Il 2 settembre, il cancelliere tedesco Angela Merkel ha rivelato che Alexei Navalny, un politico dell’opposizione russa, era stato avvelenato con un agente nervino “identificato inequivocabilmente nei test” come un Novichok, uno di una famiglia di armi chimiche esotiche dell’era sovietica. Merkel, un chimico di formazione, non ha rivelato la natura dei test, condotti in un laboratorio militare a Monaco. Ma gli scienziati che hanno familiarità con i Novichoks hanno una buona idea di come gli investigatori tossicologici siano andati avanti – e sono impressionati dalla velocità con cui il colpevole è stato smascherato.

Navalny si è ammalato il 20 agosto dopo aver bevuto una tazza di tè in un aeroporto siberiano. È caduto in coma ed è stato trasportato in aereo a Berlino 2 giorni dopo; in una dichiarazione di ieri, l’ospedale che lo cura ha detto che è uscito dal coma e “risponde agli stimoli verbali”. I sostenitori di Navalny hanno accusato gli operatori russi di aver fatto scivolare il veleno nel tè – un’accusa che sembra credibile alla luce del recente record della Russia di usare sostanze tossiche per mettere a tacere i critici.

Novichok A234 è stata l’arma scelta per regolare un conto con un’ex spia russa, Sergei Skripal, a Salisbury nel Regno Unito nel marzo 2018. In un’operazione mal riuscita, due agenti dell’intelligence russa hanno lasciato una scia di prove nel tentato assassinio di Skripal, la cui figlia Yulia si è anche ammalata dopo l’esposizione all’A234. Sono sopravvissuti, ma una donna che in seguito si è imbattuta in una bottiglia di profumo contenente la sostanza è morta.

Lo scandalo di Salisbury ha portato i Novichoks fuori dall’ombra. Dopo che un chimico russo nel 1992 ha divulgato alcuni dettagli sugli agenti nervini squisitamente tossici – ce ne sono almeno sette – il governo degli Stati Uniti e gli alleati hanno bloccato la discussione aperta; i Novichoks sono stati classificati come segreti. L’uso sfacciato di A234 nel Regno Unito ha portato a una resa dei conti pubblica. Nell’ottobre 2019, le parti della Convenzione sulle armi chimiche hanno accettato di aggiungere i Novichoks all’elenco delle sostanze chimiche tossiche del trattato, portandoli sotto il regime di verifica della convenzione e aprendo la strada alla ricerca sul meccanismo d’azione di questi agenti nervini di “quarta generazione”, così come sulle contromisure e i trattamenti.

I progressi diplomatici difficilmente hanno scoraggiato gli aggressori sconosciuti di Navalny. Mentre i medici a Berlino lottavano per salvarlo, gli scienziati dell’Istituto di Farmacologia e Tossicologia della Bundeswehr a Monaco di Baviera si sono impegnati a svelare la misteriosa causa dei suoi sintomi.

Hanno avuto chiari obiettivi a cui dare la caccia. Come altri agenti nervini, i Novichok si legano all’acetilcolinesterasi (AChE), un enzima che scompone il neurotrasmettitore acetilcolina quando viene rilasciato nelle sinapsi. I sintomi comuni dell’avvelenamento da Novichok includono nausea, problemi di respirazione e convulsioni; senza intervento medico, le vittime possono scivolare in coma. I globuli rossi hanno AChE ancorata alle loro membrane, quindi un campione di sangue potrebbe produrre un coniugato formato quando un Novichok si attacca a AChE, che gli scienziati potrebbero rilevare utilizzando la spettrometria di massa, dice Palmer Taylor, un farmacologo presso l’Università della California, San Diego (UCSD).

Un’altra possibilità è un coniugato Novichok di albumina del siero, la proteina più abbondante nel sangue. I coniugati di agenti nervini con l’albumina del siero “sono marcatori molto utili” che possono essere rilevati per almeno un paio di settimane dopo un avvelenamento, dice Stefano Costanzi, un chimico e analista di non proliferazione presso l’American University di Washington, D.C.

Le strutture di Novichok sono uniche. Davvero diverse dagli altri agenti nervini.

Un terzo candidato è un coniugato della butilcolinesterasi (BChE), un enzima che elimina le molecole di agente nervino nel sangue. Sarebbe semplice usare un anticorpo anti-BChE per agganciarsi al coniugato e poi digerire la proteina. La maggior parte della molecola di Novichok rimarrebbe legata a uno dei frammenti e sarebbe facile da rilevare con la spettrometria di massa, dice Oksana Lockridge, un tossicologo dell’Università del Nebraska Medical Center. “Non ho dubbi che il gruppo della Bundeswehr abbia usato questo metodo”, dice. “La parte del Novichok che rimane attaccata all’enzima è molto più grande di quella di qualsiasi altro agente nervino”, dice il chimico della UCSD Zoran Radić. Il rilevamento di un tale coniugato renderebbe l’identificazione di un Novichok “certa al 100%”, dice Lockridge, che sta sviluppando BChE come profilattico per l’esposizione agli agenti nervini.

La sonda di Salisbury ha presumibilmente prodotto intuizioni molto strette sui Novichok. Le autorità britanniche ora “sanno molto di più sulla tossicità, il rilevamento e il comportamento generale di Novichoks”, dice Kamil Kuča, un tossicologo dell’Università di Hradec Králové nella Repubblica Ceca. “Potrebbero condividere i loro risultati con gli ‘amici'” come la Germania, dice. E il lavoro di investigazione chimica intrapreso dagli investigatori del laboratorio di difesa britannico Porton Down potrebbe aver accelerato le analisi al laboratorio di Monaco, dice Radić, “fornendo un adeguato set di protocolli da seguire”. “Si potrebbe facilmente supporre che si accumulano nei lipidi”, dice Radić. In un articolo pubblicato all’inizio di quest’anno sulla rivista Heliyon, un team dell’esercito americano Combat Capabilities and Development Command Chemical Biological Center ha dimostrato che tre composti di Novichok sono molto più stabili di altri agenti nervini, con il più duraturo, A234, circa 1000 volte più stabile dell’agente nervino sarin.

Questa stabilità può essere un fattore importante nel perché la manciata di vittime note di Novichok risponde così male al trattamento: I lipidi nelle cellule grasse potrebbero impiegare settimane per abbandonare le loro riserve di Novichok. Un’altra caratteristica insidiosa di Novichok è la loro presa mortale su AChE: si legano e bloccano non un sito nel centro attivo – come fanno altri agenti nervini – ma due. “Le strutture di Novichok sono uniche. Davvero diverse dagli altri agenti nervini”, dice Radić. Per questo motivo gli ossimi, un antidoto che priva gli agenti nervini di AChE e porta alla riattivazione dell’enzima, possono essere molto meno efficaci contro i Novichok che contro gli agenti nervini classici come il sarin. “Non ci sono informazioni declassificate sulla riattivazione” nelle vittime di Novichok, dice Radić. Un ricercatore dice che la pralidossima, un antidoto portato dai soldati statunitensi a rischio di esposizione ad agenti nervini, ha aiutato le vittime di Salisbury, ma non riattivando l’AChE.

A prescindere da chi ha perpetrato l’attacco a Navalny, l’incidente sfacciato e le rivelazioni sulla durata del Novichoks aumentano le preoccupazioni sulla minaccia che rappresentano. E mentre la maggior parte degli agenti nervini sono stoccati come liquidi, alcuni Novichoks sono stabili come una polvere ultra-fine. “Possono essere nascosti e conservati molto più facilmente degli agenti nervini classici”, dice Radić, che nota che questo li rende più propensi a finire sul mercato nero.