ogni momento. Questo è uno dei motivi per cui i bambini che sono primogeniti o figli unici – che non hanno fratelli – sono più propensi a giocare con gli amici immaginari.

Un’altra ragione comune per creare un amico immaginario è avere qualcuno da incolpare per il cattivo comportamento o per le malefatte. Gli amici immaginari sono spesso la ragione per le finestre rotte o le stanze in disordine secondo i loro creatori di bambini.

Benefici degli amici di fantasia

La ricerca ha scoperto che i giovani che fanno amici di fantasia sono più consapevoli socialmente rispetto ai bambini che non hanno un compagno di gioco immaginario. Per esempio, i bambini con amici immaginari possono mettersi nei panni degli altri meglio dei coetanei che non hanno un amico immaginario. Questo significa che possono pensare a come le altre persone potrebbero vedere le cose diversamente da loro, e questo potrebbe aiutarli nelle situazioni sociali.

Altri studi hanno scoperto che i bambini con amici immaginari si concentrano più sulla mente degli altri che sul loro aspetto. Per esempio, la ricerca ha dimostrato che questi bambini tendono a parlare più di personalità che di indizi visivi quando descrivono amici reali. È stato anche dimostrato che il fatto che i loro pensieri non possono trapelare dalla loro mente – qualcosa che i bambini tendono a trovare difficile da capire.

Alcuni studi hanno scoperto che i bambini con amici immaginari sono anche più creativi degli altri. Con tutti questi benefici, però, è attualmente difficile dire esattamente se gli amici immaginari li causano effettivamente o se i bambini che sono solo generalmente più creativi e socialmente consapevoli hanno più probabilità di avere tali amici. Detto questo, sembra probabile che giocare con un amico immaginario nel corso del tempo aumenti ulteriormente le capacità sociali di un bambino, anche se sono buone per cominciare.

Questi sono tutti risultati che indicano sviluppi sociali ed emotivi positivi che servono uno scopo importante nell’infanzia. Man mano che cresciamo, di solito abbiamo più libertà di fare nuove amicizie e passiamo meno tempo da soli. Capiamo anche molto meglio il mondo sociale. Tuttavia, mentre la maggior parte dei bambini smette di giocare con gli amici immaginari dopo qualche anno, alcuni continuano a passare del tempo con loro. E i ricercatori hanno scoperto che le qualità positive di avere amici immaginari nell’infanzia continuano durante lo sviluppo. Si è scoperto che gli adolescenti con comportamenti problematici che hanno amici immaginari hanno un aggiustamento più positivo e capacità di coping rispetto a quelli che non ne hanno.

Anche gli adulti possono avere amici immaginari, anche se è raro. Alcuni sostengono anche che gli autori hanno amici immaginari nei loro personaggi, perché fanno cose che gli autori non si aspettavano quando scrivevano e che aiutano a creare le storie dei personaggi stessi.

Il ruolo dei genitori

I genitori spesso si chiedono come dovrebbero approcciare l’amico immaginario dei loro figli. L’evidenza suggerisce che la cosa migliore da fare è accettare il compagno di gioco immaginario e unirsi al bambino.

Per esempio, se il vostro bambino gioca con l’amico prima di cena, potreste suggerire di apparecchiare la tavola anche per lui. I genitori di bambini con amici immaginari sono effettivamente più bravi a descrivere il gioco dei loro figli rispetto ai genitori di bambini che non li hanno, suggerendo che potrebbero essere più in sintonia con il comportamento dei loro figli.

Non è raro avere un amico immaginario che non gioca bene. Per esempio, alcuni amici immaginari non condividono i giocattoli o non fanno quello che il bambino chiede, mentre altri potrebbero dire cose cattive al bambino. In questi casi, potrebbe essere utile per il genitore ascoltare ciò che il bambino dice dell’amico e risolvere il problema insieme al bambino. Anche se questi amici possono non sembrare positivi, in realtà stanno aiutando il bambino a capire il loro mondo sociale allo stesso modo degli amici immaginari che giocano bene.

Naturalmente ci sono rare occasioni in cui i genitori dovrebbero preoccuparsi dei compagni di gioco immaginari, come quando il bambino pensa che il loro amico sia davvero reale. La maggior parte dei bambini con amici immaginari capisce la differenza tra la propria fantasia e la realtà. Quindi, nella stragrande maggioranza dei casi, gli amici invisibili sono solo un altro esempio delle incredibili capacità immaginative dei bambini – e un esempio che può effettivamente giovare loro.