I gatti comunicano in una varietà di modi diversi, e per capire bene i gatti è vitale apprezzare come e perché comunicano. Nelle fasi preliminari dei comportamenti aggressivi o combattivi, i gatti tenderanno ad evitare di guardarsi direttamente l’un l’altro. In effetti, guardare direttamente un gatto può essere interpretato come una sfida/aggressione da parte del gatto, che può essere uno dei motivi per cui i gatti spesso sembrano scegliere persone su cui sedersi che sono relativamente disinteressate a loro!

Segnalazioni visive

I segnali visivi sono importanti per comunicare l’umore e le intenzioni. Le posture del corpo, le espressioni, la dimensione della pupilla e la capacità di erigere peli su parte o su tutto il corpo, sono tutti coinvolti nella segnalazione visiva. Tuttavia, rispetto ai lupi e ai cani, i gatti hanno facce relativamente immobili e piatte che limitano in qualche modo le espressioni facciali.

La posizione della coda è uno dei mezzi ben caratterizzati di comunicazione visiva – generalmente la posizione “coda in su” con la coda tenuta verticalmente in aria, perpendicolare al terreno, segnala un intento amichevole quando il gatto si avvicina ad un altro gatto, animale o umano – le orecchie sono normalmente tese e i baffi sono rilassati. Altre posizioni e movimenti della coda comunicano altri stati d’animo o intenzioni – una coda tenuta in fuori, che si muove lentamente da un lato all’altro del corpo può indicare aggressività, e in casi più estremi la coda può essere tenuta in alto e “gonfiata” sollevando i peli (piloerezione) per far sembrare la coda e il gatto più grandi – questo di solito continua come una striscia lungo la spina dorsale. La coda infilata tra le zampe posteriori spesso segnala nervosismo e/o sottomissione.

I segnali visivi non si limitano alla posizione della coda – anche le espressioni facciali sono molto importanti, in particolare le alterazioni nella posizione o nel movimento degli occhi, delle orecchie e della bocca; e anche la postura del corpo intero è significativa. Le orecchie erette e tenute ruotate in fuori insieme a pupille strette/piccole di solito segnalano rabbia e aggressività, mentre la dilatazione delle pupille e le orecchie tenute basse contro la testa di solito segnalano paura. Un gatto rilassato avrà di solito le orecchie rivolte in avanti nella posizione normale.

Una schiena arcuata può indicare che il gatto è in una modalità difensiva, e un gatto accovacciato che “striscia”, spesso con la coda che sbatte sul terreno è la classica postura difensiva. Un corpo allungato può indicare fiducia o, in alcuni casi, aggressività con una prontezza ad attaccare.

Anche il contatto visivo può essere importante – fissare, con poco ammiccamento è una sfida, mentre un contatto visivo rilassato con ammiccamento, a volte con gli occhi semichiusi, non è minaccioso e indica contentezza. Inoltre, quando è teso o molto all’erta, i baffi saranno allargati e puntati in avanti davanti al viso, mentre quando il gatto è rilassato i baffi puntano direttamente all’esterno e sono meno allargati. Un gatto spaventato/nervoso può appiattire i baffi contro il lato del viso e raggrupparli insieme.

Una varietà di altri segnali di comunicazione visiva sono riconosciuti nei gatti, ma non tutti sono ben compresi. È stato postulato che il comportamento di graffiare (graffiare ripetutamente su una superficie verticale, per esempio) possa essere in parte un segnale visivo, forse coinvolto in qualche modo nella marcatura territoriale. Tuttavia, le aree di graffio tendono ad essere all’interno dei percorsi più comunemente usati all’interno del “territorio domestico” del gatto e non sembrano essere usate per marcare la periferia. Molti gatti si rotolano anche a volte – rotolandosi sulla schiena ed esponendo il loro addome. Di nuovo, questo non è ben compreso, ma è stato suggerito che questa possa essere una postura amichevole/sottomessa.

Comune forma di comunicazione tattile

Le forme comuni di comunicazione tattile (tatto) includono l’allorubbing (due gatti che si strofinano i loro corpi uno contro l’altro – questo avviene specialmente intorno alla bocca/area delle guance, ma anche lungo il corpo e le regioni della coda), l’allogrooming (due gatti che si puliscono a vicenda), il toccare il naso e il riposarsi/raccogliersi insieme. I gatti che si usano l’un l’altro come “cuscini” è un comportamento che si vede sia nei gatti domestici che in quelli selvatici, così come i gatti che si appoggiano l’uno all’altro e intrecciano le loro code. Alcuni studi hanno suggerito che il comportamento di allogrooming (che più spesso si concentra nella zona della testa e del collo), è molto spesso associato al comportamento agonistico e quindi l’allogrooming può essere un modo di reindirizzare una potenziale aggressione in situazioni in cui si cerca di evitare un’aggressione evidente. Tuttavia, l’allogrooming si verifica in gran parte tra gatti che sono imparentati e/o hanno una forte familiarità, quindi probabilmente migliorando i legami sociali.

La comunicazione tattile in parte si sovrappone alla comunicazione olfattiva (vedi sotto) in quanto vi è il trasferimento e lo scambio di marcatura del profumo durante una serie di comunicazioni tattili.

Comunicazione vocale

I gatti mostrano una vasta gamma di comunicazioni vocali, e sono stati classificati in diversi modi. Si dice che i gatti abbiano uno dei più ampi “vocabolari” (cioè diversi modelli di vocalizzazione) di tutte le specie di carnivori, e questo può essere legato al fatto che nell’ambiente naturale la comunicazione vocale è importante quando trascorrono molto tempo attivo in condizioni di scarsa illuminazione. Le comunicazioni vocali sono generalmente usate per 1) interazioni agonistiche, 2) interazioni sessuali, 3) interazioni madre-gatto e 4) interazioni gatto-uomo.

In generale, si riconoscono tre forme fondamentali di comunicazione vocale:

Suoni ‘mormoranti’

Questi sono per lo più formati con la bocca chiusa e sono generalmente suoni usati per salutare, attenzione, riconoscimento e approvazione. Questo include le fusa che sono usate in una grande varietà di contesti e hanno anche una grande variazione nelle sue diverse forme. I gattini possono fare le fusa quando vengono allattati come segno di soddisfazione e anche la regina può fare le fusa, probabilmente per rassicurare i gattini – si pensa che questa possa essere l’origine del comportamento delle fusa. Più tardi nella vita le fusa sono generalmente usate come un saluto e un richiamo di cura ed è spesso usato, per esempio, durante l’allogrooming. Si è anche pensato che le fusa possano segnalare che il gatto non è una minaccia per gli altri. I gatti domestici fanno le fusa ad una frequenza di 25-150 vibrazioni al secondo, e tutti i membri della famiglia Felidae hanno la capacità di fare le fusa. Tuttavia, a differenza dei membri del gruppo Felis (i gatti più piccoli) che possono fare le fusa costantemente, i gatti del genere Panthera (gatti che ruggiscono come leoni, tigri, leopardi e giaguari) possono fare le fusa solo mentre espirano. Anche il suono “trillo” o “cinguettio”, usato come saluto amichevole, rientra in questa categoria di suoni mormoranti.

Suoni “miaowing” o “vocali”

Il gatto ha una gamma molto estesa di suoni miaowing, e questi sono usati per comunicare una varietà di messaggi. Generalmente, il miagolio è usato per comunicare interazioni amichevoli con altri gatti, ma può portare una varietà di messaggi specifici (ad esempio miagolii acuti di gattini affamati, brevi miagolii alti negli adulti che suggeriscono dispiacere ecc. Questi sono tutti suoni emessi in associazione con varie forme di aggressione sia offensive che difensive e possono essere rivolte ad altri gatti o ad altri animali.

Comunicazione olfattiva (odore o profumo)

I gatti hanno un senso dell’olfatto estremamente sviluppato e questo è usato ampiamente per la comunicazione. La segnalazione chimica può essere molto specifica, può durare a lungo e può diffondersi su distanze considerevoli. La segnalazione attraverso l’olfatto è vitale per permettere ad un gatto di identificare il suo territorio, identificare altri individui “amici” quando i gatti vivono in una colonia, per indicare la ricettività sessuale, ecc. È probabile che molti messaggi complessi e (per noi) poco compresi possano essere comunicati attraverso il profumo e l’odore nei gatti. È possibile che nelle colonie di gatti, l’odore non sia usato solo per comunicare tra i gatti della colonia, ma lo scambio di odori può portare allo sviluppo di odori specifici della colonia o del gruppo per comunicare con altri gruppi.

Urbe e feci

Ci sono due ovvie fonti di odore che sono usate dai gatti. È stato osservato che mentre i gatti tipicamente seppelliscono le loro feci quando defecano all’interno del loro territorio, quando defecano sul bordo o sul confine del loro territorio è più probabile che le lascino scoperte, aiutando così a delimitare l’estensione del loro territorio agli altri, e forse anche a loro stessi. L’importanza delle feci nella segnalazione tra gatti rimane speculativa, ma molti carnivori usano le feci, insieme alle secrezioni ghiandolari delle ghiandole anali, per trasmettere informazioni agli altri. La minzione e lo “spruzzo” di urina (cioè il deposito di urina su superfici verticali in vari siti) possono anche essere un modo per marcare il territorio, dando messaggi ad altri gatti in una colonia o nelle vicinanze, e possono portare anche altri segnali (come la ricettività sessuale nella femmina non castrata). Lo spruzzo di urina si osserva più comunemente tra i maschi che tra le femmine. L’urina felina contiene due insoliti aminoacidi – felinina e isovalthene – e la degradazione di questi aminoacidi sembra essere responsabile di almeno una parte dell’odore associato all’urina dei gatti. I gatti maschi interi possono espellere fino a 95 mg di felinina al giorno, mentre le femmine producono solo un quinto di questa quantità. Il fatto che i gatti sembrano intensamente interessati all’odore dell’urina dei gatti “estranei” è la prova dell’importanza dell’urina nella segnalazione tra loro.

Pelle

Anche la pelle del gatto produce odore, in particolare attraverso le ghiandole sebacee (oleose) e le sostanze chimiche o feromoni che producono, proprio come nell’urina. Alcune zone della pelle sono particolarmente ricche di queste ghiandole come sotto il mento, i lati della bocca e delle guance, i lati della fronte, la base della coda e lungo la coda. I gatti che si strofinano l’un l’altro aiutano a scambiarsi l’odore e presumibilmente incoraggiano un comportamento affiliativo. Allo stesso modo, i gatti si strofinano spesso contro gli oggetti nella loro zona “casa” depositando il loro odore. La pratica dei gatti di strofinare la testa contro gli oggetti (depositando il loro odore) è nota come “bunting”. Non è certo che tutte le aree della pelle producano secrezioni/odori simili, ma quale area della testa venga usata per strofinarsi contro gli oggetti sembra dipendere semplicemente dalla posizione fisica (altezza) dell’oggetto, suggerendo che è improbabile che ci sia una differenza tra le diverse secrezioni facciali. I gatti sembrano essere in grado di localizzare i segni di sfregamento molto facilmente, suggerendo che hanno un forte odore per i gatti, anche se questi non sono rilevabili dagli esseri umani. I segni di sfregamento delle femmine sembrano trasmettere informazioni sul loro ciclo sessuale e sulla ricettività ai maschi.

Piedi

Ghiandole sebacee sono presenti anche sui piedi e tra le dita dei piedi, quindi il comportamento di graffiare (su alberi, pali ecc.) può essere associato al fatto di lasciare un odore e un segno visivo della presenza del gatto. I gatti tendono a graffiare ripetutamente negli stessi posti, e questi tendono ad essere lungo i percorsi ben utilizzati nel territorio del gatto piuttosto che alla periferia. Mentre aiuta a condizionare gli artigli, è probabile che questo lasci un chiaro indicatore visivo della presenza del gatto e questo è probabilmente rafforzato dall’odore associato ai luoghi.

Dato che i gatti sono cambiati poco dai loro antenati selvatici, e il numero relativamente piccolo di generazioni coinvolte nella domesticazione, è probabile che il repertorio di segnalazione nei gatti domestici sia molto simile a quello del Felis sylvestris lybica. Tuttavia, a causa dell’aumento della vita sociale e della comunicazione tra i gatti domestici, è possibile che essi si siano adattati ad usare questi segnali in modi diversi.