Guardando il notiziario della scorsa settimana sull’arrivo del vaccino COVID-19, l’ex Borough Historian di Manhattan, Michael Miscione si è ricordato di qualcosa: quella statua di cane a Central Park.

Nel gennaio 1925, un Siberian Husky di nome Balto, insieme a una squadra di cani da slitta, portò l’antitossina difterica a Nome, Alaska – una storia che fece notizia a livello nazionale. La piccola città era sull’orlo di un’epidemia – l’unica cura era ad Anchorage, e i cani da slitta erano l’ultima speranza di trasportarla. La loro missione fu compiuta, e i cani furono celebrati in tutto il paese.

Entro la fine di quell’anno, esattamente 95 anni fa questa settimana, una statua a Balto e ai suoi amici pelosi fu dedicata a Central Park. (Sì, Central Park ha eretto la statua di un vero cane 95 anni prima di onorare una vera donna con una statua). Il NY Times ha riferito che il commissario dei parchi Francis D. Galatin ha notato che è stata “un’occasione unica per avere un vero ‘eroe’ presente alla dedica di un monumento in suo onore, dato che la maggior parte degli eroi devono aspettare fino a dopo la loro morte per essere onorati”. Eppure, ha riferito il giornale, Balto è apparso “indifferente” all’onore.

“Mentre le sembianze di Balto sono certamente l’elemento principale, il monumento nel suo complesso è stato pensato per onorare tutti i cani da slitta che hanno partecipato alla corsa del siero”, ha detto Miscione a Gothamist. “Ce n’erano ben più di cento, divisi in 20 squadre. Balto era solo il leader della squadra che ha completato l’ultima tappa – e francamente, la sua rivendicazione del ruolo di cane guida è in qualche modo contestata. Ci sono prove che un altro cane di nome Fox abbia davvero guidato la squadra, ma i giornali preferivano Balto, così è stato ritratto come la star.”

La vera star, tuttavia, potrebbe non essere stato Balto o Fox, ma un cane di nome Togo.

Miscione nota che Togo fu “probabilmente il cane più eroico della corsa… La sua squadra ha corso quasi cinque volte più lontano di quella di Balto, e in condizioni meteorologiche terrificanti.”

Dopo la corsa, il musher di Togo ha portato tutti i cani a New York City per un tour pubblicitario, ed è stato Togo a ricevere una medaglia d’oro al Madison Square Garden dalla Alaskan Society of New York. E sapete una cosa? Ha avuto anche una statua – è nel Lower East Side in Seward Park. Anche questi bravi ragazzi hanno ricevuto il trattamento hollywoodiano molto più tardi.

Un portavoce di NYC Parks ha detto a Gothamist che la statua di Balto è uno dei monumenti più popolari di Central Park, così come dell’intera collezione della città. Non sono stati in grado di confermare perché è stato onorato a New York City, tuttavia. Forse ancora più misterioso, il vero Balto è ora montato ed esposto al Cleveland Museum of Natural History.

Ascolta la storia di Jim O’Grady su Balto su WNYC: