Il detto “troppa di una cosa buona” si applica a gran parte della vita, ma soprattutto all’infiammazione.

“La gente pensa che l’infiammazione abbia bisogno di essere calpestata in ogni momento, ma gioca un ruolo essenziale nella guarigione e nella riparazione delle lesioni per mantenere il corpo sicuro e sano”, dice il dottor Robert H. Shmerling, redattore medico di Understanding Inflammation di Harvard Health Publishing e professore associato di medicina alla Harvard Medical School. “Qualche infiammazione è buona. Troppa è spesso un male. L’obiettivo è riconoscere quando l’infiammazione sta semplicemente facendo il suo lavoro e quando può potenzialmente causare problemi.”

I segni di infiammazione sono come la spia del motore di un’auto. Ti dice che qualcosa non va. Ma la vostra risposta non è quella di togliere la lampadina, perché non è quello il problema. Invece, si guarda a ciò che ha causato l’accensione della luce. “È lo stesso con l’infiammazione”, dice il dottor Shmerling. “

Acuta e cronica

Ci sono due tipi di infiammazione: acuta e cronica. La gente ha più familiarità con l’infiammazione acuta. Questo è il rossore, il calore, il gonfiore e il dolore intorno ai tessuti e alle articolazioni che si verifica in risposta a una ferita, come quando ci si taglia. Quando il corpo è ferito, il sistema immunitario rilascia globuli bianchi per circondare e proteggere la zona.

“L’infiammazione acuta è il modo in cui il corpo combatte le infezioni e aiuta ad accelerare il processo di guarigione”, dice il dottor Shmerling. “In questo modo, l’infiammazione è buona perché protegge il corpo”. Questo processo funziona allo stesso modo se si ha un virus come il raffreddore o l’influenza.

Al contrario, quando l’infiammazione si alza troppo e persiste per molto tempo, e il sistema immunitario continua a pompare globuli bianchi e messaggeri chimici che prolungano il processo, questo è noto come infiammazione cronica. “Dal punto di vista del corpo, è sotto attacco costante, quindi il sistema immunitario continua a combattere all’infinito”, dice il dottor Shmerling.

Quando questo accade, i globuli bianchi possono finire per attaccare i tessuti e gli organi sani vicini. Per esempio, se siete in sovrappeso e avete più cellule di grasso viscerale – il tipo di grasso profondo che circonda gli organi – il sistema immunitario può vedere queste cellule come una minaccia e attaccarle con i globuli bianchi. Più a lungo si è in sovrappeso, più a lungo il corpo può rimanere in uno stato di infiammazione.

La ricerca ha dimostrato che l’infiammazione cronica è associata a malattie cardiache, diabete, cancro, artrite e malattie intestinali come il morbo di Crohn e la colite ulcerosa.

Perché l’infiammazione cronica può continuare per molto tempo, non è facile conoscere il suo esatto impatto. “È uno scenario da uovo e gallina”, dice il dottor Shmerling. “L’infiammazione cronica aumenta il rischio di questi disturbi o è un sottoprodotto? Non è sempre chiaro.”

Modificare lo stile di vita

Questi sono alcuni altri passi che puoi fare per prevenire e ridurre l’infiammazione cronica:

• Se le tue gengive sanguinano quando ti lavi o usi il filo interdentale, potresti avere un’infiammazione gengivale. Prendi un appuntamento dal tuo dentista per un check-up e migliora la tua igiene orale.
• Fai il test del colesterolo. Un’alta quantità di colesterolo LDL “cattivo” può portare a una risposta infiammatoria nelle arterie e limitare il flusso di sangue.
• Smetti di fumare. Le tossine del fumo hanno un legame diretto con l’infiammazione.

Quando preoccuparsi

Il più delle volte, non è necessario preoccuparsi troppo dell’infiammazione acuta, dice il dottor Shmerling. Si può prendere un antidolorifico da banco per aiutare ad alleviare i sintomi, o applicare impacchi freddi per ridurre il gonfiore. “Altrimenti, di solito è meglio lasciare che l’infiammazione faccia il suo lavoro per aiutare la guarigione”, dice il dottor Shmerling.

Naturalmente, la causa dell’infiammazione acuta può richiedere un trattamento. Per esempio, un’infezione batterica può richiedere antibiotici, quindi se avete la febbre o sintomi significativi – come dolore forte o mancanza di respiro – consultate il vostro medico.

L’infiammazione cronica è più difficile da gestire. Il problema è che l’infiammazione cronica è spesso “invisibile”, poiché non mostra segni fisici rivelatori come l’infiammazione acuta.

Come puoi quindi prevenire o ridurre un’infiammazione che non puoi necessariamente vedere o sentire?

L’unico modo per individuare un’infiammazione cronica è avere una valutazione da parte del tuo medico. Lui o lei esaminerà i tuoi sintomi, eseguirà un esame fisico e forse controllerà il tuo sangue per segni di infiammazione. (Vedi “Un test per l’infiammazione”)

Altrimenti, l’approccio migliore è prevenire le condizioni legate all’infiammazione cronica. “Si torna alle basi: mantenere un peso sano, scegliere una buona dieta, dormire molto e fare esercizio regolarmente”, dice il dottor Shmerling.

Un test per l’infiammazione

Come si fa a sapere se si ha un’infiammazione cronica? Un esame del sangue misura una proteina prodotta dal fegato, la proteina C-reattiva (CRP), che aumenta in risposta all’infiammazione. Un livello di CRP tra 1 e 3 milligrammi per litro di sangue spesso segnala un livello basso, ma cronico, di infiammazione. La velocità di eritrosedimentazione è un altro esame del sangue per l’infiammazione. È usato per le persone con condizioni infiammatorie, come l’artrite reumatoide.

Mangia bene, muoviti di più

La dieta e l’esercizio hanno un impatto particolarmente forte sulla gestione dell’infiammazione cronica poiché entrambi possono anche aiutare a controllare il peso e migliorare il sonno.

Le prove non sono chiare che un tipo specifico di dieta possa prevenire l’infiammazione cronica. Tuttavia, alcuni alimenti sono associati alla promozione o all’inibizione della risposta infiammatoria. Questi alimenti sono anche legati a un minor rischio di problemi legati all’infiammazione cronica, come le malattie cardiache, l’aumento di peso e il cancro.

Per esempio, ridurre o eliminare gli alimenti ad alto contenuto di zuccheri semplici come soda, succhi di frutta con zuccheri aggiunti, bevande sportive, carne lavorata e carboidrati raffinati come pane bianco e pasta. “Questi alimenti possono aumentare i livelli di zucchero nel sangue, il che può portare a mangiare troppo e ad aumentare di peso”, dice il dottor Shmerling.

Inoltre, mangiare più alimenti ricchi di antiossidanti noti come polifenoli, che possono ridurre l’infiammazione. Gli esempi includono tutti i tipi di bacche, ciliegie, prugne, uva rossa, cipolle, curcuma, tè verde e verdure a foglia verde scuro come spinaci e cavolo. Uno studio del 2017 su Brain, Behavior, and Immunity ha scoperto che solo 20 minuti di esercizio a moderata intensità (in questo caso, camminare su un tapis roulant) possono avere un effetto antinfiammatorio.