I vichinghi hanno lasciato un segno sanguinoso ma breve nella storia centinaia di anni fa con il loro stile di vita nomade e le loro pratiche selvagge di stupro, saccheggio e conquista di qualsiasi cosa o persona che incrociasse il loro cammino. Questi nomadi erano spesso visti come selvaggi mentre viaggiavano per l’Europa, ma i vichinghi tenevano in grande considerazione la vita (e la morte) dei loro compagni nordici.
Come onoravano i loro morti? Inchiodare i rituali esatti dei funerali vichinghi è difficile, dato che i vichinghi tenevano pochi resoconti scritti delle loro vite e delle loro morti, ma grazie ai pochi resoconti rimasti e ai resti archeologici che sono stati trovati in gran parte dell’Europa, è possibile far risorgere alcune delle loro tradizioni funerarie.
Vista del sito di sepoltura vichingo Anundshog, a Vasteras, Svezia. (Credit: Rose-Marie Murray/Alamy Stock Photo)
La maggior parte dei vichinghi veniva inviata all’aldilà in uno dei due modi: cremazione o sepoltura.
La cremazione (spesso su una pira funeraria) era particolarmente comune tra i primi vichinghi, che erano ferocemente pagani e credevano che il fumo del fuoco avrebbe aiutato a portare il defunto nell’aldilà. Una volta cremati, i resti potevano anche essere sepolti, di solito in un’urna.
Sia per i resti cremati che per i corpi, i luoghi di sepoltura variavano ampiamente, da tombe poco profonde (spesso usate per donne e bambini) a tumuli che potevano contenere più corpi e raggruppamenti di tumuli o “campi di tombe” che avevano lo stesso ruolo dei cimiteri.
Il più grande sito di sepoltura in Scandinavia ha più di 600 tombe risalenti all’età del ferro germanica e al periodo vichingo. Ogni cerchio di pietre designa un luogo di sepoltura per l’uomo che ha avuto meriti nella comunità. A nord di Alborg, in Danimarca. (Credit: Ted Spiegel/Getty Images)
Nella mitologia norrena, le barche simboleggiavano il passaggio sicuro nell’aldilà sulla stessa imbarcazione che aveva aiutato i loro viaggi in vita, quindi avevano un ruolo chiave nei riti funebri. Alcuni tumuli sono stati costruiti per assomigliare a delle navi, con pietre usate per delineare la forma della nave. Per altri norreni di alto rango, gli onori andavano oltre, e venivano sepolti con le loro vere e proprie barche. Una delle sepolture in barca più stravaganti onorava due donne, che probabilmente morirono intorno all’834 d.C. Conosciuta come la “nave di Oseberg”, è uno dei manufatti vichinghi più ben conservati. Mentre i vichinghi erano noti per la maestria con cui realizzavano le loro navi in generale, le dimensioni e i dettagli dell’Oseberg erano eccezionali. Lunga 70 piedi e larga quasi 17, la nave aveva 15 remi su ogni lato, un albero di pino alto più di 30 piedi ed era abbastanza spaziosa da contenere 30 persone.
Lo scavo della nave Oseberg, una nave vichinga usata come camera di sepoltura di una donna importante nell’834 d.C. È stata scoperta in una fattoria a Vestfold, in Norvegia, nel 1904. (Credit: Hulton Archive/Getty Images)
Ma contrariamente alla credenza popolare, le barche funerarie venivano raramente inviate in mare, probabilmente perché il costo di costruzione di queste leggendarie imbarcazioni lunghe era proibitivo. Quindi è improbabile che ci fossero molte navi che venivano fatte salpare e poi incendiate da frecce infuocate scagliate dalle coste.
A prescindere da come il corpo veniva smaltito, alcuni rituali rimanevano quasi costanti. Il corpo veniva avvolto in abiti nuovi preparati appositamente per il funerale, e si teneva una cerimonia con canzoni, canti, cibo e alcol. Omaggi e doni, noti come “beni funebri” e solitamente di valore pari allo status del defunto, venivano sepolti o bruciati insieme al destinatario. Questi beni andavano dalle armi ai gioielli e agli schiavi. Un sito vichingo a Flakstad, in Norvegia, conteneva più corpi (alcuni decapitati) in una singola tomba. In base all’analisi delle loro diete e del DNA, è stato determinato che erano probabilmente schiavi, che erano stati sacrificati per trascorrere l’eternità con i loro ex padroni. Le donne erano spesso prese come schiave sessuali come parte della cultura vichinga, quindi l’idea che sarebbero state sacrificate con il loro padrone è fattibile.
E secondo un rapporto basato sui conti del viaggiatore del Medioevo Ahmad ibn Fadlan, un caso del funerale di un capo vichingo includeva una schiava sacrificale femmina che fu costretta a bere copiose quantità di alcol, con grandi quantità di alcol, poi violentata da ogni uomo del villaggio come omaggio al defunto. Da lì, veniva strangolata con una corda, pugnalata da una matriarca del villaggio (conosciuta come l’Angelo della Morte), poi messa nella barca con il suo padrone e data alle fiamme.