STEVE INSKEEP, HOST:

Tre paesi al mondo non usano abitualmente il sistema metrico per fare le misure. Questi tre paesi sono la Liberia, il Myanmar e gli Stati Uniti d’America. Anche se, ad essere onesti, sia la Liberia che il Myanmar stanno facendo dei passi per diventare metrici. Non per dire che gli Stati Uniti non fanno uso del sistema metrico. La definizione ufficiale del governo americano di un piede è 0,3048 metri. Ma se la lunghezza del piede si basa sul metro, il corrispondente scientifico di NPR Joe Palca si è chiesto, su cosa si basa la lunghezza del metro? Questa è l’ultima domanda che si sta ponendo come parte della sua serie, Joe’s Big Idea.

JOE PALCA, BYLINE: Il XVIII secolo è notoriamente conosciuto come l’Età della Ragione. Il disordine era sconvolgente. E in Francia c’era molto disordine.

KEN ALDER: Il mondo delle misurazioni nella Francia del XVIII secolo e in tutta Europa, a quel tempo, era di una diversità sbalorditiva.

PALCA: Questo è lo storico della scienza della Northwestern University, Ken Alder. È una buona persona con cui parlare di come il metro ha ottenuto la sua lunghezza, perché ha scritto il libro su di esso, letteralmente. Si chiama “La misura di tutte le cose”.

ALDER: Gli storici hanno stimato che, solo in Francia, c’erano 250.000 diverse unità di misura in uso all’epoca.

PALCA: Quindi questo è un grosso problema. Alder dice che c’era una soluzione semplice al problema.

ALDER: Che era di prendere le misure parigine ed espanderle a tutto il paese. Ma un gruppo di scienziati o savant, come sarebbero stati chiamati a quei tempi, aveva un’idea diversa. E volevano basare l’unità di misura sulla natura, un’unità che sarebbe stata la stessa per tutti, perché la natura era la stessa per tutti.

PALCA: Così i savant fecero ciò che i savant fanno – discussero e dibattono e discutono – cercando di decidere quale aspetto della natura avrebbero dovuto usare per basare la loro unità di misura.

ALDER: La proposta che finì per vincere fu una proposta che basava la misura sulla dimensione del mondo stesso.

PALCA: Un metro sarebbe stato definito come un 10-milionesimo della distanza dal Polo Nord all’equatore – il problema è che nessuno sapeva esattamente quale fosse la distanza dal Polo Nord all’equatore. Così nel 1792 fu organizzata una spedizione. Ora, andare fino al Polo e all’equatore sembrava un po’ troppo ambizioso, così l’idea era di misurare la distanza tra due città – Dunkerque in Francia e Barcellona in Spagna – che erano su una linea retta direttamente a nord-sud l’una dell’altra. Conoscendo la latitudine esatta delle città, il savant poteva usare la distanza tra loro per estrapolare la distanza dal Polo all’equatore. Il compito di effettuare le misurazioni fu affidato a due astronomi di nome Delambre e Mechain. Delambre si diresse a nord e Mechain a sud.

ALDER: La spedizione originariamente doveva essere fatta in un anno. Alla fine ce ne vogliono sette.

PALCA: Perché così tanto tempo?

ALDER: Per prima cosa, scoppia la guerra tra la Francia rivoluzionaria e il resto dell’Europa. E chi sono questi strani uomini – che si arrampicano su alte torri e fortificazioni e chiese, scrutando in lontananza con questi strani strumenti scientifici? E vengono ripetutamente tirati giù da queste torri, gettati in prigione e, a volte, minacciati di morte.

PALCA: Alla fine, Mechain e Delambre consegnarono i loro risultati al savant. Il savant passa un anno a fare calcoli. E alla fine, creano una barra con la lunghezza calcolata.

ALDER: Fatta di platino che servirà come effettiva incarnazione di quello standard fisico, il metro.

PALCA: Quindi questa è la storia. Beh, non proprio. Si è scoperto che i savant e i geometri hanno commesso alcuni errori. E Mechain ha persino rifatto in segreto alcune delle sue misurazioni, ottenendo numeri diversi e senza dirlo a nessuno. Così, alla fine, quella barra di platino è vicina a un 10-milionesimo della distanza dal Polo Nord all’equatore. Ma Alder dice che gli scienziati ora sanno che manca di due decimi di millimetro. O come noi americani, e i nostri amici in Myanmar e Liberia, direbbero circa ottomillesimi di pollice.

ALDER: E l’ironia qui è che, in un certo senso, avrebbero potuto iniziare semplicemente creando una barra e chiamandola il metro standard. E in effetti, alcune persone fin dall’inizio avevano suggerito – davvero, perché era necessario andare così lontano per trovare ciò che era così vicino? Perché non dichiarare semplicemente, yo, è un metro.

PALCA: Eccolo.

ALDER: (Ridendo) Sì, esattamente.

PALCA: Così anche se non è esattamente un 10-milionesimo della distanza dal Polo Nord all’equatore, la lunghezza di quella barra è ciò che il mondo ha conosciuto per la prima volta come metro. Joe Palca, NPR news.

INSKEEP: Il programma che misura. La sua MORNING EDITION di NPR News.

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