Negli ultimi 20 anni il Segway è diventato onnipresente nelle strade della città e nei campus industriali, nei centri commerciali e anche nei sentieri boschivi. Il trasportatore personale a carica elettrica, che sta in piedi e cavalca, un’icona spesso parodiata del mondo tecnologico della Silicon Valley, ha rapidamente guadagnato popolarità tra le forze dell’ordine e le agenzie di sicurezza, così come i tour operator ricreativi in tutto il mondo.

Ma il tempo per l’originale scooter autobilanciante in piedi è giunto al termine. Secondo All Things Considered, Ninebot, la società che ora possiede Segway, ritirerà il dispositivo il 15 luglio. Ma il suo creatore, Dean Kamen, ha nuovi piani audaci.

Kamen si è fatto un nome come inventore di dispositivi medici, tra cui la pompa per insulina. Inizialmente, il Segway è nato dal suo lavoro su una sedia a rotelle autobilanciante. Quando il Segway è stato lanciato nel dicembre 2001, Kamen “credeva che il nuovo dispositivo … avrebbe trasformato le città, sostituendo le auto e il loro inquinamento con i residenti che scivolavano lungo le strade verdi, ognuno su un segway”, scrive Liz Brody per OneZero. Ha detto alla rivista Time che sarebbe stato “quello che la macchina era per il cavallo e il calesse.”

Nonostante il loro uso diffuso, i Segway non sono mai diventati le macchine per la mobilità del futuro che Kamen sognava, e infatti sono stati criticati per essere la causa di innumerevoli infortuni e morti. Ma questi incidenti non hanno scoraggiato Kamen che, scrive Brody, “è ancora impegnato a inventare”. Kamen possiede attualmente più di 440 brevetti negli Stati Uniti e a livello internazionale. E, se avrà successo, la sua prossima brillante idea, a differenza del Segway, potrebbe effettivamente avere un impatto positivo sulla salute umana: Kamen è ora sul mercato per produrre in massa organi umani.

Più di 110.000 persone solo negli Stati Uniti hanno bisogno di un trapianto di organi, e ogni giorno 20 persone muoiono in attesa di un organo sostitutivo. Coloro che ricevono un trapianto possono essere ad alto rischio che il loro corpo rigetti l’organo. Per coloro che soffrono di organi non funzionanti, qualche speranza è nata negli anni ’90, quando gli scienziati hanno iniziato l’ingegneria dei tessuti umani.

Significativi progressi sono stati fatti nel campo dagli anni ’90, e proprio l’anno scorso i ricercatori dell’Università di Tel Aviv hanno annunciato di essere i primi a bioprintare un cuore umano, riferisce Kristen Houser di FreeThink. Utilizzando metodi simili a quelli impiegati quando si stampano oggetti solidi in 3-D a partire da modelli digitali, il bioprinting utilizza cellule viventi per creare innesti di tessuto generati dal computer.

La disponibilità di massa di organi cresciuti in laboratorio può sembrare lontana per alcuni, ma Kamen è pronto a guidare la produzione quando arriverà il momento. Nel 2016, Kamen ha collaborato con Martine Rothblatt, il capo della società biotecnologica United Therapeutics, che all’epoca stava lavorando alla coltivazione di polmoni artificiali. Secondo OneZero, i due avevano già iniziato a collaborare quando hanno sentito parlare di un’opportunità di sovvenzione del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti (DOD) per un processo scalabile di produzione di organi umani. Kamen e i suoi collaboratori hanno vinto la sovvenzione di 80 milioni di dollari del DOD per produrre tessuti e organi sostitutivi su richiesta.

“Dobbiamo essenzialmente fare la stampa per il mondo della medicina rigenerativa”, ha detto Kamen all’epoca.

La sovvenzione ha dato il via alla formazione dell’Advanced Regenerative Manufacturing Institute (ARMI), un consorzio no-profit di circa 170 aziende, istituzioni e organizzazioni di tutto il paese, che lavora mano nella mano con BioFabUSA di Kamen. Con uno staff e un consiglio di amministrazione che vanta alumni della FDA, Microsoft e Boston Scientific, il gruppo ha continuato a contribuire e raccogliere ulteriori fondi, e ha aperto un negozio in un cortile del New Hampshire.

Questa collaborazione è ciò che potrebbe consentire a Kamen di avere l’impatto trasformativo mondiale che ha sperato. Mentre altri sforzi nel campo sono stati messi in silo – con la politica, la robotica, la ricerca su organi e cellule staminali e l’ingegneria biotecnologica che operano più o meno indipendentemente – nessuno ha ancora raggiunto il modello di fabbrica “pressa da stampa” che Kamen ha descritto.

“Quando sei in questo settore e stai pensando alla scala, non puoi andare da Home Depot”, ha detto a OneZero Michael Lehmicke, direttore degli affari scientifici e industriali presso l’Alliance for Regenerative Medicine. “Ciò che è unico in ARMI, è che stanno pensando a come si potrebbe effettivamente scalare il sistema quando è completamente commercializzato.”

Naturalmente, mentre alcuni sono stati critici, o almeno scettici sul lavoro di Kamen in passato, Joanna Nelius di Gizmodo, per esempio, è incuriosita dall’ultima prospettiva.

“Sono stata operata al ginocchio per sostituire il mio ACL strappato più di 10 anni fa, ma il tendine di cadavere usato per sostituirlo si è disintegrato all’interno della mia articolazione, quindi ho vissuto senza quel tessuto connettivo per un decennio”, scrive. “Tutto ciò che è rimasto sono due viti che una volta lo tenevano in posizione, una scavata nella mia tibia e l’altra nel mio femore. Se la visione di Kamen si avvererà, allora forse in futuro avrò il mio tessuto stampato al suo posto”.