L’ultima speranza dell’Inghilterra aveva 47 anni, veniva da una famiglia insignificante, possedeva un solo braccio e sconvolse con una vita privata scandalosa. Tuttavia, nel 1805 Horatio Nelson ricevette il comando supremo della flotta che doveva proteggere le isole britanniche da un’invasione di Napoleone I. Il 21 ottobre 1805, l’ammiraglio affrontò l’armata franco-spagnola, numericamente superiore, al largo di Capo Trafalgar, non lontano dallo stretto di Gibilterra. La sua vittoria salvò l’Inghilterra e pose le basi per il suo nuovo impero mondiale.

Questo è il risultato degli oggetti che la casa d’aste Sotheby’s intende mettere in vendita a Londra il 17 gennaio. L’oggetto più importante è probabilmente i resti di una bandiera britannica: una Union Jack presa dalla famosa nave ammiraglia di Nelson “HMS Victory”. Ci sono anche altri oggetti devozionali che probabilmente faranno battere il cuore di un patriota britannico, come una cassa dove Nelson teneva il suo rum e una serie di lettere d’amore piccanti alla sua amante Lady Hamilton.

In quali sfere nazionali i pezzi devono essere classificati, mostra anche il loro luogo di origine. La “Victory”, commissionata nel 1760, è ancora elencata come nave attiva della Royal Navy. Si trova in un bacino di carenaggio nel porto di Portsmouth e serve come calamita turistica e forum per i ricevimenti ufficiali. Come un tesoro nazionale, la nave della linea simboleggia ancora la grandezza (passata) della potenza navale britannica.

Trafalgar Day è davvero uno dei grandi punti di svolta della storia. Niente fino a quel momento sembrava in grado di fermare la marcia trionfale di Napoleone Bonaparte, che si era incoronato imperatore dei francesi appena un anno prima. Aveva radunato un esercito di 160.000 soldati a Boulogne-sur-Mer sulla Manica per l’invasione della Gran Bretagna. Anche a Londra nessuno dubitava che queste truppe, abituate al successo, avrebbero trionfato in qualsiasi battaglia in campo aperto. Ciò di cui Napoleone aveva bisogno, tuttavia, erano “24 ore” di passaggio libero attraverso la Manica, come ha inculcato al suo ammiraglio Pierre-Charles Villeneuve, “e tutto è finito”.

L’uomo che avrebbe impedito tutto questo era il figlio di un povero parroco di campagna che ha avuto la possibilità di intraprendere la carriera di ufficiale della marina solo grazie all’incoraggiamento di un parente. Nelson era un autodidatta con un’educazione molto rudimentale, ma fu questo che gli permise di fare una rapida carriera. Perché risolveva i problemi non con il libro di testo, ma con il buon senso. A 20 anni era già capitano e nel 1797 fu promosso ad ammiraglio. Un anno dopo, con la flotta francese al largo dell’Abukir egiziano, distrusse il sogno di Bonaparte di costruire un impero in Oriente. Nel 1801, sfidò ancora una volta gli ordini del suo superiore quando distrusse la flotta danese – neutrale – al largo di Copenaghen.

Napoleone aveva assegnato a Villeneuve il ruolo principale di un piano audace. In primo luogo, doveva rompere il blocco britannico del porto mediterraneo di Tolone con le sue navi e dirigersi verso i Caraibi, tentando così gli inglesi all’inseguimento. Poi il francese doveva girare e farsi strada inosservato oltre i suoi inseguitori verso la Manica, dove avrebbe avuto a che fare solo con elementi della Royal Navy. In realtà, Villeneuve Nelson fuggì, ma nella marcia di ritorno fu affrontato da uno squadrone britannico sulla costa nord-occidentale della Spagna e, anche se in inferiorità numerica, si ritirò a Cadice.

Nelson, che nel frattempo era andato a Londra, salì a bordo della “Victory” e fece rotta per lo stretto di Gibilterra. La sua nave ammiraglia era una nave tipo di una classe di grandi navi di linea di primo livello che era stata stabilita durante la guerra dei sette anni. Era lunga 69 metri, portava 104 cannoni ed era presidiata da 850 ufficiali e marinai. Dismesso nel frattempo a causa di danni considerevoli, il veterano era stato modernizzato durante la guerra contro la Francia. Insieme ad alcuni rinforzi, Nelson raggiunse Cadice alla fine di settembre 1805, dove prese il comando.

La fama di Nelson era sufficiente a mantenere Villeneuve in porto. Solo quando Napoleone minacciò di richiamarlo, il francese si presentò alla battaglia. Aveva più navi e cannoni, ma gli inglesi avevano gli equipaggi più esperti che potevano sparare molto più velocemente dei loro avversari francesi e spagnoli. E avevano Nelson.

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Il fischio alla tattica tradizionale delle flotte che si combattono in linee a chiglia chiusa. Invece, ha diviso le sue navi in due squadriglie che avrebbero incontrato la linea franco-spagnola con il vento a un angolo di 90 gradi e l’avrebbero tagliata. Se questo riuscisse, avrebbe la superiorità numerica in questo punto, perché le navi nemiche a prua avrebbero difficoltà a girare e ad entrare nella battaglia in tempo.

Il “Nelson Touch” che divenne famoso riuscì. Verso le dodici le navi inglesi sfondarono la linea nemica, e quattro ore dopo Villeneuve aveva perso 18 delle sue 40 navi, e altre affondarono nella tempesta che seguì. Strumentale in questo fu la Victory, che, come nave di testa, resistette al fuoco e costrinse diverse unità nemiche ad arrendersi con la sua superiore artiglieria.

La più grande perdita degli inglesi fu Nelson. Gravemente ferito da un cecchino francese, visse abbastanza a lungo per ricevere la notizia della vittoria. Poi è morto. Il suo corpo fu portato in Inghilterra in un barile di alcol, dove gli fu dato un funerale di stato. Per più di un secolo la Royal Navy si sarebbe assicurata il dominio assoluto sugli oceani del mondo.

In questo contesto, le lettere a Lady Hamilton che Sotheby’s sta mettendo all’asta dovrebbero essere di un certo interesse. Anche se Nelson era sposato dal 1787, questo non gli impedì di avere un ménage-à-trois con la moglie di un ambasciatore inglese. Lady Hamilton fu il soggetto della sua ultima lettera, che indirizzò a Giorgio III poco prima della battaglia. In essa, affida la sua amante alla generosità di Giorgio III, ma ciò non impedisce a quest’ultimo di disinvitarla al funerale di Nelson e di lasciarla sola con i suoi debiti.

Gli esperti di Sotheby’s calcolano che il solo frammento di bandiera della “Vittoria” potrebbe arrivare a 113.000 euro. È improbabile che sia un’esagerazione. Quando una Union Jack di 2,20 metri per 3,50 con alcuni fori di proiettile della battaglia di Trafalgar è stata messa all’asta a Londra nel 2009, ha raggiunto l’equivalente di 425.000 euro, 25 volte la stima. E questa bandiera non aveva sventolato sulla “Victory”, ma sulla “HMS Spartiate”, un transatlantico di terza categoria.

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