Genere Lepus

I conigli di Jack sono vere lepri perché, a differenza dei conigli dalla coda di cotone, non costruiscono nidi. La madre sceglie semplicemente un posto di suo gradimento e i piccoli nascono completamente pelosi, con gli occhi spalancati.

Guarda la coda di cotone del deserto, che prende il nome dalla sua coda a forma di palla di cotone, e il coniglio di monte, una vera lepre nel video qui sotto:

Ci sono tre specie di lepri (genere Lepus) native della California: la coda nera, la coda bianca e la lepre dalle racchette da neve. Le lepri a coda nera e a coda bianca sono comunemente chiamate conigli di monte. La lepre con le racchette da neve (o lepre variabile) è conosciuta come il coniglio delle racchette da neve.

Range

Di questi, solo la lepre nera (Lepus californicus) è un abitante del deserto, abitando tutti e 4 i deserti del sud-ovest. Suo cugino il coniglio di monte antilope (Lepus alleni) preferisce vivere nei deserti Sonoran e Chihuahuan.

La lepre bianca è la più grande delle lepri della California. Pesa da 6 a 8 libbre. In inverno viene a volte scambiata per il coniglio dalle zampe di neve, perché, nelle parti più fredde del suo areale, gli individui diventano completamente bianchi. L’areale della lepre bianca in California è limitato al lato est della Sierra Nevada e delle Cascade, dalla contea di Tulare a nord fino al confine con l’Oregon.

L’areale del coniglio dalle zampe di neve è una lunga e stretta striscia che va dal confine con l’Oregon fino alle altezze più elevate delle gamme Klamath, Cascade e Sierra Nevada fino a sud della contea di Tuolumne. Ci sono alcuni conigli dalle racchette da neve nelle Warner Mountains nella contea di Modoc. La racchetta da neve è raramente vista perché preferisce vivere in dense boscaglie di abeti, e in inverno è isolata dalla neve alta.

Habitat

A differenza del fante dalla coda nera, che preferisce vivere nelle valli e nelle campagne piatte e aperte, il fante dalla coda bianca vive sulle colline e sulle montagne. Nel loro manto estivo, nelle zone in cui le gamme di questi due conigli si sovrappongono, ci può essere una certa confusione sull’identità. Tuttavia i due possono essere distinti dal colore della parte inferiore delle loro code. La coda della fante dalla coda nera è marroncina sotto; la coda della fante dalla coda bianca è bianca.
Il coniglio delle racchette da neve è più facilmente identificabile in quanto è la lepre più piccola. Assomiglia di più a un coniglio di cotone. Le sue orecchie sono più corte della sua testa, ma la parte inferiore della sua coda è marrone, non bianca come il coniglio di cotone.

Descrizione

Il coniglio di fante dalla coda nera è lungo da 18 a 25 pollici ed è colorato con pepe nero sopra, e bianco sotto. La coda ha una striscia nera sopra. Le orecchie sono lunghe e marroni con punte nere. Il coniglio antilope è approssimativamente della stessa dimensione, ma è colorato di grigio sopra con i lati inferiori per lo più bianchi. La faccia, la gola e le orecchie sono marroncine, ma non c’è la punta nera sulle orecchie.

Il coniglio delle racchette da neve, come il fante dalla coda bianca, passa anche attraverso due mute annuali. All’inizio dell’inverno diventa bianco come la neve, tranne la punta delle orecchie che rimane nera. Le sue zampe si ricoprono di un tappeto di peli lunghi, per aiutarlo a correre sulla neve soffice, da cui il suo nome “racchetta da neve”. In tarda primavera muta di nuovo in un mantello estivo di colore marrone grigiastro.

Ciclo di vita

Il coniglio delle racchette da neve e il fante dalla coda bianca possono avere più di una cucciolata all’anno. Possono essercene fino a 7 o 8 in una cucciolata, anche se la cucciolata media è da 2 a 4.
Il fante dalla coda nera è di gran lunga il più comune e si trova in tutta la California tranne che nelle aree montuose ad altezze superiori ai 12.000 piedi. Si adattano facilmente all’uso della terra da parte dell’uomo e prosperano anche in aree altamente sviluppate.
Nelle aree più temperate della gamma del fante dalla coda nera, l’allevamento può continuare tutto l’anno. Di solito nascono diverse cucciolate ogni anno. Anche in questo caso possono essercene fino a 8, ma la cucciolata media è da 2 a 4. La madre nasconde i suoi piccoli quando esce per nutrirsi e, al ritorno, madre e piccoli chiamano per localizzarsi a vicenda.

Crescono piuttosto rapidamente e raggiungono la taglia adulta in circa 7 o 8 mesi. La maturità sessuale viene raggiunta più o meno nello stesso periodo, ma le giovani femmine non si riproducono fino all’inizio dell’anno successivo alla loro nascita. Di solito, la madre in attesa non fornisce alcun nido per i suoi piccoli.

Le lepri hanno molti nemici naturali. Coyote, bobcat, volpi, gufi cornuti, falchi e serpenti predano sia i giovani che gli adulti. Ad altitudini più elevate, la martora e il pescatore predano anche le racchette da neve.
Le lepri sono attive principalmente di notte. Durante il giorno giacciono accovacciate in una “forma” che hanno fatto utilizzando lo stesso punto in un ciuffo d’erba o di erbacce. Con le loro lunghe orecchie appiattite sulla schiena, sono difficili da vedere. Spesso, nelle calde giornate estive, possono essere visti riposare all’ombra di un piccolo cespuglio o persino di un palo della recinzione. Quando sono spaventati corrono con una velocità tale che pochi cani possono prenderli. All’inizio dell’inseguimento la loro velocità è interrotta da alti e lunghi salti.
Le lepri sono strettamente vegetariane, mangiando una grande varietà di erbe e arbusti. Nelle zone agricole, la lepre dalla coda nera può diventare un serio parassita nei giovani frutteti e in altre colture agricole.
Si stima che quasi 2 milioni di “conigli di fante” siano presi dai cacciatori ogni anno in California. La carne è eccellente da mangiare. In periodi di alta popolazione, alcuni conigli dalla coda nera, come altre specie di selvaggina e non, possono ammalarsi e portare la tularemia o essere un ospite di comuni parassiti animali. Anche se questo è di secondaria importanza per l’uomo, bisogna fare attenzione nel maneggiare o scuoiare tutti gli animali, poiché alcune malattie sono trasmissibili attraverso tagli o abrasioni aperte. La cottura completa elimina ogni pericolo.