Il fallimento del re assiro Sennacherib nel catturare Gerusalemme è uno degli eventi più sconcertanti registrati nella Bibbia. Persino gli antichi non riuscivano a spiegare perché gli Assiri, che avevano invaso la regione ed erano noti per la loro potenza e crudeltà, non avessero distrutto la capitale giudaica e ucciso il suo re, Ezechia. Cos’è successo 2.700 anni fa?
L’unica fonte di informazioni sui tempi biblici, Bibbia a parte, sono i documenti assiri ed egiziani. Il lato positivo è che i documenti extra-biblici erano di solito contemporanei agli eventi reali. Il lato negativo è che possono essere stati colorati dalla propaganda come le scritture lo sono dalla religione. Per chiarire cosa accadde quando gli Assiri assediarono Gerusalemme, vale la pena fare un controllo incrociato di tutte queste fonti.
Tutte queste fonti concordano sul fatto che quando Gerusalemme ed Ezechia affrontarono i battaglioni assiri nel 701 a.C, gli Assiri controllavano già gran parte del Vicino Oriente, ma dopo che alcuni dei re locali avevano smesso di pagare il loro tributo annuale, le forze del re Sennacherib spazzarono verso ovest per riaffermare il controllo e portarli al tallone. Città dopo città lungo la costa fenicia caddero. I re spaventati si affrettarono a inviare sottomessi i tributi. Città recalcitranti come Ashkelon furono prese con la forza. Poi gli Assiri raggiunsero Gerusalemme.
La cosa strana è che accettarono il tributo, se ne andarono e lasciarono vivere Ezechia, nessun leccapiedi dell’Assiria. Quasi tre millenni dopo, la gente sta ancora discutendo su come ciò sia avvenuto.
Sennacherib attacca
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Quando Sennacherib prese il potere nel 705 a. C.C.E., ereditò un impero in fiamme.
Sotto suo padre Sargon II, l’esercito assiro era stato respinto dai ribelli a Tabal, oggi Turchia centrale. Dopo la morte di Sargon II, quell’anno, i disordini civili si diffusero a macchia d’olio all’interno dell’impero.
Per consolidare il suo dominio, Sennacherib andò in campagna. Per prima cosa si assicurò le retrovie, sconfiggendo i disordini. Fatto questo, nel 701 a.C. Sennacherib si imbarcò in quella che chiamò la sua “terza campagna”. Il suo primo obiettivo nella spinta verso ovest fu quello di assicurarsi la Fenicia. La maggior parte delle città costiere si arrese alla sola vista delle sue forze.
Ma non tutti i re si arresero e offrirono tributi. I governanti di Ekron, Gaza e il re Ezechia di Giuda si tirarono indietro.
Le fonti ebraiche per ciò che seguì sono 2 Re, 2 Cronache, Michea e Isaia. Abbiamo anche gli annali di Sennacherib; rilievi trovati nella città assira di Ninive (Iraq) e resti di un assedio trovati a Lachish (Israele); Erodoto, lo storico greco vissuto nel V secolo a.C, e 600 anni dopo, lo storico ebreo-romano Giuseppe.
Un re molto spaventato
Gli Assiri descrivono la terza campagna di Sennacherib negli Annali di Sennacherib e nel Cilindro di Rassam, un manufatto a dieci facce di 49 centimetri di altezza trovato a Ninive e scritto in cuneiforme, che tra le altre cose si vanta del bottino preso durante la campagna. Le fonti assire sono la più antica e contemporanea documentazione storica della campagna: la più antica, il cilindro di Rassam, risale al 700 a.C. altre versioni degli annali di Sennacherib risalgono al 694-689 a.C.
Ci sono alcuni buchi nel racconto assiro. Gli Assiri dicono che Jaffa faceva parte del regno di Ashkelon, ma le due città erano molto distanti e Ashdod – governata da un re diverso – si trovava tra di loro. Infine, gli Assiri affermano di aver preso 200.150 prigionieri da Giuda, il che suona un po’ inverosimile.
Ovviamente, lo scopo delle antiche registrazioni non era la precisione in sé, ma trasmettere un messaggio. In questo caso: Con l’aiuto del dio Ashur, il re assiro ha sopraffatto i ribelli e sottomesso Giuda (Israele era già entrato a far parte del sistema provinciale assiro sotto Sargon nel 720 a.C.); i re che si rifiutavano di inchinarsi a loro venivano spodestati e sostituiti da re vassalli. I capi ribelli venivano puniti orribilmente. Sul re Giudaita:
” Ho fatto un prigioniero a Gerusalemme, la sua residenza reale, come un uccello in gabbia” (Tradotto dagli annali di Sennacherib da Mordechai Cogan, The Raging Torrent 125, 2° edizione, Gerusalemme 2018).
Gli Assiri ritraevano il re Ezechia di Gerusalemme, uno dei principali nemici, come un codardo che piange di fronte alla potenza assira, sdentato come il suo dio Yahweh, che non riuscì a impedire agli Assiri di catturare 46 delle sue fortezze. Sennacherib sogghignò che Yahweh avrebbe dimostrato di essere impotente come gli dei di altre terre che erano già caduti (2 Re 18:17-35, Isaia 36:2-3).
Tra le vittorie di Sennacherib c’era la potente città giudaica di Lachish. Apparentemente intimorito dalla perdita di Lachish, Ezechia “ingabbiato” consegnò un vasto riscatto: 30 talenti d’oro, che oggi valgono 2 milioni di dollari, argento (gli Assiri dicono 800 talenti, la Bibbia dice 300 – che sarebbero valsi circa 11 milioni di dollari), oggetti di lusso – e le sue figlie e donne.
In termini dell’epoca, ciò significava che gli dei dell’Assiria erano più potenti di quelli dei vicini. La versione giudaica getta naturalmente il risparmio di Gerusalemme in una luce diversa, come un atto proattivo della divinità: Yahweh mandò un angelo che abbatté 185.000 assiri in una sola notte, e Sennacherib fuggì (2 Re 19:35-37. Isaia 37:33-37. 2 Cronache 32:21).
“Questo è ciò che Geova dice del re d’Assiria: Egli non entrerà in questa città, né vi scoccherà una freccia, né la affronterà con uno scudo, né erigerà un vallo d’assedio contro di essa” – 2 Re 19:32
Contro Dio stesso
Dopo la caduta di Lachish, Ezechia paga il tributo richiesto da Sennacherib (2 Re 18:14-16) Ergo, Sennacherib continua ad assalire Giuda dopo che il suo re ha capitolato (2 Re 19:8-9). Perché il re assiro avrebbe fatto questo?
Il popolo di Giuda fece arrabbiare Geova adorando Baal, portando la vendetta divina sulle loro teste (2 Re 17:16-17). L’Assiria era solo la verga di Jahvè per amministrare quella disciplina:
“L’Assiro, la verga per esprimere la mia ira e il bastone in mano per la mia denuncia!” – Isaia 10:5
E questo, caro lettore, potrebbe spiegare perché Sennacherib, dopo aver preso il tributo da Ezechia, continuò ad attaccare Giuda. In questa luce, gli sforzi del re Ezechia per combattere e rafforzare le difese di Gerusalemme, per stringere alleanze militari contro gli Assiri e infine per comprarli, erano destinati a fallire: solo Yahweh poteva regolare i conti con gli Assiri.
Ma Yahweh ha fatto anche questo, secondo la Bibbia.
Angel vs. bacteria
La Bibbia dice anche che 185.000 soldati assiri morirono in una notte mentre assediavano Gerusalemme. Questo numero decisamente corposo potrebbe derivare da un’errata interpretazione dell’originale ebraico. Oppure, Yahweh è stato coinvolto dopo tutto anche dalla parte di Giuda?
L’intervento divino in sé e per sé è un tema nell’Antico Testamento (Esodo 11:4-12:29, 2 Samuele 24:15-17). Il profeta Samuele descrive un angelo che porta la pestilenza contro gli israeliti. Alcuni studiosi pensano che “angelo di Dio” sia un eufemismo biblico per “epidemia”. Altri semplicemente liquidano il verso come puramente teologico e non storico.
Alan Millard, professore emerito di ebraico e lingue semitiche antiche all’Università di Liverpool, pensa che gli studiosi che semplicemente liquidano il racconto come puramente teologico, sono semplicemente ignoranti degli atteggiamenti dei popoli antichi.
“Le iscrizioni assire e altre iscrizioni reali attribuiscono l’imprevisto all’intervento divino, anche quando potremmo dire che è stato ‘solo il tempo’. Un faraone egiziano disse che il dio Amon aveva annullato il tempo invernale che avrebbe potuto impedire a una principessa degli Ittiti in Turchia di raggiungere l’Egitto. Ashurbanipal, nipote di Sennacherib, ha raccontato di un fuoco caduto dal cielo su comando del dio Assur per distruggere un esercito invasore”, ha detto ad Haaretz.
In linea di massima i resoconti biblici e assiri si armonizzano su molti eventi fondamentali. In particolare, entrambi i resoconti concordano sul fatto che Sennacherib conquistò Lachish e conquistò quasi tutta Giuda, ma non Gerusalemme. Lasciando fuori gli dei, ci potrebbero essere altre spiegazioni per Gerusalemme e la sopravvivenza di Ezechia. Come i topi.
Lo storico ebreo Giuseppe, scrivendo nel I secolo d.C., più tardi collegò i punti:
“Quando Senacheirimos tornò a Gerusalemme dalla sua guerra con l’Egitto, vi trovò le forze sotto Rapsakes in pericolo a causa di una pestilenza, perché Dio aveva visitato una malattia pestilenziale sul suo esercito, e nella prima notte dell’assedio centottantacinquemila uomini erano periti con i loro comandanti e ufficiali” – Giospeo, Ja. 10.17.21
Qualcosa di terribile accadde ai terribili Assiri mentre si accampavano fuori dalle mura di Gerusalemme, risultando nella loro sconfitta.
Secondo Erodoto, qualcosa di terribile accadde anche agli assiri in Egitto:
“Durante la notte un’orda di topi di campagna rosicchiò le faretre e i loro archi e i manici degli scudi, con il risultato che molti furono uccisi, fuggendo disarmati il giorno dopo” – Erodoto 2.141
Erodoto, che visse nel V secolo a.C, racconta che Sennacherib marciò verso l’Egitto con una forza di arabi e assiri. I soldati egiziani erano pietrificati, ma il dio Ptah visitò in sogno il re e il sacerdote Sethon e gli promise che avrebbe prevalso. Rincuorato dalla visione divina, Sethon raccolse un gruppo di mercanti, artigiani e commercianti e si accampò a Pelusium, una città nel delta del Nila, per affrontare Sennacherib. Loro vinsero, gli Assiri persero.
Quella parte sull’omettere i soldati e portare con sé i commercianti potrebbe essere un’iperbole antica per dire “guardate come noi deboli abbiamo sconfitto i forti”, e semmai supporta la convinzione che una battaglia sia realmente avvenuta.
È anche plausibile che i topi possano abbattere un esercito. Se 185.000 Assiri si sono improvvisamente alzati e sono morti, la peste causata dai topi è una possibilità. Ma questo era a Gerusalemme ed Erodoto sta descrivendo la sconfitta egiziana.
Forse due storie di due diverse umiliazioni assire – a Gerusalemme e in Egitto – si sono confuse nei secoli. Non sembra plausibile che i potenti guerrieri siano stati messi in ginocchio di volta in volta da roditori delle dimensioni di un nespolo.
Qualcosa di strano nello stato di Giuda
C’è un filo conduttore nei resoconti assiri, biblici e di Erodoto: l’intervento divino negli affari dei mortali. Gli annali di Sennacherib parlano del “terrore assoluto” dell’arma brandita dal loro dio Ashur.
Gli assiri non specificano che tipo di arma Ashur usava. Erodoto e la Bibbia sono più chiari su questo punto: l’arma di Yahweh era un angelo della morte.
Per gli antichi, gli dei governavano il mondo e regolavano gli affari degli uomini. Gli antichi re e i sacerdoti mediavano con le potenze superiori invisibili per conto del popolo. Così gli annali personali dei re davano credito, o giustificavano le loro azioni, in nome degli dei.
Teoricamente, il resoconto assiro dovrebbe essere più affidabile sulla campagna di Sennacherib in Giuda, perché è contemporaneo e dovrebbe essere teoricamente più accurato; anche i resoconti erodotei e biblici incorporano materiale diverso da varie epoche e origini e sono quindi meno credibili. Ma anche se contemporaneo, il resoconto assiro era tanto divinizzato e saturo di propaganda quanto quello di chiunque altro.
Gli scrittori di un tempo non si preoccupavano che una storia fosse “vera”. Un cronista diceva che il re A aveva conquistato una città e il re B era stato sconfitto. Un annalista reale direbbe che il re B ha offeso Dio e quindi è stato punito permettendo al re A di impadronirsi della sua città.
Per tutta la durata del viaggio di Sennacherib nel Levante, la chiara politica degli Assiri era di reprimere i re ribelli e sostituirli con dei lealisti. Gli Assiri erano famigerati nel mondo antico per la loro crudeltà. Il monarca guerriero Ashurnasirpal descrive:
“Costruii una colonna contro la porta della sua città e scorticai tutti i capi che si erano ribellati, e coprii la colonna con le loro pelli; alcuni li murai dentro la colonna, altri li impalai sulla colonna con dei pali, . . . e tagliai le membra degli ufficiali, degli ufficiali reali che si erano ribellati. . . .
“Molti prigionieri tra loro li ho bruciati con il fuoco, e molti li ho presi come prigionieri vivi. Ad alcuni ho tagliato le mani e le dita, ad altri ho tagliato il naso, le orecchie e le dita, a molti ho cavato gli occhi. Feci una colonna di vivi e un’altra di teste, e legai le loro teste ai pali (tronchi d’albero) intorno alla città. Ho bruciato nel fuoco i loro giovani e le loro fanciulle. . . Venti uomini li catturai vivi e li immersi nel muro del suo palazzo. . . . Il resto lo consumai con la sete nel deserto dell’Eufrate”. — Tradotto da Daniel .D. Luckenbill, Ancient records of Assyria and Babylonia, Chicago
Non c’è da stupirsi che la gente fosse terrorizzata da loro e che la resistenza si sgretolasse. Non c’è da stupirsi che le città costiere fenicie si arrendessero senza esitazione alla sola vista degli assiri; non c’è da stupirsi che il re fenicio fuggisse oltremare.
Non c’è da stupirsi che Ezechia pagasse immediatamente un pesante tributo dopo la caduta di Lachish.
Siccome gli assiri non erano famosi per avere una politica “vivi e lascia andare” per i loro nemici, emergono domande su cosa mai sia successo nella campagna di Giuda.
Perché Sennacherib ha cambiato politica? Perché non detronizzò il re ribelle Ezechia e lo sostituì con un suddito fedele? Perché Gerusalemme non fu catturata come le altre capitali?
Alla fine della giornata, doveva essere che una murina o un’altra calamità colpì il campo assiro e gli assiri dovettero interrompere la campagna (Erodoto 2, 2 Re 19:35-37, Isaia 37:33-37, 2 Cronache 32:21). Questa è l’unica spiegazione possibile per cui gli Assiri non conquistarono Gerusalemme. Erano semplicemente incapaci.
Mostrare deliberatamente clemenza ai ribelli avrebbe fatto sembrare Sennacherib debole, provocando altre rivolte.
Peccati del padre
Tuttavia, quella disfatta di Gerusalemme deve essere stata un orribile imbarazzo, il che ci porta al fatto, apparentemente non collegato, che il palazzo assiro di Ninive ha iscrizioni che si vantano della vittoria di Lachish, mentre gli annali omettono tutto. Ora colleghiamo alcuni punti.
Non era abitudine degli Assiri registrare le loro sconfitte sulle mura del palazzo di Ninive. La sconfitta indicava la disapprovazione divina. La morte improvvisa di Sargon in Cappadocia (Turchia) fu vista come un cattivo presagio, una punizione divina, in tutto l’impero assiro, con conseguenti rivolte.
Sennacherib lo sapeva e si diede molto da fare per superare i peccati di suo padre. Una misura fu quella di abbandonare la capitale costruita da Sargon a Khorsabad e commissionare un nuovo palazzo a Ninive.
Il vasto palazzo che Sennacherib eresse a Ninive copriva un’area di 450 metri per 210 metri. Tra le altre cose ritraeva il bottino di Lachish:
Sennacherib, re dell’universo, re dell’Assiria, seduto su una poltrona; il bottino di Lachish gli passa davanti”– Mordechai Cogan, The Raging Torrent 135 (2a edizione, Gerusalemme 2018)
Ogni dignitario straniero o nazionale che cercava udienza dal re avrebbe visto il rilievo. Perché? Perché mostrava che la campagna in Giuda non era stata un fiasco completo. La sesta campagna di Sennacherib contro gli Elamiti è registrata come vittoriosa, ma si omette di menzionare che subito dopo il re elamita colpì di nuovo, avventurandosi fino a Babilonia e catturando il viceré assiro.
Similmente, la cattura senza successo di Gerusalemme fu registrata con orgoglio, descrivendo i 200.150 prigionieri e i talenti d’argento e d’oro: 300 talenti d’argento sarebbero valsi quasi 2 milioni di dollari al giorno d’oggi, e 30 talenti d’oro valevano quasi 12 milioni di dollari. Ci si interroga ancora sulla veridicità: dove avrebbe preso Ezechia somme così ingenti, se il Tempio veniva messo a nudo ogni volta che un esercito straniero si avvicinava (2 Re 12:18,16:8; 2 Cronache 16:2,3).
In fin dei conti, tutti i resoconti – gli Assiri, la Bibbia ed Erodoto, hanno interpretato gli eventi. Non li hanno inventati.
All’esercito assiro accadde qualcosa di inaspettato, che i popoli del Vicino Oriente antico attribuirono all’ingerenza divina.
Gli antichi re dovevano mantenere felici i loro sudditi e gli dei e la propaganda era il modo più efficace per distorcere la storia e coprire il fallimento. Il fallimento di Sennacherib nel conquistare Gerusalemme fu imbarazzante e fu sovracompensato con grandiosi rilievi sui muri dei palazzi e stravaganti rivendicazioni di bottino. Il fatto che uno dei principali istigatori della ribellione assira, Ezechia, rimase sul trono, anche se privato delle sue ricchezze e delle sue donne, potrebbe dire tutto.