Cinquant’anni fa oggi, gli Stati Uniti, l’Unione Sovietica e il Regno Unito hanno aperto alla firma un trattato che sarebbe diventato la spina dorsale del diritto spaziale internazionale. Si trattava di un accordo approvato dalle Nazioni Unite chiamato Outer Space Treaty, e 104 nazioni sono diventate parti del documento da quando è stato firmato e messo in vigore nel 1967. Da allora, il trattato ha contribuito a garantire l’esplorazione pacifica dello spazio, oltre a fornire un quadro duraturo su come le nazioni dovrebbero comportarsi nell’orbita terrestre e oltre.
In realtà, “Outer Space Treaty” è solo un soprannome. Il titolo completo del documento è il “Trattato sui principi che disciplinano le attività degli Stati nell’esplorazione e nell’uso dello spazio esterno, compresa la Luna e altri corpi celesti”. È un nome lungo, ma riassume bene l’essenza del trattato: è una lista di principi per ciò che le nazioni possono e non possono fare nello spazio e su altri mondi. Per esempio, le nazioni non possono rivendicare un asteroide come proprio, e dovrebbero anche evitare di contaminare pianeti stranieri.
Ma la caratteristica del Trattato sullo Spazio Esterno è che non è troppo dettagliato. “Non risolve tutti i problemi”, dice a The Verge Henry Hertzfeld, professore di politica spaziale e affari internazionali alla George Washington University. Il documento è lungo solo 17 brevi articoli; per fare un paragone, il Trattato sulla Legge del Mare – un insieme di regole che disciplinano l’uso degli oceani del mondo – si estende per centinaia di articoli di lunghezza.
Il Trattato sullo Spazio Esterno non è mai stato pensato per essere completo, però. Creato quando i viaggi nello spazio erano agli albori, l’accordo era destinato ad affrontare le questioni che potevano sorgere con l’avanzare della tecnologia spaziale. Quindi è in qualche modo flessibile nella sua interpretazione, oltre che limitato. Ma il trattato ha comunque agito come base per ogni pezzo di legislazione spaziale che è stato creato nell’ultimo mezzo secolo. “È essenzialmente la fonte più importante e più fondamentale del diritto spaziale internazionale”, dice a The Verge Christopher Johnson, consulente di diritto spaziale per la Secure World Foundation. “
Ecco alcuni dei maggiori impatti che l’Outer Space Treaty ha avuto nei suoi 50 anni di storia:
Lo spazio è per tutti – ma non si può rivendicare
Da subito, l’Outer Space Treaty stabilisce che tutte le nazioni devono avere libero accesso allo spazio e che l’esplorazione del cosmo deve essere un’impresa pacifica. Tale esplorazione dovrebbe anche essere fatta “a beneficio e nell’interesse di tutti i paesi”, stabilendo rapidamente l’importanza della cooperazione internazionale nel campo dei viaggi spaziali.
Ma subito dopo aver creato questo “uso equo” dello spazio, il trattato fa un avvertimento importante: lo spazio e i corpi celesti non possono essere appropriati da una nazione. Questo significa che un paese non può rivendicare la Luna come sua, per esempio. La motivazione era quella di prevenire l’accaparramento delle terre spaziali, simile alle rivendicazioni territoriali che hanno afflitto l’esplorazione dell’Antartide nella prima metà del 1900.
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Ma negli ultimi anni, gli esperti di diritto spaziale hanno discusso la sua interpretazione mentre sempre più aziende esprimono interesse per l’estrazione di risorse dagli oggetti spaziali. La compagnia privata Moon Express, che spera di lanciare il suo primo veicolo spaziale sulla Luna quest’anno, ha l’obiettivo a lungo termine di estrarre acqua dalla superficie lunare, mentre Planetary Resources e Deep Space Industries puntano ad estrarre acqua e altre risorse dagli asteroidi in futuro. Date queste ambizioni,
Nel 2015, il Congresso ha approvato l’US Commercial Space Launch Competitiveness Act, che ha assicurato che le aziende con sede negli Stati Uniti avrebbero ottenuto i diritti su tutto ciò che hanno raccolto dallo spazio. Gli Stati Uniti sostengono fondamentalmente che tali azioni non sono espressamente vietate dal Trattato sullo Spazio Esterno. Mentre molti esperti ritengono che questa sia un’interpretazione ragionevole, è ancora possibile che altri paesi la pensino diversamente e sostengano che tale estrazione sia in violazione del trattato. E il suo passaggio ha sicuramente suscitato qualche controversia.
“Questa è ancora una discussione internazionale aperta”, dice Hertzfeld. “Anche se l’abbiamo risolto all’interno del nostro paese e abbiamo detto che rientra nei nostri obblighi del trattato, non tutti possono essere d’accordo a livello internazionale.”
Nessuna arma di distruzione di massa in orbita
Nel 1967, quando fu firmato il Trattato sullo Spazio Esterno, la guerra fredda era in pieno svolgimento. Sia gli Stati Uniti che l’Unione Sovietica volevano impedire l’espansione della corsa agli armamenti nucleari in un territorio completamente nuovo. E mentre le tecnologie spaziali diventavano più avanzate, c’era la preoccupazione che l’orbita terrestre e oltre fornissero un’area completamente nuova da cui potevano essere lanciate armi di distruzione di massa. Ecco perché un articolo del trattato proibisce ai paesi di mettere armi nucleari in orbita o su altri corpi planetari.
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Lo spazio, tuttavia, non è stato completamente libero da armi. L’orbita terrestre è diventata un importante punto d’appoggio per i militari di tutto il mondo quando si tratta di comunicazioni, sorveglianza e controllo delle armi qui sulla Terra. Ma la parte del trattato che proibisce le armi nucleari – che ha reso l’accordo una misura di non-armamento – non è mai stata violata e ha permesso allo spazio di essere una regione pacifica di esplorazione.
“Questo beneficio è spesso trascurato”, dice Johnson. “Tutte le cose che facciamo nello spazio – sono permesse perché abbiamo un trattato in vigore che impedisce che il conflitto venga anche solo inscenato. Questa è la vera ricompensa.”
Protezione planetaria
Il trattato sullo spazio extra-atmosferico impone ai paesi di “evitare la contaminazione dannosa” dei corpi celesti. Inoltre, i paesi devono assicurarsi che qualsiasi materiale spaziale che riportano sulla Terra non danneggi il pianeta. Questi obblighi sono diventati la base per qualcosa chiamato protezione planetaria – uno sforzo per proteggere il sistema solare dalla contaminazione della vita terrestre, così come proteggere la Terra da qualsiasi potenziale vita aliena. È diventato un aspetto importante di tutte le missioni planetarie che la NASA e altre agenzie spaziali intraprendono.
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L’impulso per aggiungere questa disposizione è stato quello di aiutare la comunità scientifica a rispondere a una domanda importante: c’è vita fuori dalla Terra? I redattori del trattato sapevano che sarebbe stato difficile identificare un organismo extraterrestre su Marte, per esempio, se avessimo già diffuso la vita terrestre sul pianeta. Al contrario, gli scienziati non sapevano se ci fosse vita aliena sulla Luna o altrove, e non volevano correre il rischio che le agenzie spaziali portassero indietro un microbo spaziale mortale che non era mai stato visto prima.
Il trattato sullo spazio esterno non specifica i modi in cui i paesi dovrebbero prevenire questa contaminazione incrociata. Ma la maggior parte dei paesi cerca di aderire alle linee guida stabilite dal Comitato per la ricerca spaziale, o COSPAR. Si tratta di un’organizzazione internazionale di scienziati che elabora degli standard su come pulire un veicolo spaziale a seconda di dove il veicolo sta andando nel sistema solare. Ha anche degli standard su come gestire i campioni spaziali che vengono riportati sulla Terra, per garantire che non si diffonda nulla di pericoloso.
Tenere le nazioni responsabili delle loro azioni spaziali
Il Trattato sullo Spazio Esterno può essere un accordo tra nazioni, ma le sue disposizioni riguardano anche ciò che le aziende private fanno nello spazio. Una riga del trattato dice che le nazioni devono essere ritenute responsabili delle loro azioni nello spazio, comprese quelle delle attività non governative. Ciò significa che le nazioni devono sorvegliare qualsiasi cosa faccia il settore privato nello spazio e possono essere ritenute responsabili delle azioni delle compagnie commerciali se non aderiscono agli articoli del trattato. I sovietici volevano vietare l’attività non governativa nello spazio, e gli Stati Uniti hanno insistito: “No, siamo un’economia di mercato”, dice a The Verge Matt Schaefer, il co-direttore del programma di diritto spaziale, informatico e delle telecomunicazioni presso l’Università del Nebraska-Lincoln. “Così il trattato consente l’attività commerciale nello spazio, ma parte di quel compromesso è stato il governo ha preso l’obbligo di supervisionare gli attori commerciali nello spazio.”
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Da allora, la commercializzazione dello spazio è diventata incredibilmente avanzata. Diverse compagnie di telecomunicazioni hanno messo in orbita numerosi satelliti intorno alla Terra, mentre sono emerse aziende dedicate al telerilevamento – usando i satelliti per scansionare la Terra e raccogliere informazioni sugli oggetti sulla superficie del pianeta. Nel frattempo, gli Stati Uniti hanno sviluppato una serie di modi per regolare il lancio e il funzionamento di questi satelliti commerciali. La Federal Aviation Administration è responsabile del rilascio delle licenze di lancio per i razzi che trasportano i satelliti nello spazio, oltre a garantire che questi lanci non danneggino il pubblico. E la Federal Communications Commission aiuta a regolare lo spettro radio su cui i satelliti possono trasmettere.
Il problema ora è che le aziende stanno diventando ancora più ambiziose, e molte sperano di andare oltre il semplice lancio di satelliti nello spazio. Moon Express vuole inviare veicoli spaziali privati sulla Luna, qualcosa che è stato fatto solo dai governi nazionali prima; Bigelow Aerospace vuole creare stazioni spaziali private in orbita, un’altra impresa che è stata realizzata solo da agenzie governative. Al momento, non c’è un quadro normativo che permetta al governo degli Stati Uniti di supervisionare queste missioni specializzate nello spazio e assicurarsi che le aziende aderiscano agli articoli del Trattato sullo Spazio Esterno.
I legislatori stanno lavorando sulla legislazione che fornirebbe un quadro normativo. È un ottimo esempio del ruolo che il Trattato sullo Spazio Esterno ha avuto negli ultimi 50 anni. Il trattato ha semplicemente stabilito un insieme minimo di regole che i paesi devono seguire. Il modo in cui queste regole sono eseguite è deciso da ogni nazione che ha firmato il trattato. “Permette una certa flessibilità su come soddisfare l’obbligo”, dice Schaefer. “E il modo in cui otteniamo ulteriori dettagli è attraverso la legislazione spaziale nazionale.”